Neil Balme

Neil Allen Balme (nacido el 15 de enero de 1952) es un exjugador de fútbol australiano que jugó para el Richmond Football Club en la Victorian Football League (VFL), así como para el Subiaco Football Club en la Western Australian National Football League (WANFL) y el Norwood Football Club en la South Australian National Football League (SANFL).

A lo largo de su trayectoria en el fútbol, ​​como jugador, entrenador y directivo, Balme ha cosechado éxitos en la liga con varios clubes. Actualmente es miembro de la junta directiva del Adelaide Football Club en la Australian Football League (AFL). ^{[ 1 ]}

Balme fue uno de tres hermanos, junto con Ian y Craig , que jugaron en la liga de fútbol. Como jugador, Balme era uno de los futbolistas más aguerridos, un gigante que solía imponerse físicamente, lo que le valió numerosas comparecencias ante los tribunales. Pero también era un futbolista hábil e inteligente, capaz de atrapar balones disputados con fuerza y ​​patearlos a gran distancia. Tras su retirada, se labró una reputación como entrenador y, posteriormente, como directivo, destacando su visión innovadora del juego.

Balme jugó en las categorías inferiores del Wembley Athletic Club, tras dejar el Mount Pleasant Amateurs, antes de fichar por el Subiaco, club de la Western Australian Football League (WAFL) , en 1968. Con tan solo 16 años, Balme causó una gran impresión con una destacada actuación en la melé contra el futuro miembro del Salón de la Fama del Fútbol Australiano, Graham "Polly" Farmer, en un partido contra el West Perth Football Club . En enero de 1969, se mudó a Melbourne con su familia. Rápidamente fue persuadido para fichar por el Richmond junto con su hermano mayor, Ian Balme.

Tras el cambio de equipo, su carrera dio un giro radical. Los Tigers creían que el joven necesitaba pulir su juego, aún inmaduro. Balme terminó jugando en la tercera división (sub-19) con los Tigers. Al final de la temporada, participó en el tercer campeonato consecutivo del equipo bajo la dirección del famoso entrenador juvenil Ray Jordon . En 1970 , Balme continuó su desarrollo con el equipo de reservas de los Tigers y, a finales de año, debutó con el primer equipo en tres partidos.

En ese momento, Richmond se encontraba en un proceso de relevo generacional tras haber ganado dos campeonatos a finales de la década de 1960. El club buscaba jugadores de ruck fuertes y enérgicos, y vio en Balme el potencial para continuar con esa tradición. Fue titular habitual en 1971 como delantero/ruckman de relevo y tuvo un buen desempeño en los partidos de las finales de los Tigers.

Balme destacaba por su altura, su gran físico, su larga y ondulada melena y su tendencia a imponerse físicamente. En 1972 , el club fichó a otro jugador de características similares, Ricky McLean , procedente del Carlton , quien jugó junto a Balme como delantero centro. Juntos anotaron un total de 110 goles esa temporada y sembraron el terror entre los defensores rivales con su enérgico estilo de juego. Balme fue menos efectivo en las finales, reservando su mejor partido para la Gran Final, donde marcó cinco goles en una derrota contra el Carlton. También asistió a sus compañeros en varios goles con pases inteligentes, despejes y asistencias, un aspecto poco valorado de su juego.

Doce meses después , Balme y sus compañeros se enfrentaron al mismo rival en la Gran Final de la VFL de 1973 , decididos a vengar su inesperada derrota. Richmond comenzó bien y, en el segundo cuarto, empezó a dominar el partido. Balme provocó dos incidentes durante este periodo que siguen siendo controvertidos hasta el día de hoy. Primero, le propinó un puñetazo con el brazo a la mandíbula de su oponente, el defensa de Carlton, Geoff Southby . Aunque Southby pudo levantarse tras caer al suelo, sufrió una grave conmoción cerebral y fue sustituido por un suplente en el descanso. Minutos después, Balme lanzó una ráfaga de puñetazos contra Vin Waite, de Carlton , durante una disputa por el balón en el área de gol de Richmond. Esto desencadenó una pequeña trifulca cuando ambos equipos se abalanzaron sobre Balme y Waite. El árbitro presenció bien el incidente e informó a Balme, quien posteriormente fue suspendido. A los Tigers no les importó demasiado, ya que ganaron el partido por cinco goles y consiguieron su tercer título en siete años. Pero el club no se libró de las críticas por haber planeado los dos incidentes antes del partido. Los jugadores y directivos de Richmond siempre han defendido las acciones de Balme, afirmando que era imposible que Balme premeditara sus ataques contra los jugadores de Carlton.

