Ofensiva de Pascua

Tras el fracaso de la Operación Lam Son 719 de Vietnam del Sur , el liderazgo de Hanoi comenzó a discutir una posible ofensiva durante el XIX Pleno del Comité Central del Partido de los Trabajadores de Vietnam a principios de 1971. ^{[ 18 ]} Convencidos de que habían destruido las mejores unidades de Vietnam del Sur durante Lam Son 719, en diciembre, el Politburó había decidido lanzar una gran ofensiva a principios del año siguiente. 1972 sería un año de elecciones presidenciales en Estados Unidos, y la posibilidad de influir en el resultado era tentadora y había un creciente sentimiento antibélico entre la población y el gobierno de Estados Unidos. ^{[ 19 ]} Con la retirada de las tropas estadounidenses, las fuerzas survietnamitas estaban al límite a lo largo de una frontera de más de 600 millas (966 km) y el mal desempeño de las tropas del ARVN en la ofensiva en Laos prometía una victoria fácil. 

Esta decisión marcó el final de tres años de luchas políticas internas entre dos facciones dentro del Politburó: aquellos miembros agrupados en torno a Trường Chinh , que favorecían seguir el modelo chino de guerra de guerrillas continua de baja intensidad y la reconstrucción del norte, y los "primeros del sur" en torno al Ministro de Defensa Võ Nguyên Giáp , apoyados por el Primer Secretario del Partido Lê Duẩn (ambos apoyaban el modelo soviético de grandes ofensivas). ^{[ 20 ]} El fracaso de la Ofensiva del Tet de 1968 había llevado a una disminución de la influencia de Giáp, pero la victoria lograda sobre las fuerzas survietnamitas durante la incursión en Laos hizo que la estrategia de Giáp volviera a ascender. ^{[ 20 ]} A Lê Duẩn se le dio la responsabilidad de planificar la operación, pero Giáp nunca recuperó su antigua prominencia, ocupándose principalmente de asuntos logísticos y la aprobación de la planificación operativa. ^{[ 18 ]} El oficial encargado de dirigir la ofensiva fue el jefe de estado mayor del PAVN, el general Văn Tiến Dũng .

Las preguntas centrales entonces se centraron en dónde y con qué fuerzas se lanzaría la ofensiva y cuáles serían sus objetivos. Vietnam del Norte había utilizado las regiones fronterizas de Laos y Camboya como vías de suministro y de reclutamiento de personal durante una década, así como una zona desmilitarizada (DMZ) que separaba a los dos Vietnam. Allí, la línea de comunicación sería más corta y las fuerzas podrían concentrarse donde "el enemigo es más débil... los ataques violentos desintegrarán a las fuerzas enemigas... lo que le impedirá tener suficientes tropas para desplegar en otros lugares". ^{[ 18 ]} Esta era una consideración importante, ya que el avance hacia el norte serviría para desviar la atención y los recursos de Vietnam del Sur, mientras que se lanzarían otros dos ataques: uno hacia las Tierras Altas Centrales , para dividir el país en dos, y otro hacia el este desde Camboya para amenazar Saigón . ^{[ 1 ] : 324}

La ofensiva recibió un nombre con profundas raíces en la historia vietnamita. En 1773, los tres hermanos Tây Sơn (llamados así por su lugar de origen) unificaron un Vietnam dividido por la guerra civil y la inestabilidad social. El menor de ellos, Nguyễn Huệ, derrotó a un ejército chino invasor en las afueras de Hanói en 1788.

