Nefila

Las arañas del género Nephila producen grandes telas orbiculares asimétricas de hasta 1,5 m (5 pies) de diámetro. Las especies de Nephila permanecen en sus telas de forma permanente, por lo que presentan un mayor riesgo de depredación. La araña tejedora de seda dorada recibe su nombre por el color amarillo de la seda que utiliza para construir estas telas.  

Los hilos amarillos de su telaraña brillan como oro a la luz del sol. Los carotenoides son los principales responsables de este color amarillo, pero el ácido xanturénico , dos quinonas y un compuesto desconocido también pueden contribuir al color. ^{[ 14 ]} La evidencia experimental sugiere que el color de la seda puede tener una doble función: las telarañas iluminadas por el sol atrapan a las abejas que se sienten atraídas por los brillantes hilos amarillos, mientras que en lugares sombreados, el amarillo se mimetiza con el follaje del fondo para actuar como camuflaje. La araña es capaz de ajustar la intensidad del pigmento en relación con los niveles de luz y el color del fondo; el rango de reflectancia espectral está específicamente adaptado a la visión de los insectos.

Las telas de la mayoría de las arañas del género Nephila son complejas, con una red circular de malla fina suspendida en un laberinto de redes barrera no adhesivas. Al igual que en muchas arañas que tejen espirales adhesivas, la red circular se renueva regularmente, si no a diario, aparentemente porque su adherencia disminuye con la edad. Cuando el clima es favorable (y la ausencia de lluvia ha dañado la red circular), las arañas subadultas y adultas suelen reconstruir solo una parte. La araña retira y consume la porción que se va a reemplazar, construye nuevos elementos radiales y luego teje las nuevas espirales. Esta renovación parcial de la red circular se distingue de la de otras arañas tejedoras de telas circulares, que generalmente reemplazan la red completa. La tela de Nephila antipodiana contiene sustancias químicas repelentes de hormigas para protegerla. ^{[ 15 ]}

Normalmente, la araña tejedora de orbes dorada teje primero una espiral no pegajosa con espacio para entre dos y veinte espirales más (la densidad de las hebras pegajosas disminuye con el tamaño de la araña). Una vez completada la primera capa, vuelve y rellena los huecos. Mientras que la mayoría de las arañas tejedoras de orbes eliminan la espiral no pegajosa al tejer la pegajosa, las arañas Nephila la dejan. Esto produce un efecto de " papel manuscrito " cuando el orbe se observa bajo el sol: grupos de espirales pegajosas que reflejan la luz con "huecos" donde la espiral no pegajosa no la refleja.

En relación con el suelo, las telarañas de los adultos pueden tejerse desde la altura de los ojos hacia arriba, hasta lo alto de la copa de los árboles. La telaraña orbicular suele estar truncada por un hilo de soporte horizontal superior, lo que le da un aspecto incompleto.

Adyacente a una de las caras de la red principal, una extensa y aparentemente desordenada red de hilos de protección puede estar suspendida a pocos centímetros de distancia en un espacio libre. Esta red suele estar decorada con uno o dos hilos irregulares de detritos vegetales y cadáveres de insectos agrupados con seda. Esta «telaraña barrera» puede funcionar como una especie de sistema de alerta temprana para presas o contra depredadores que cazan arañas, o como escudo contra las hojas arrastradas por el viento; también pueden ser restos de la telaraña anterior de la dueña. Al menos una referencia explica que la cadena de detritos suspendida sirve como señal para que las aves eviten tropezar con la telaraña y destruirla.

La araña tejedora de seda dorada se alimenta de diversos organismos, desde pequeñas moscas y escarabajos hasta cigarras y langostas de mayor tamaño. Gracias a la robustez de su telaraña, también puede atrapar y alimentar a pequeñas aves y murciélagos. Si bien la mayoría de las presas capturadas son relativamente pequeñas en comparación con Nephila , la mayor parte de la biomasa consumida proviene de presas más grandes y raras. Las presas que superan el 66 % del tamaño de la araña representan solo el 16,5 % de las capturadas, pero el 85 % de las consumidas, lo que indica que la araña es selectiva en sus hábitos alimenticios. ^{[ 16 ]}

Las arañas son notificadas de que una presa potencial ha sido atrapada en la telaraña mediante vibraciones a lo largo de los hilos, y estas pueden ser seguidas hasta la ubicación de la presa en la telaraña y ser utilizadas para estimar el tamaño de la presa. ^{[ 13 ]}

Las especies de Nephila también crean depósitos de alimento para almacenar, que se pueden encontrar sobre el centro de la telaraña y contienen hasta 15 presas. Estos elementos se disponen en línea vertical y se envuelven en seda para reducir la deshidratación. Los depósitos se crean y crecen cuando hay presas disponibles y más biomasa disponible para el consumo de la que necesita la araña. El propósito de los depósitos es tener una fuente de alimento de reserva cuando las presas escasean y, ocasionalmente, proporcionar cebo para atraer más presas a la telaraña. ^{[ 17 ]} Las especies de Nephila también pueden responder a la escasez de alimento moviendo sus telas, pero esta es una respuesta a períodos más largos de escasez de presas que la creación de depósitos. ^{[ 18 ]} El movimiento de la telaraña se considera un resultado del cambio ambiental, mientras que los depósitos se producen por fluctuaciones ambientales.

