Conspiración de Newburgh

La Conspiración de Newburgh fue una aparente amenaza fallida por parte de los líderes del Ejército Continental en marzo de 1783, al final de la Guerra de Independencia de Estados Unidos . El comandante del Ejército, George Washington , logró calmar a los soldados y asegurar el pago de sus salarios atrasados. La conspiración pudo haber sido instigada por miembros del Congreso de la Confederación , quienes hicieron circular una carta anónima en el campamento militar de Newburgh, Nueva York , el 10 de marzo de 1783. Los soldados estaban descontentos porque llevaban tiempo sin cobrar y porque las pensiones prometidas seguían sin pagarse.

La carta sugería que debían tomar medidas no especificadas contra el Congreso para resolver el problema. Se decía que la carta había sido escrita por el mayor John Armstrong , ayudante del general Horatio Gates , aunque la autoría y las ideas subyacentes son objeto de debate histórico. Washington detuvo cualquier intento serio de rebelión cuando pronunció un emotivo discurso ante sus oficiales pidiéndoles que apoyaran la supremacía del Congreso. Poco después, el Congreso aprobó un acuerdo de compromiso que había rechazado previamente: financió parte de los atrasos salariales y otorgó a los soldados cinco años de sueldo completo en lugar de una pensión vitalicia de medio sueldo .

Las motivaciones de los numerosos actores involucrados en estos sucesos son objeto de debate. La mayoría de los historiadores afirma que la conspiración fue liderada por civiles. Su objetivo era obligar al Congreso a cumplir sus promesas a los soldados. Algunos historiadores alegan que dentro del ejército se consideró seriamente la posibilidad de un golpe de Estado , mientras que otros refutan esta idea. Las motivaciones exactas de los congresistas que mantuvieron comunicaciones con los oficiales del ejército implicados en los hechos también son objeto de debate.

Tras la derrota británica en el asedio de Yorktown en octubre de 1781, la Guerra de Independencia estadounidense se calmó en Norteamérica y comenzaron las conversaciones de paz entre diplomáticos británicos y estadounidenses. El Ejército Continental estadounidense , con base en Newburgh, Nueva York , vigilaba la ciudad de Nueva York, ocupada por los británicos. Con el fin de la guerra y la disolución del Ejército Continental cada vez más cerca, los soldados que llevaban mucho tiempo sin cobrar temían que el Congreso de la Confederación no cumpliera las promesas anteriores sobre salarios atrasados ​​y pensiones. ^{[ 1 ]}

En 1780, el Congreso había prometido a los oficiales continentales una pensión vitalicia equivalente a la mitad de su salario al ser dados de baja. ^{[ 2 ]} A principios de 1782, el financiero Robert Morris suspendió el pago del ejército como medida de ahorro, argumentando que, al finalizar la guerra, se saldarían los atrasos. ^{[ 3 ]} A lo largo de 1782, estos asuntos fueron un tema recurrente de debate en el Congreso y en el campamento militar de Newburgh, y numerosos memorandos y peticiones de soldados individuales no lograron influir significativamente en el debate congresional sobre el tema. ^{[ 4 ]}

Varios oficiales se organizaron bajo el liderazgo del general Henry Knox y redactaron un memorándum para el Congreso. Firmado por suficientes generales como para que no pudiera descartarse fácilmente como obra de unos pocos descontentos, ^{[ 5 ]} el memorándum fue entregado al Congreso por una delegación compuesta por el general Alexander McDougall y los coroneles John Brooks y Matthias Ogden a finales de diciembre de 1782. Expresaba descontento por los meses de atraso en el pago y preocupación por la posibilidad de que no se abonara la pensión de media paga. En el memorándum, ofrecían aceptar un pago único en lugar de la pensión vitalicia de media paga. También contenía la vaga amenaza de que «cualquier otro experimento con su [la del ejército] paciencia podría tener consecuencias fatales». ^{[ 2 ]} La gravedad de la situación también fue comunicada al Congreso por el secretario de Guerra Benjamin Lincoln . ^{[ 4 ]}