La campaña llegó a emplear el equivalente a 14 divisiones. Existía la clara posibilidad de destruir o al menos debilitar a gran parte del ARVN; posiblemente derrocar al presidente survietnamita Nguyễn Văn Thiệu ; convencer a Estados Unidos de la inutilidad de seguir apoyando al Sur y demostrar el fracaso de la vietnamización . La perspectiva de tomar una capital provincial survietnamita, que luego podría proclamarse sede del Gobierno Revolucionario Provisional , también resultaba tentadora. ^{[ 21 ]} La actitud de la dirigencia norvietnamita quedó reflejada en un artículo de una revista del partido de 1972: «No importa si la guerra termina rápidamente o se prolonga... Ambas son oportunidades para sembrar; lo único que tenemos que hacer es esperar el momento de cosechar». ^{[ 18 ]}

Durante el verano de 1971, los líderes del norte se sorprendieron al enterarse de que el presidente estadounidense Richard Nixon visitaría la República Popular China en misión diplomática antes de mayo de 1972. Los chinos apaciguaron las sospechas de su aliado, asegurando a Vietnam del Norte que recibiría aún más ayuda militar y económica en 1972. La Unión Soviética, al percibir el creciente antagonismo entre la República Popular y Vietnam del Norte, buscó ahondar la brecha al aceptar también "ayuda adicional sin reembolso" para las fuerzas militares de Vietnam del Norte. ^{[ Nota 2 ] [ 22 ]}

Estos acuerdos dieron lugar a una avalancha de equipo y suministros necesarios para un ejército moderno y convencional. Esto incluía 400 tanques anfibios medianos T-34 , T-54 y Tipo 59 (una versión china del T-54) y 200 tanques anfibios ligeros PT-76 , cientos de misiles antiaéreos, incluido el SA-7 Strela de hombro con sistema de búsqueda de calor (conocido como el Grial en Occidente), misiles antitanque, incluido el AT-3 Sagger guiado por cable y artillería pesada de largo alcance. Para operar el nuevo equipo, 25 000 soldados norvietnamitas recibieron entrenamiento especializado en el extranjero, el 80 % de ellos en la Unión Soviética o Europa del Este. ^{[ 22 ] [ Nota 3 ]} Un contingente de personal militar soviético de alto rango también llegó a Vietnam y permaneció allí hasta marzo de 1972 en preparación para la ofensiva. ^{[ 23 ]}

A finales de 1971, las estimaciones de inteligencia de Estados Unidos y Vietnam del Sur sobre las intenciones comunistas eran contradictorias. Se esperaba una ofensiva, pero la información sobre su momento, ubicación y magnitud era confusa. Los comunistas habían lanzado la Ofensiva del Tet en 1968, pero esta había sido llevada a cabo principalmente por el Viet Cong (VC) en su fase inicial, que fue destruido en el proceso. Sin el apoyo del VC, una ofensiva a gran escala del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) se consideraba muy improbable. Un avance del PAVN a través de la Zona Desmilitarizada (DMZ) también se consideraba improbable. Las operaciones de infiltración y ofensivas anteriores se habían realizado a través de territorio laosiano y camboyano, y una ofensiva en la DMZ constituiría una flagrante violación del Acuerdo de Ginebra, que Vietnam del Norte defendía con vehemencia.

En diciembre, la inteligencia confirmó que las unidades del PAVN que apoyaban las operaciones de los Jemeres Rojos en Camboya comenzaron a regresar a las zonas fronterizas. En Laos y Camboya, también se produjo una expansión inusual de la infiltración. En Vietnam del Norte, se observó un notable aumento en el reclutamiento militar. En enero, oficiales de la Agencia de Inteligencia de la Defensa informaron al Secretario de Defensa Melvin Laird que el PAVN atacaría después de las festividades del Tết y que la ofensiva implicaría el uso generalizado de fuerzas blindadas. ^{[ 24 ]} Laird no se mostró convencido y declaró ante el Congreso de los Estados Unidos a finales de enero que una gran ofensiva comunista "no era una posibilidad seria". ^{[ 25 ]}

Los servicios de inteligencia de Estados Unidos y Vietnam del Sur no coincidían en cuanto a las intenciones comunistas, pero el Comando de Asistencia Militar en Vietnam (MACV) sospechaba y envió varios equipos de reconocimiento a las zonas de Mụ Giạ y el paso de Ban Karai , donde descubrió una concentración de fuerzas y equipo del PAVN. El MACV concluyó entonces que los norvietnamitas se preparaban para una ofensiva en las tierras altas centrales y las provincias del norte de Vietnam del Sur. El grueso del ataque recaería sobre las fuerzas survietnamitas, ya que el contingente estadounidense se había reducido a 69 000 soldados, la mayoría de ellos en funciones de apoyo, y se preveía que se redujera a 27 000 para el 30 de noviembre. ^{[ 26 ]}