Tras cumplir su sanción a principios de la siguiente temporada , Balme regresó al equipo y fue uno de los pilares del buen desempeño de los Tigers, que los llevó a lo más alto de la tabla. Jugó bien en las finales y, con 22 años, se proclamó campeón por segunda vez. Balme confirmó su estatus de jugador decisivo en las finales de 1975 , cuando Richmond terminó tercero. Para entonces, Balme estaba en la cima de su carrera y tenía una presencia imponente en el campo. Sin embargo, con 193  cm de altura, a menudo era más bajo que otros ruckman; no obstante, era sorprendentemente ágil y móvil, y nunca fue superado en un duelo físico individual.

Richmond perdió a varios ruckman, lo que permitió a Balme tener más protagonismo con el balón, y fue nombrado vicecapitán del club para la temporada 1976 de la VFL . Balme tuvo su mejor temporada en 1977 , quedando segundo en el premio al mejor jugador de Richmond, la Medalla Jack Dyer , y fue seleccionado para jugar con su natal Australia Occidental en el primer partido del State of Origin en octubre. Desafortunadamente, su campaña para las finales se vio afectada por una suspensión a finales de temporada, lo que le impidió jugar la primera semana de las finales. La semana siguiente regresó, solo para ser derrotado por su oponente, North Melbourne, quien realizó un cambio de última hora que dejó a Balme y a sus compañeros desprevenidos. Richmond perdió el partido de forma contundente y quedó eliminado.

Después de una sólida temporada en 1978 , la carrera de Balme se vio truncada repentinamente al año siguiente . Solo se había perdido siete partidos en las cuatro temporadas anteriores, pero sufrió su primera lesión grave al lastimarse la rodilla. Limitado a solo dos partidos ese año y desbancado como primer ruckman en Richmond por Mark Lee , Balme sorprendió al club al aceptar la membresía vitalicia y luego retirarse del deporte, con tan solo 27 años. Posteriormente, Balme se trasladó a Australia del Sur , donde fue contratado como entrenador por el Norwood , club de la Liga Nacional de Fútbol Australiano de Australia del Sur (SANFL) .

La etapa de Balme en Norwood duró once temporadas, durante las cuales su equipo nunca se perdió las finales. Ganaron los campeonatos en 1982 y 1984, lo que le valió a Balme una excelente reputación y varias ofertas para regresar a Victoria como entrenador. Richmond fue uno de los clubes interesados ​​en su talento. Pero Balme sentía que el deporte se estaba estancando en su estado natal, lastrado por un énfasis excesivo en la negatividad y la agresividad física. Impulsó un juego de pases rápido, abierto y habilidoso que, según él, representaba el futuro de este deporte.

En 1991, Balme dejó Norwood y se convirtió en el entrenador inaugural del nuevo Woodville-West Torrens Football Club , formado a partir de la fusión de Woodville y West Torrens a finales de 1990. Su éxito allí demostró que una entidad fusionada podía funcionar en un momento en que los clubes de la AFL se enfrentaban a la posibilidad de fusionarse para mantenerse viables en la nueva era totalmente profesional. Finalmente, sucumbió al atractivo de entrenar en la AFL y fue nombrado para dirigir al Melbourne Football Club para la temporada de la AFL de 1993 .