El Congreso estaba profundamente dividido en el tema de las finanzas, con Rhode Island impidiendo la acción. El tesoro estaba vacío y el Congreso carecía del poder para obligar a los estados a proporcionar los fondos necesarios para cumplir con sus obligaciones. ^{[ 6 ]} Un intento de enmendar los Artículos de la Confederación para permitir que el Congreso impusiera un arancel a las importaciones fue derrotado decisivamente por los estados en noviembre de 1782, ^{[ 7 ]} y algunos estados habían promulgado leyes que prohibían a sus representantes apoyar cualquier tipo de pensión vitalicia. ^{[ 8 ]} Los miembros de la facción "nacionalista" en el Congreso que habían apoyado la propuesta de impuestos (incluidos Robert Morris , Gouverneur Morris , James Madison y Alexander Hamilton ) creían que los problemas de financiación del ejército podían usarse como palanca para que el Congreso obtuviera la capacidad de recaudar sus propios ingresos. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Tomaron medidas y Kohn identifica a tres líderes principales de la "conspiración": Hamilton, Robert Morris y Gouverneur Morris. ^{[ 11 ]} Jack N. Rakove enfatiza el liderazgo de Robert Morris. ^{[ 12 ]}

La delegación del ejército se reunió primero con Robert Morris y otros nacionalistas. Los políticos convencieron a McDougall de que era imperativo que el ejército siguiera cooperando mientras buscaban financiación. Su intención era vincular las demandas del ejército con las de los demás acreedores del gobierno para obligar a los congresistas opositores a actuar. ^{[ 13 ]}

El 6 de enero, el Congreso estableció un comité para abordar el memorándum del ejército. Primero se reunió con Robert Morris, quien declaró que no había fondos para satisfacer las demandas del ejército y que los préstamos para operaciones gubernamentales requerirían evidencia de un flujo de ingresos. ^{[ 14 ]} Cuando se reunió con McDougall el 13 de enero, el general pintó un panorama crudo del descontento en Newburgh; el coronel Brooks opinó que "una decepción podría llevar [al ejército] a extremos ciegos". ^{[ 15 ]} Cuando el Congreso se reunió el 22 de enero para debatir el informe del comité, Robert Morris sorprendió al cuerpo al presentar su renuncia, aumentando la tensión. ^{[ 8 ]} El liderazgo del Congreso actuó de inmediato para mantener en secreto la renuncia de Morris. ^{[ 16 ]}

El debate sobre el plan de financiación giró en parte en torno a la cuestión de la pensión. En dos ocasiones, los nacionalistas instaron al organismo a adoptar un plan de pensiones conmutado (que finalizaría tras un período fijo, en lugar de vitalicio), pero fue rechazado ambas veces. Tras el segundo rechazo, el 4 de febrero, comenzó a gestarse un plan para aumentar aún más las tensiones. Cuatro días después, el coronel Brooks fue enviado de vuelta a Newburgh con instrucciones de obtener el acuerdo del mando del ejército con el plan nacionalista propuesto. Gouverneur Morris también instó al mando del ejército a utilizar su influencia en las legislaturas estatales para asegurar su aprobación de los cambios necesarios. El 12 de febrero, McDougall envió una carta (firmada con el seudónimo de Brutus ) al general Knox sugiriendo que el ejército podría verse obligado a amotinarse negándose a disolverse hasta que se le pagara. Le indicó específicamente a Knox que no tomara ninguna medida directa, pero que no debía "perder ni un instante preparándose para los acontecimientos". ^{[ 17 ]} El historiador Richard Kohn opina que el propósito de estas comunicaciones no era fomentar un golpe de Estado o una acción militar contra el Congreso o los estados, sino utilizar el fantasma de la negativa de un ejército recalcitrante a disolverse como arma política contra los antinacionalistas. Los nacionalistas también estaban al tanto de un importante grupo de oficiales de menor rango que estaban descontentos con el liderazgo del general Washington y se habían unido al bando del mayor general Horatio Gates , un antiguo rival de Washington. Kohn cree que estos oficiales podrían ser utilizados por los nacionalistas para escenificar algo parecido a un golpe de Estado si fuera necesario. ^{[ 18 ]}

La llegada, el 13 de febrero, de rumores sobre un acuerdo de paz preliminar alcanzado en París intensificó la sensación de urgencia entre los nacionalistas. ^{[ 19 ]} Alexander Hamilton escribió una carta al general Washington ese mismo día, advirtiéndole esencialmente sobre la posibilidad de disturbios inminentes entre las filas y exhortándolo a " tomar el rumbo " de la ira del ejército. ^{[ 20 ]} Washington respondió que simpatizaba tanto con la difícil situación de sus oficiales y soldados como con la de los miembros del Congreso, pero que no usaría al ejército para amenazar al gobierno civil. Washington creía que tal línea de acción violaría los principios del republicanismo por los que todos habían estado luchando. ^{[ 21 ]} Los nacionalistas del Congreso no tenían claro si Knox, quien había apoyado regularmente las protestas del ejército ante el Congreso, desempeñaría algún papel en algún tipo de acción planificada. En cartas escritas el 21 de febrero, Knox indicó inequívocamente que no participaría en tal acción, expresando la esperanza de que la fuerza del ejército solo se usara contra "los enemigos de las libertades en América". ^{[ 22 ]}