El comandante estadounidense, el general Creighton W. Abrams , estaba convencido de que una ofensiva era probable, pero también de que el ataque comenzaría durante o cerca de las festividades del Tết, a principios de año. Notificó al almirante Thomas Moorer , presidente del Estado Mayor Conjunto , que los norvietnamitas podrían intentar «replicar los efectos de la ofensiva de 1968, tal vez mediante una operación limitada dirigida menos a infligir una derrota en el campo de batalla que a influir en la opinión pública estadounidense». ^{[ 27 ]} El consenso en el MACV era que dicha ofensiva se lanzaría contra el II Cuerpo, en las Tierras Altas Centrales. Cuando la ofensiva no se produjo, él y su cuartel general fueron ridiculizados en la prensa estadounidense por dar falsas alarmas . ^{[ 28 ] [ 29 ]} El momento de crisis pareció haber pasado, y a finales de marzo, las fuerzas aliadas que habían estado en espera habían vuelto a los esfuerzos de pacificación. ^{[ 30 ]} El embajador de Estados Unidos, Ellsworth Bunker, partió hacia Nepal , y el general Abrams fue a Tailandia para pasar las vacaciones de Pascua con su familia. ^{[ 30 ]}

Las unidades del ARVN sobre las que iba a recaer el ataque inicial norvietnamita incluían la 1.ª y la 3.ª Divisiones en las provincias de Quảng Trị y Thừa Thiên, y la 2.ª División , más al sur. La fuerza se complementaba con dos brigadas de infantería de marina (la 147.ª y la 258.ª), el 51.er Regimiento de Infantería, el 1.er Grupo Ranger y las Fuerzas Regionales y Populares , aproximadamente 30 000 hombres. ^{[ 31 ]} Las unidades se encontraban en posiciones defensivas estáticas y carecían de reservas móviles adecuadas. ^{[ 32 ]}

La 3.ª División, creada en octubre de 1971 y ubicada en un arco de puestos avanzados cerca de la DMZ para reemplazar a las tropas estadounidenses que se retiraban, fue la primera en recibir el impacto principal del ataque. Para crear la nueva unidad, la 1.ª División (posiblemente la mejor unidad del ARVN) fue despojada de su 2.º Regimiento y el 11.º de Caballería Blindada fue incorporado de la reserva del I Cuerpo. Ambas unidades eran experimentadas, estaban bien entrenadas, bien equipadas y bien dirigidas. Los otros dos regimientos de la 3.ª División, el 56.º y el 57.º, estaban formados por desertores recapturados, hombres liberados de prisión y fuerzas regionales y provinciales. ^{[ 33 ] [ Nota 4 ]} Estaba dirigida por oficiales y sargentos descartados de otras unidades. Al igual que otras unidades del ARVN en esta etapa del conflicto, la división sufría de una escasez de asesores estadounidenses, quienes entonces solo prestaban servicio en los cuarteles generales de regimiento, brigada y división.

Debido a la creencia general de que los norvietnamitas no violarían la frontera sagrada, la unidad fue estacionada en la zona relativamente "segura" directamente debajo de la DMZ. La división estaba al mando del recién ascendido general de brigada Vũ Văn Giai , antiguo subcomandante de la 1.ª División. El comandante del I Cuerpo, el teniente general Hoàng Xuân Lãm , era un oficial que personificaba la indecisión y la ineficacia de la estructura de mando de Saigón, como se había descubierto demasiado flagrantemente durante la Operación Lam Son 719. [ ^{31 ] Lãm} se concentró en asuntos administrativos y dejó las decisiones tácticas en manos de sus comandantes subordinados. Dadas las circunstancias, esa era una solución viable solo mientras sus comandantes de división no encontraran dificultades importantes.