La persistencia de Balme con un plan de juego estratégico, de alta posesión y bajo impacto, le valió tanto elogios como críticas. Cuando el estilo funcionaba, era atractivo y difícil de contrarrestar. Sin embargo, cuando se veía superado por placajes intensos, los jugadores (y el entrenador) podían parecer ridículos e ineptos. Melbourne llegó hasta la semifinal en 1994 , pero tuvo dificultades a partir de entonces. El mal desempeño de Melbourne desde 1995 se debió en parte a las lesiones de estrellas como Garry Lyon , David Schwarz y Stephen Tingay . El estilo razonado y afable de Balme, junto con su insistencia en el empoderamiento de los jugadores, lo hicieron muy popular entre los medios, pero algunos cuestionaron si era apto para entrenar en la AFL.

Balme y sus jugadores se vieron envueltos en la polémica que rodeó la propuesta del club de fusionarse con el Hawthorn Football Club en 1996. El equipo tuvo un bajón y, tras varias actuaciones decepcionantes en 1997 , Balme fue despedido después de la novena jornada y ocho derrotas consecutivas por el controvertido nuevo presidente de los Demons, Joe Gutnick . Fue sustituido por Greg Hutchison durante el resto de la temporada. ^{[ 2 ]}

Balme encontró un puesto más acorde a su personalidad cuando fue nombrado director de operaciones de fútbol en el Collingwood, un equipo con dificultades, en 1998. En 2000 , se le unió su excompañero de Richmond, Mick Malthouse (como entrenador), en un ambicioso plan para impulsar a los Magpies a lo más alto de la clasificación. La calma, la racionalidad y el estilo informal de Balme resultaron ser un gran contrapunto al carácter más intenso y temperamental de Malthouse, y el equipo llegó a las finales de la AFL de 2002 y 2003 , aunque perdió ambos partidos contra los Brisbane Lions .

Sorprendentemente, Balme fue reubicado por Collingwood al final de la temporada 2006 de la AFL y optó por aceptar una oferta del Geelong Football Club para desempeñarse como gerente de operaciones de fútbol en 2007 , para los Cats, el año en que el club ganó su primer campeonato en 44 años. El éxito en Geelong continuó durante su permanencia, con dos campeonatos más (2009, 2011) y una aparición en la Gran Final (2008). Después de ocho años en Geelong, a Balme se le ofreció y aceptó el puesto de director técnico de nueva creación en Collingwood a finales de 2014. ^{[ 5 ]}

En septiembre de 2016, Balme dejó Collingwood para aceptar el puesto de Gerente General de Fútbol en Richmond . ^{[ 6 ]} En su primer año, Richmond ganó el campeonato de 2017 , poniendo fin a una sequía de 37 años. Este logro del Richmond Football Club fue respaldado por un campeonato menor en 2018, y luego por la obtención de otros dos campeonatos de la AFL en las temporadas 2019 y 2020. En 2024, Balme finalizó su mandato en el Richmond Football Club.

En 2025, Balme fue nombrado miembro de la junta directiva del Adelaide Football Club . ^{[ 1 ]} En su primera temporada en el club, Adelaide terminó primero en la tabla y se clasificó para la serie final por primera vez desde 2017.

A Balme le diagnosticaron epilepsia en la edad adulta. En 2023, se convirtió en embajador de la Fundación Australiana para la Epilepsia y, desde entonces, ha participado en diversas iniciativas de concienciación y recaudación de fondos, como el Purple Muck Challenge, que forma parte de Make March Purple, y el Treadmill Challenge, que forma parte de Walk for Epilepsy.

• Anuario Tiger 1971 – Club de Fútbol Richmond
• Hogan P: Los Tigres de antaño , Richmond FC, (Melbourne), 1996. ISBN 0-646-18748-1

• Estadísticas de juego de Neil Balme según las tablas de la AFL.
• Estadísticas de entrenamiento de Neil Balme según las tablas de la AFL.
• Neil Balme en AustralianFootball.com
• Estadísticas de juego de Neil Balme en la WAFL en WAFLFiotyFacts.net
• Perfil de Neil Balme . Richmond Football Club . Archivado del original el 22 de abril de 2004.
• "Inicio de temporada repleto de experiencia" . Geelong Football Club . 23 de marzo de 2007. Archivado del original el 28 de septiembre de 2007.