El 25 y 26 de febrero hubo una intensa actividad en Filadelfia, posiblemente motivada por la llegada de las cartas de Knox. Los nacionalistas habían tenido poco éxito en impulsar su programa en el Congreso y continuaron utilizando una retórica que reiteraba su preocupación por la estabilidad del ejército. ^{[ 23 ]} El 8 de marzo, el coronel de Pensilvania Walter Stewart llegó a Newburgh. ^{[ 24 ]} Stewart era conocido por Robert Morris; ambos habían tenido tratos previos cuando Stewart propuso coordinar las actividades de los acreedores privados del gobierno, ^{[ 25 ]} y estaba al tanto de la precaria situación en Filadelfia. ^{[ 26 ]} Su traslado a Newburgh había sido ordenado por Washington (regresaba al servicio tras recuperarse de una enfermedad) y no necesariamente llamaría la atención. Aunque no se conocen en detalle sus movimientos en el campamento, parece probable que se reuniera con el general Gates poco después de su llegada. A las pocas horas, comenzaron a circular rumores en el campamento de Newburgh de que el ejército se negaría a disolverse hasta que se cumplieran sus demandas. ^{[ 24 ]}

En la mañana del 10 de marzo, una carta sin firmar comenzó a circular en el campamento militar. Posteriormente se reconoció que la carta había sido escrita por el mayor John Armstrong, Jr. , ayudante del general Gates. En ella se denunciaba la situación del ejército y la falta de apoyo del Congreso, y se instaba al ejército a enviar un ultimátum al Congreso. Al mismo tiempo, se publicó una convocatoria anónima a una reunión de todos los oficiales de campo para las 11 de la mañana del día siguiente. ^{[ 24 ]}

Washington reaccionó con prontitud. En la mañana del 11, en sus órdenes generales, objetó el carácter "desordenado" e "irregular" de la reunión convocada anónimamente y anunció que, en su lugar, habría una reunión de oficiales el día 15. Esta reunión, dijo, sería presidida por el oficial de mayor rango presente, y Washington solicitó un informe de la misma, dando a entender que no asistiría. En la mañana del 12 apareció una segunda carta sin firmar, que afirmaba que el acuerdo de Washington para celebrar una reunión constituía un respaldo a la postura de los conspiradores. ^{[ 27 ]} Washington, quien inicialmente había pensado que la primera carta era obra de individuos ajenos al campo (citando específicamente a Gouverneur Morris como un posible candidato), se vio obligado a admitir esta improbabilidad dada la rapidez con que apareció la segunda carta. ^{[ 28 ]}

La reunión del 15 de marzo se celebró en el «Nuevo Edificio» o «Templo», un edificio de 12 por 21 metros (40 por 70 pies) en el campamento . Después de que Gates abriera la reunión, Washington entró en el edificio para sorpresa de todos. Pidió hablar con los oficiales, y Gates, atónito, cedió la palabra. Washington pudo percibir en los rostros de sus oficiales, que llevaban tiempo sin cobrar, que estaban muy enfadados y no mostraban el respeto ni la deferencia que le habían demostrado en el pasado. ^{[ 29 ]}

Washington pronunció entonces un breve pero apasionado discurso, ahora conocido como el Discurso de Newburgh , en el que aconsejó paciencia. Su mensaje era que debían oponerse a cualquiera «que maliciosamente intentara abrir las compuertas de la discordia civil e inundar nuestro naciente imperio con sangre». ^{[ 30 ]} Luego sacó una carta de un miembro del Congreso para leérsela a los oficiales. La miró fijamente y la manipuló sin decir palabra. Después sacó de su bolsillo unas gafas de lectura, que eran nuevas; pocos de los hombres lo habían visto usarlas. ^{[ 31 ]} Luego dijo:

Señores, me permitiréis ponerme las gafas, pues no solo me he vuelto canoso, sino que casi he quedado ciego al servicio de mi país. ^{[ 32 ]}