Durante los meses previos a la ofensiva, los servicios de inteligencia estadounidenses habían estado debatiendo sobre un posible ataque del PAVN a través de la DMZ. Los analistas de la DIA predijeron con cautela tal contingencia, pero la CIA restó importancia a la posibilidad. Los asesores estadounidenses del general Lãm coincidieron con su evaluación de que una violación flagrante del Acuerdo de Ginebra por parte de Vietnam del Norte era improbable. ^{[ 36 ]}

Cuando llegó el fin de semana de Pascua de 1972, el general Giai había planeado rotar las áreas operativas de su 56.º Regimiento (a lo largo de la DMZ central) con el 2.º Regimiento (alrededor de la base de artillería en Camp Carroll, al oeste). Debido a la escasez de camiones, las unidades se trasladaron simultáneamente y quedaron irremediablemente mezcladas y desorganizadas. A las 11:30 del 30 de marzo, los cuarteles generales de ambas unidades apagaron sus radios para el intercambio de áreas operativas. ^{[ 37 ]} Con las comunicaciones fragmentadas, sus unidades enredadas y el mal tiempo impidiendo las operaciones aéreas, la 3.ª División ofreció a las fuerzas concentradas del PAVN al norte un objetivo irresistible. ^{[ 38 ]}

La ofensiva comenzó al mediodía del 30 de marzo de 1972, cuando un intenso bombardeo de artillería cayó sobre los puestos de avanzada más septentrionales del ARVN en la provincia de Quảng Trị.

Dos divisiones del PAVN (la 304.ª y la 308.ª , con aproximadamente 30 000 soldados), apoyadas por más de 100 tanques (en dos regimientos), cruzaron la Zona Desmilitarizada para atacar el I Cuerpo, las cinco provincias más septentrionales de Vietnam del Sur. La 308.ª División norvietnamita y dos regimientos independientes asaltaron el "anillo de acero", el arco de bases de fuego del ARVN justo al sur de la DMZ.

Desde el oeste, el 312.º , que incluía un regimiento blindado, salió de Laos por la Ruta 9 , pasando por Khe Sanh , y se adentró en el valle del río Quảng Trị. Es significativo que la inteligencia aliada no hubiera logrado predecir ni la magnitud de la ofensiva ni el método de ataque, lo que otorgó al PAVN «el inestimable beneficio del efecto sorpresa, una ventaja psicológica crucial sobre los defensores que esperaban algo muy diferente». ^{[ 39 ]}

El 1 de abril, el general survietnamita Giai ordenó la retirada de la 3.ª División al sur del río Cửa Việt/Thach Han para que sus tropas se reorganizaran. A la mañana siguiente, elementos blindados del ARVN contuvieron brevemente una ofensiva del PAVN cuando el capitán John Ripley , asesor del 3.er Batallón de Infantería de Marina vietnamita , voló el crucial puente de la autopista QL-1 sobre el río Cửa Việt en Đông Hà . ^{[ 40 ] : 56–60} A las unidades iniciales del PAVN se unieron entonces las divisiones 320B y 325C .

Simultáneamente, la División 324B salió del valle de A Sầu y avanzó directamente hacia el este, hacia las bases de fuego Bastogne y Checkmate , que protegían la antigua capital imperial de Huế desde el oeste.

El avance norvietnamita se había programado para coincidir con el monzón estacional , cuyos techos de nubes de 152 metros (500 pies) neutralizaron muchos ataques aéreos estadounidenses. ^{[ Nota 5 ]} Los elementos de avance del PAVN pronto fueron seguidos por unidades antiaéreas armadas con las nuevas plataformas de armas sobre orugas ZSU-57-2 y misiles portátiles Grail lanzados desde el hombro , lo que hizo que los ataques de bombardeo a baja altitud fueran peligrosos. 