Las arañas del género Nephila presentan un marcado dimorfismo sexual en tamaño, siendo las hembras mucho más grandes que los machos. Existe un debate sobre si esto se debe al enanismo de los machos o al gigantismo de las hembras. Los machos más pequeños podrían haber sido seleccionados debido a la competencia por el apareamiento. Son más rápidos y ágiles, lo que les permite capturar a las hembras con mayor facilidad y escapar cuando se sienten amenazados. Los machos más grandes podrían tener que esperar a que la hembra se acerque debido a su menor velocidad. ^{[ 19 ]} Las hembras más grandes podrían haber sido seleccionadas como resultado del uso de tapones de apareamiento por parte de los machos durante la cópula. Los individuos más grandes reducen el éxito de estos tapones, lo que permite el apareamiento múltiple y reduce el riesgo de mutilación genital. ^{[ 20 ]} El gigantismo en las hembras también se asocia con la fecundidad, ya que los individuos más grandes pueden producir más huevos y, por lo tanto, aumentar el éxito reproductivo. ^{[ 21 ]}

Cuando los machos alcanzan la madurez sexual, abandonan sus telas para buscar una hembra adecuada, a menudo utilizando las características de la tela para identificar posibles parejas. Con frecuencia, varios machos intentan cortejar a la misma hembra, por lo que se produce una competencia por el territorio en la tela, aunque rara vez es física, ya que los machos más pequeños ceden espacio a los más grandes. Cuando los machos se acercan a las hembras, estas suelen estar alimentándose, lo que les permite acercarse sin una respuesta agresiva y también significa que la hembra no se mueve. Al acercarse, el macho se da a conocer golpeando un hilo de la tela para asegurarse de que la hembra está receptiva antes de proceder al apareamiento. Si se encuentran con agresión, los machos dejan de acercarse y permanecen en el mismo lugar hasta que la hembra se relaja o se retiran. Las hembras se aparean varias veces, pero esto no beneficia a la descendencia; sin embargo, el costo energético de repeler a un macho es mayor que el de permitirle copular. ^{[ 22 ]} Como resultado, se produce una competencia espermática a través de los machos, que alteran la duración y la frecuencia del apareamiento, siendo un apareamiento más prolongado proporcional a una mayor probabilidad de éxito. El canibalismo sexual es poco común en Nephila debido a los comportamientos de apareamiento de los machos. Al copular cuando las hembras están inmóviles después de la muda o inactivas debido a la alimentación, los machos aumentan sus posibilidades de supervivencia. Los machos también se acercan desde el lado de la telaraña opuesto a la hembra, aumentando las probabilidades de un acercamiento exitoso. ^{[ 23 ]} Se ha informado que los machos de Nephila pilipes tienen un comportamiento de unión de pareja para evitar el canibalismo sexual. ^{[ 13 ]} El canibalismo sexual aún ocurre, pero generalmente es más común en machos más grandes y en hembras de mayor edad.

Las hembras producen un saco de huevos en los alrededores de la telaraña para proteger sus huevos. Los huevos se depositan en una plataforma de seda, luego se cubren con seda suelta para formar un saco, que se adhiere firmemente a la vegetación circundante para que quede oculto a la vista de los depredadores. Se informa que los sacos de huevos se encuentran principalmente bajo hojas y otras cubiertas. Sin embargo, solo Nephila pilipes es diferente de otras especies de Nephila . Ponen huevos en pequeños hoyos en el suelo para evitar el parasitismo. ^{[ 13 ]} Estos sacos pueden contener de 300 a 3000 huevos, dependiendo del éxito del apareamiento y de la especie en particular. ^{[ 18 ]} Una vez que eclosionan, las crías de araña habitan una telaraña comunal para comenzar sus vidas.

Las arañas del género Nephila modifican la posición de su cuerpo con respecto al sol para mantener una temperatura interna óptima. A medida que aumenta la temperatura ambiente, se colocan de manera que el abdomen proteja el cefalotórax del sol. También pueden colgarse de sus patas traseras debido al calor generado por la pérdida de presión hidrostática. Por el contrario, cuando la temperatura baja, se colocan perpendiculares al sol para conservar la mayor cantidad de energía térmica posible. Cuando la temperatura ambiente alcanza valores extremadamente altos (superiores a 40  °C), pueden abandonar sus telarañas y buscar sombra en el entorno. ^{[ 24 ]}

La depredación de las especies de Nephila es relativamente poco común; cuando ocurre, los principales afectados son los individuos jóvenes. Los principales depredadores son las aves, pero las avispas y los caballitos del diablo también se alimentan de los ejemplares jóvenes más pequeños.