Esto hizo que los hombres se dieran cuenta de que Washington se había sacrificado mucho por la Revolución, tanto como cualquiera de ellos. Estos, por supuesto, eran sus compañeros oficiales, la mayoría de los cuales habían trabajado estrechamente con él durante varios años. Muchos de los presentes se conmovieron hasta las lágrimas, ^{[ 33 ]} y con este acto, la conspiración se desmoronó cuando leyó la carta. Luego abandonó la sala, y el general Knox y otros presentaron resoluciones que reafirmaban su lealtad. Knox y el coronel Brooks fueron entonces designados para un comité para redactar una resolución adecuada. Aprobada por prácticamente toda la asamblea, la resolución expresaba una «confianza inquebrantable» en el Congreso, y un «desdén» y «aborrecimiento» por las propuestas irregulares publicadas a principios de semana. ^{[ 34 ]} El historiador Richard Kohn cree que toda la reunión fue cuidadosamente orquestada por Washington, Knox y sus partidarios. ^{[ 34 ]} La única voz que se alzó en oposición fue la del coronel Timothy Pickering , quien criticó a los miembros de la asamblea por condenar hipócritamente los discursos anónimos que solo unos días antes habían elogiado. ^{[ 35 ]}

El general Washington había enviado copias de las direcciones anónimas al Congreso. Esta "inteligencia alarmante" (como la denominó James Madison) llegó mientras el Congreso debatía los asuntos de las pensiones. ^{[ 35 ]} Los líderes nacionalistas orquestaron la creación de un comité para responder a la noticia, que fue deliberadamente integrado por miembros opuestos a cualquier tipo de pago de pensión. La presión surtió efecto en el representante de Connecticut, Eliphalet Dyer , uno de los miembros del comité, quien propuso la aprobación de un pago único el 20 de marzo. El acuerdo final fue por cinco años de salario completo en lugar del plan de pensión vitalicia de medio salario prometido originalmente. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Recibieron bonos del gobierno que en ese momento eran altamente especulativos, pero que de hecho fueron canjeados al 100% (es decir, a su valor total) por el nuevo gobierno en 1790. ^{[ 38 ]}

Los soldados continuaron quejándose, y el malestar se extendió a los suboficiales (sargentos y cabos). Se produjeron disturbios y se amenazó con un motín. Washington rechazó las sugerencias de que el ejército permaneciera en servicio hasta que los estados encontraran el dinero para pagarles. El 19 de abril de 1783, sus Órdenes Generales del día anunciaron el fin de las hostilidades contra Gran Bretaña. Posteriormente, el Congreso le ordenó disolver el ejército, ya que todos coincidían en que un gran ejército de 10 000 hombres ya no era necesario, y los soldados estaban ansiosos por regresar a casa. El Congreso les dio a cada soldado tres meses de paga, pero como no tenían fondos, Robert Morris emitió 800 000 dólares en pagarés personales para los soldados. Muchos soldados vendieron estos pagarés a especuladores, algunos incluso antes de abandonar el campamento, para poder regresar a casa. ^{[ 39 ]} Durante los meses siguientes, gran parte del Ejército Continental fue dado de baja, aunque muchos de los soldados rasos se dieron cuenta de que, en la práctica, se trataba de una disolución. El ejército fue disuelto formalmente en noviembre de 1783, quedando solo una pequeña fuerza en West Point y varios puestos fronterizos dispersos. ^{[ 40 ]}

El descontento relacionado con la paga resurgió en Filadelfia en junio de 1783. Debido en parte a un grave malentendido, las tropas en el este de Pensilvania creyeron que serían licenciadas incluso antes de que se distribuyeran los pagarés de Morris, y marcharon a la ciudad en protesta . El presidente de Pensilvania, John Dickinson, se negó a movilizar a la milicia (argumentando que podrían apoyar a los amotinados), y el Congreso decidió trasladarse a Princeton, Nueva Jersey . Existen indicios de que varios participantes en el incidente de Newburgh (en particular Walter Stewart, John Armstrong y Gouverneur Morris) también pudieron haber desempeñado un papel en este levantamiento. ^{[ 41 ]}

Aunque desde entonces se han aprobado muchas leyes para otorgar pensiones a los veteranos de la guerra revolucionaria, en particular la Ley de Pensiones de 1832, a los esclavos fugitivos que lucharon en la guerra se les negó la pensión, uno de los cuales fue Jehu Grant , de 80 años . La solicitud de pensión de Grant de 1832 indicaba que durante la Guerra de Independencia había escapado de su amo, un lealista de Nueva Inglaterra , para no ser obligado a servir en las fuerzas británicas. La solicitud fue rechazada en 1834 debido a que Grant era un esclavo fugitivo y carretero, en lugar de un soldado regular. ^{[ 42 ]} Sin embargo, a muchos esclavos liberados y esclavos que se alistaron con el permiso de sus dueños se les concedió una pensión, como en el caso de Jeffrey Brace , a quien se le concedió una pensión en 1821. ^{[ 43 ] [ 42 ]}