Campamento Carroll , una base de artillería a medio camino entre la frontera con Laos y la costa, era la pieza clave de la línea de defensa norte y oeste de Vietnam del Sur y el mayor obstáculo para Vietnam del Norte antes de la ciudad de Quảng Trị. El campamento fue aislado y rodeado. El 2 de abril, el coronel Pham Van Dinh , comandante del 56.º Regimiento del ARVN, rindió el campamento y sus 1500 soldados. ^{[ 42 ]} Más tarde ese mismo día, las tropas del ARVN abandonaron Mai Loc , la última base occidental. Esto permitió a las fuerzas norvietnamitas cruzar el puente Cam Lộ , a 11 kilómetros al oeste de Đông Hà. El PAVN tuvo entonces acceso casi ilimitado al oeste de la provincia de Quảng Trị, al norte del río Thạch Hãn .

El 21 de abril, Abrams notificó al Secretario de Defensa de los Estados Unidos que

En resumen... la presión aumenta y la batalla se ha vuelto brutal... el alto mando militar ha comenzado a ceder y, en algunos casos, a quebrarse. Ante la adversidad, está perdiendo la voluntad y no se puede confiar en que tome las medidas necesarias para resistir y luchar. ^{[ 43 ]}

El avance del PAVN se vio ralentizado por la dilación de las acciones durante tres semanas, y los survietnamitas lanzaron varios contraataques, pero en la mañana del 27 de abril, los norvietnamitas volvieron a la carga, lanzando ataques en múltiples frentes contra Đông Hà (que cayó al día siguiente) y avanzando hasta situarse a 1,5 kilómetros de la ciudad de Quảng Trị. El general Giai había planeado una retirada escalonada de la ciudad para consolidar posiciones al sur de Thạch Hãn, pero, desconcertados por las órdenes contradictorias de Lãm y Giai, la mayoría de las formaciones del ARVN se fragmentaron y luego colapsaron, cediendo la mayor parte de la provincia al norte de la ciudad. ^{[ 44 ]}

El 29 de abril, Giai ordenó una retirada general hacia el río Mỹ Chánh , a trece kilómetros al sur. Los asesores militares estadounidenses en Quảng Trị solicitaron una evacuación de emergencia en helicóptero y, el 1 de mayo, 132 supervivientes fueron evacuados de Quảng Trị, entre ellos 80 soldados estadounidenses.

Al éxodo de las fuerzas del ARVN se unieron decenas de miles de civiles survietnamitas que huían de los combates. Mientras la multitud se abría paso a empujones hacia el sur por la Carretera 1, se convirtió en un blanco fácil para la artillería norvietnamita. ^{[ 45 ]} Pronto se les unió la infantería del PAVN, que se movió por el flanco para atacar la columna. Las unidades del ARVN, sin liderazgo y sin cohesión, no pudieron ofrecer defensa alguna. Mientras tanto, al oeste, las bases de apoyo de fuego Bastogne y Checkmate cayeron tras una férrea defensa del ARVN y los masivos ataques de bombarderos B-52 , que causaron numerosas bajas. ^{[ 46 ]}

Giai evacuó a las últimas fuerzas de la ciudad de Quảng Trị, que cayó en manos de las fuerzas del PAVN el 2 de mayo. Ese mismo día, el general Lam fue convocado a Saigón para una reunión con el presidente Nguyễn Văn Thiệu . Fue relevado del mando del I Cuerpo y reemplazado por el teniente general Ngô Quang Trưởng , comandante del IV Cuerpo. ^{[ Nota 6 ]} La misión de Trưởng era defender Huế, minimizar más pérdidas y recuperar el territorio capturado. Aunque sobrecargado con tropas inexpertas y constantemente contradicho por sus superiores, el general Giai había llevado a cabo una defensa razonablemente buena. Incluso Trưởng intercedió ante Thiệu, queriendo mantener a Giai al mando de la 3.ª División. ^{[ 48 ]} Fue en vano. Giai, quien iba a ser convertido en chivo expiatorio del colapso, fue juzgado por "deserción frente al enemigo" y condenado a cinco años de prisión. ^{[ 49 ]}

Con la esperanza de romper el estancamiento que se estaba gestando en el frente norte, el teniente general Trần Văn Quang , comandante del Frente B-4 , atacó el 1 de abril hacia el oeste desde el valle de A Shau en dirección a Huế con la 324.ª División B. Sin embargo, los ataques de la 1.ª División del ARVN alteraron el cronograma. ^{[ 50 ]}