Las especies de Nephila son frecuentemente parasitadas por Argyrodes , un género de arañas diminutas, negras y plateadas, que son cleptoparásitas . Hasta varias docenas pueden infestar una sola telaraña de Nephila para alimentarse de las presas capturadas por la araña huésped. La frecuente reconstrucción o abandono de telas por parte de Nephila podría ser una táctica para controlar a Argyrodes . Las arañas tejedoras de orbes espinosas del género Gasteracantha también habitan las telas de Nephila como cleptoparásitas.

Por lo general, los sacos de huevos permanecen a salvo tanto de la depredación como del parasitismo, a menudo debido a la proximidad de la madre y a lo bien que está oculta.

Las crías de araña Nephila abandonan el saco de huevos como resultado de señales ambientales, a menudo condiciones más cálidas y húmedas en primavera. Luego viven en una tela comunal, alimentándose de hermanos muertos y restos de la tela durante aproximadamente una semana antes de dispersarse para construir telas individuales. ^{[ 12 ]}

Las arañas jóvenes generalmente no producen seda amarilla, y se las puede confundir fácilmente con las arañas jóvenes de huerto ( Leucauge ) en cuanto a color y forma (ambos géneros presentan rayas o manchas plateadas en el abdomen, descritas en algunas referencias como una forma de regulación de la temperatura). La mejor distinción entre las arañas jóvenes de Leucauge y Nephila radica en la estructura de la telaraña: las especies de Leucauge tienden a construir orbes horizontales que forman un círculo perfecto, mientras que las especies de Nephila construyen orbes verticales y elípticos incompletos (les falta la parte central donde se posa la araña). Estas últimas parecen preferir hábitats más abiertos, como matorrales secundarios o bordes de bosques. Las cercas o los aleros de los edificios también suelen serles útiles.

Una vez que son juveniles, las arañas Nephila habitan sus telas individuales y luego comienzan su crecimiento mediante el proceso de muda. El tiempo entre mudas se llama estadio y pueden ocurrir de siete a doce de estos dependiendo de la disponibilidad de alimento. La ecdisis , el desprendimiento del exoesqueleto , ocurre a través de la formación de un exoesqueleto blando dentro del actual. Una vez que se desprende el exoesqueleto viejo, el nuevo, más grande, comienza a endurecerse. La ecdisis ocurre cuando la masa de la araña se vuelve demasiado grande para que el exoesqueleto actual la soporte. ^{[ 25 ]} Las arañas macho buscan a las hembras para copular y viven en sus telas. Cuando llega la temporada de apareamiento, tanto los machos como las hembras dejan de mudar y permanecen del mismo tamaño por el resto de sus vidas.

Ha habido varios intentos en el pasado de producir prendas de seda de Nephila , aunque ninguno comercialmente viable. [ ^{29 ] Estos} incluyen dos colchas que se mostraron en la Exposición de París de 1900. ^{[ 30 ]} En 2004, un diseñador textil, Simon Peers, y un empresario, Nicholas Godley, lograron en tres años de trabajo y utilizando 1,2 millones de arañas tejedoras de seda dorada (recolectadas en la naturaleza y liberadas unos 30 minutos después de producir la seda) producir un chal que se exhibió en el Museo Americano de Historia Natural en 2009. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Para 2012 lograron producir una segunda prenda, más grande, la Capa de Seda de Araña Dorada , que, junto con el chal, se exhibió en el Museo Victoria y Alberto en Londres. ^{[ 33 ]} Dos chales y una lamba tradicional de Madagascar hecha de esta seda de araña se incluyeron en una exposición de curiosidades del mundo natural en 2021. ^{[ 34 ]}

Otro posible uso de la seda de Nephila reside en la ingeniería de tejidos . Un estudio de la Medizinische Hochschule Hannover informa que la seda de Nephila procesada es un excelente material de andamiaje gracias a su biocompatibilidad, resistencia mecánica y su propiedad de promover la adhesión y proliferación celular. ^{[ 35 ]} En particular, la seda actúa como un material guía adecuado para la regeneración de nervios periféricos. ^{[ 36 ]}

Los pescadores de las costas del océano Indo-Pacífico extraen las telarañas de Nephila y las forman en una bola, que luego arrojan al agua. Allí se despliega y se utiliza para capturar peces de carnada. ^{[ 29 ]}