El principal resultado a largo plazo del asunto de Newburgh fue una firme reafirmación del principio del control civil de las fuerzas armadas y la eliminación de cualquier posibilidad de golpe de Estado por considerarlo ajeno a los valores republicanos . También validó la posición de Washington como uno de los principales defensores del control civil. ^{[ 44 ]}

El historiador Richard Kohn escribe que se desconocen varios detalles clave sobre los individuos y sus motivaciones. Por ejemplo, no está claro cuánto sabían exactamente los coroneles Brooks y Stewart, los principales mensajeros del asunto. ^{[ 45 ]} La intención del grupo de Gates ha sido objeto de debate: Kohn sostiene que su intención era organizar algún tipo de acción directa, aunque rechaza la idea de que esta necesariamente adoptara la forma de un golpe de Estado tradicional , mientras que el historiador Paul David Nelson afirma que la tesis de Kohn es circunstancial y está poco respaldada por fuentes primarias. ^{[ 46 ]} Una carta escrita por el general Gates en junio de 1783 ilustra la discrepancia: en ella, Gates escribe que el propósito de los acontecimientos era presionar al Congreso. Kohn argumenta que Gates escribe a posteriori para encubrir sus huellas, mientras que Nelson afirma que Gates ofrece un relato sincero del asunto. ^{[ 47 ]} El historiador C. Edward Skeen escribe que el caso de Kohn es débil porque se basa en gran medida en la interpretación de declaraciones escritas y no está bien respaldado por las acciones de los supuestos conspiradores. Señala, por ejemplo, que hay amplia evidencia que sugiere que los sentimientos de motín no circulaban claramente en el campamento de Newburgh entre la llegada de Brooks y Stewart; ^{[ 48 ]} Kohn replica que la relativa calma en el campamento enmascaraba importantes corrientes subterráneas de descontento. ^{[ 49 ]}

David Cobb , quien formó parte del personal de Washington durante el incidente, escribió en 1825: «Siempre he considerado que Estados Unidos debe su forma republicana de gobierno únicamente al firme y decidido republicanismo de George Washington en ese momento». ^{[ 50 ]} Skeen señala que el evento ha contribuido significativamente a realzar la reputación de Washington. ^{[ 50 ]}

Según un crítico ^{[ 51 ]} de A Crisis of Peace: George Washington, the Newburgh Conspiracy, and the Fate of the American Revolution, (2019) de David Head, el libro:

...pone en duda la existencia de cualquier conspiración, al menos en el sentido de un desafío organizado al mando del ejército por parte de Washington. Head cree que la apariencia de conspiración fue producto de chismes y conversaciones privadas entre oficiales y miembros del Congreso, quienes pretendían utilizar las demandas de los oficiales para promover un gobierno nacional más fuerte. Si bien Head descarta la conspiración legendaria, deja claro que las disputas sobre los salarios y las pensiones de los oficiales amenazaban la legitimidad del Congreso de la Confederación y el equilibrio de poder entre los estados y el gobierno federal, y que Washington buscaba proteger ambos.

• Carta de Newburgh
• Lewis Nicola
• Ley de pensiones
• Terreno comercial

• Fleming, Thomas (2007). Los peligros de la paz: La lucha de Estados Unidos por la supervivencia después de Yorktown . Nueva York: Smithsonian Books. ISBN 9780061139109.
• Fowler, William M. Jr. (2011). Crisis estadounidense: George Washington y los peligrosos dos años posteriores a Yorktown, 1781-1783 . Bloomsbury.
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• Jensen, Merrill (1950). La nueva nación: una historia de los Estados Unidos durante la Confederación 1781–1789 . págs. 54–84.
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• Kohn, Richard H. (1975). Águila y espada: Los federalistas y la creación del estamento militar en Estados Unidos, 1783–1802 . págs. 17–39.
• Nelson, Paul David; Kohn, Richard H. (enero de 1972). "Horatio Gates en Newburgh, 1783: Un papel malinterpretado". The William and Mary Quarterly . Tercera. 29 (1): 143– 158. doi : 10.2307/1921331 . JSTOR 1921331 . 
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• Skeen, C. Edward; Kohn, Richard H. (abril de 1974). "La conspiración de Newburgh reconsiderada". The William and Mary Quarterly . Tercera serie. 31 (2): 273– 298. doi : 10.2307/1920913 . JSTOR 1920913 . 

• Página de la Biblioteca del Congreso sobre la conspiración de Newburgh
• Artículo de la Enciclopedia Digital de George Washington sobre la conspiración de Newburgh.