El 28 de abril, los regimientos 29 y 803 del PAVN tomaron la base de fuego Bastogne, el punto estratégico más fuerte en el flanco occidental de Huế. ^{[ 51 ]} Esto hizo insostenible la base de fuego Checkmate, que también fue evacuada esa noche. Esto expuso a Huế a un ataque directo a lo largo de la Ruta 547. El 2 de mayo, las fuerzas del PAVN al sur de Huế intentaron rodear la ciudad. ^{[ 52 ]}

El PAVN también intentó presionar su ataque hacia el sur por la Carretera 1 y cruzar el río Mỹ Chánh hasta Huế, pero, afortunadamente para los survietnamitas, después de que Trưởng asumiera el mando, la 1.ª División y la División de Infantería de Marina fueron reforzadas por la 2.ª y la 3.ª Brigadas de la División Aerotransportada (que ahora sumaban tres brigadas) y el reorganizado 1.er Grupo Ranger, elevando el total de efectivos del ARVN a 35 000. ^{[ 53 ] [ 54 ]} También fue fortuito que el tiempo mejorara durante una semana, lo que permitió la aplicación de bombardeos masivos estadounidenses. ^{[ 55 ]}

El avance del PAVN se detuvo el 5 de mayo en la línea Mỹ Chánh . ^{[ 40 ] : 92–4}

A mediados de mayo, Trưởng se sintió lo suficientemente fuerte como para pasar a la ofensiva en una serie de ataques limitados, fintas e incursiones con nombre en clave Song Than (Tsunami) que fueron planeados para desestabilizar a los norvietnamitas, ampliar el perímetro defensivo alrededor de Huế y negar al enemigo tiempo y espacio para maniobrar. ^{[ 56 ]} Entre el 15 y el 20 de mayo, las bases de fuego Bastogne y Checkmate fueron recapturadas.

Las fuerzas del PAVN lanzaron entonces un nuevo intento de tomar la ciudad el 21 de mayo, perdiendo 18 tanques y aproximadamente 800 hombres en el proceso.

El 25 de mayo, un segundo asalto norvietnamita logró cruzar el río My Chanh, pero los defensores del ARVN opusieron una feroz resistencia, obligando al enemigo a retroceder el 29 de mayo. ^{[ 57 ]} Este fue el último asalto serio a las defensas de Huế. El mayor general Frederick J. Kroesen , asesor principal estadounidense en el I Cuerpo, creía que la caída de Quảng Trị debería haber anunciado la caída de Huế, pero los norvietnamitas no aprovecharon la oportunidad con la suficiente rapidez. «El hecho de que no aprovechara el momento debe considerarse otro gran error de la campaña de Quảng Trị». ^{[ 58 ]}

A mediados de junio, la mejora del tiempo permitió un bombardeo aéreo más preciso y el uso de artillería desde buques de guerra estadounidenses en alta mar. El 14, Trưởng informó al presidente Thiệu y al MACV sobre su contraataque planeado para retomar la provincia de Quảng Trị. Thiệu no estaba convencido, pues prefería una operación a menor escala. ^{[ 59 ]} El persistente Trưởng finalmente convenció al presidente, enfatizando que tal esfuerzo sería posible "empleando la superior potencia de fuego de nuestro aliado estadounidense". ^{[ 60 ]} Thiệu finalmente aprobó el concepto.

Trưởng puso en marcha la Operación Lam Son 72 el 28 de junio.

The 1st Division continued its westward push toward Laos while the Airborne and Marine Divisions, the 1st Ranger Group, and the 7th Armored Cavalry moved north to retake Quảng Trị. The Airborne Division led the way and, utilizing airmobile end-runs and the North Vietnamese were slowly levered out of their defensive positions.^[61] The division then advanced to the outskirts of Quảng Trị City within ten days, but then President Thieu intervened in the operation. Trưởng had planned to bypass the city and push on quickly to the Cua Viet River, thereby isolating any PAVN defenders.^[62] Thiệu, however, now demanded that Quảng Trị be taken immediately, seeing the city as "a symbol and a challenge" to his authority.^[63]

It was not going to be an easy task for Trưởng. The ARVN assault bogged down in the outskirts and the North Vietnamese, apprised of the plans for the offensive, moved the 304th and 308th Divisions to the west to avoid the U.S. airpower that was about to be unleashed upon Quảng Trị.^[64]

The defense of the city and its walled citadel was left to PAVN replacement units and militia. One participant recalled: "The new recruits came in at dusk. They were dead by dawn... No one had time to check where they were from, or who was their commander."^[65] Others described the defense as a "senseless sacrifice" and referred to Quảng Trị as "Hamburger City".^[65] Nevertheless, the PAVN units stationed within the citadel were well dug in, had the advantage of terrain and mass artillery support. An ARVN early victory was denied, and the fighting continued unabated.

On 11 July, the ARVN Airborne Division and South Vietnamese Marines launched a heli-borne assault supported by U.S. Marine helicopter squadrons HMM-164, HMM-165 and U.S. Army's Troop F, 4th Cavalry north and east of the city which would cut the last remaining road and force the PAVN to reinforce and resupply across the Thach Han River, making them vulnerable to air strikes. After a vicious, three-day battle against the 48th Regiment of the 320B PAVN Division broke and withdrew.^[66]

El 27 de julio, la División de Infantería de Marina del ARVN recibió la orden de relevar a las unidades aerotransportadas como vanguardia en la batalla. Sin embargo, el avance fue lento, caracterizado por feroces combates casa por casa e incesantes bombardeos de artillería por ambos bandos. En septiembre, se lanzó el asalto final para capturar la ciudadela, fuertemente defendida; finalmente fue tomada el 16 de septiembre. Las fuerzas de Trưởng avanzaron entonces hasta la orilla sur del río Thach Han, donde se detuvieron, exhaustas y diezmadas por las numerosas bajas, e incapaces de avanzar hacia Đông Hà . ^{[ Nota 7 ]}

Durante julio, los aviones estadounidenses realizaron 5.461 salidas tácticas y 2.054 ataques de B-52, y operaron 5 portaaviones para apoyar la contraofensiva. ^{[ 68 ]}

La oleada inicial de la ofensiva fue seguida el 5 de abril por un avance del PAVN desde Camboya hacia la provincia de Bình Long, al noreste de Saigón. Sus objetivos eran las ciudades y aeródromos de Lộc Ninh , Quản Lợi y An Lộc . Los posibles objetivos iniciales de la ofensiva en el III Cuerpo siguen sin estar claros, pero probablemente comenzaron como sondeos que, de tener éxito, podrían reforzarse fácilmente. ^{[ 69 ]}

La invasión fue lanzada desde la Base Camboyana Área 708 por la 5.ª División del Frente B-2 del PAVN y un batallón blindado (25-30 tanques), que avanzó por la Carretera 9 hacia el puesto fronterizo de Lộc Ninh. Allí, los 2000 hombres del 9.º Regimiento del ARVN y un batallón de Rangers rechazaron cinco asaltos separados de infantería y blindados antes de colapsar bajo el ataque el 7 de abril. ^{[ 70 ]} Los norvietnamitas luego aislaron a la 25.ª División en la vecina provincia de Tây Ninh enviando dos regimientos para atacar sus puestos de avanzada.

Al percibir que la capital provincial de An Lộc sería el próximo objetivo, el comandante del III Cuerpo, el teniente general Nguyễn Văn Minh, envió a la 5.ª División para defender la ciudad. Fueron reforzados por dos batallones del Grupo Ranger (el 7 de abril) y por dos batallones de infantería adicionales (el 10 y el 11 de abril). ^{[ 71 ]} La 21.ª División , que había estado estacionada en el delta del Mekong , fue enviada rápidamente al campamento de Chơn Thành para unirse a un regimiento de la 9.ª División como fuerza de socorro. Todas las fuerzas en el área fueron puestas bajo el mando del general de brigada Lê Văn Hưng , comandante de la 5.ª División. ^{[ Nota 8 ]} La maniobra fue fortuita para los survietnamitas, ya que las fuerzas del PAVN efectivamente avanzaban hacia el este en dirección a An Lộc . Simultáneamente, la 7.ª División del PAVN rodeó la ciudad y se dirigió al sur por la Carretera 13 para bloquear cualquier intento de socorro lanzado desde Chơn Thành . Los norvietnamitas habían decidido que An Lộc, dada su proximidad a Saigón, sería proclamada capital del Gobierno Revolucionario Provisional, pero incluso si hubieran logrado tomar la ciudad, jamás habrían podido mantenerla. El poder aéreo estadounidense habría hecho imposible tal eventualidad. ^{[ 69 ]}

Para el 13 de abril, An Lộc estaba rodeada y bajo un ataque combinado de artillería, blindados e infantería por parte de la 9.ª División PAVN/VC. Las fuerzas del PAVN avanzaron sobre la ciudad en medio de una lluvia de cohetes, bombas y napalm lanzados por aviones estadounidenses y survietnamitas, apoyados por fuego masivo de artillería, tanques y armas ligeras. Dentro de la ciudad, el contingente de asesores estadounidenses se volvió esencial para la defensa, funcionando como un estado mayor independiente que organizaba el apoyo aéreo y de fuego, la logística y la inteligencia. El coronel William Miller, asesor principal de Estados Unidos, no estaba satisfecho con la continua reticencia del general Hung a lanzar contraataques y su dependencia del poder aéreo estadounidense para derrotar a los norvietnamitas. Su vacilación y falta de motivación llevaron a Miller a informar que: «Está cansado, inestable, irracional, irritable, imprudente e inaccesible». ^{[ 72 ]}

Los ataques persistieron y las fuerzas del PAVN finalmente se abrieron paso a la fuerza hasta la ciudad, tomando el aeródromo y reduciendo el perímetro del ARVN a aproximadamente un kilómetro cuadrado. Durante otro asalto el día 21, los tanques del PAVN lograron atravesar el perímetro defensivo, pero fueron contenidos y luego destruidos por armas antitanque y helicópteros artillados. Sin embargo, la infantería del PAVN consiguió tomar la mayor parte del sector norte de la ciudad, donde comenzaron a atrincherarse (a menudo justo enfrente de los defensores del ARVN). El impacto inicial de las tropas del ARVN ante la presencia de blindados norvietnamitas pronto se disipó cuando descubrieron que, debido a que la infantería de apoyo no avanzaba con los tanques, se convertían en presa fácil para las armas antitanque. ^{[ 73 ]} En otras ocasiones, ocurría lo contrario: asaltos masivos de infantería avanzaban sin apoyo blindado. Esta falta de coordinación táctica fue una de las principales debilidades del PAVN durante la ofensiva, y una que los aliados no tardaron en explotar.

Como resultado de su fracaso en tomar la ciudad rápidamente, el comandante de la 9.ª División fue reprendido oficialmente y el mando local fue entregado al oficial superior de la 5.ª División del PAVN. ^{[ 74 ]} Además de la falta de coordinación, la principal dificultad para el PAVN fue la lluvia de municiones lanzada sobre ellos por los incesantes ataques aéreos, que redujo aún más el personal y dificultó el reabastecimiento.

Después del fracaso del asalto del 21 de abril, la batalla se convirtió en un asedio, con los norvietnamitas bombardeando An Lộc y sus defensores con 1200 a 2000 proyectiles de mortero, cohetes y artillería por día. ^{[ 75 ]} An Lộc estaba completamente rodeado y solo podía ser reabastecido por aire, una situación que se complicó aún más por la pérdida del aeródromo. Sin embargo, el reabastecimiento se logró mediante 448 misiones aéreas que lograron entregar 2693 toneladas de alimentos, suministros médicos y municiones lanzados desde el aire, ^{[ 76 ]} apoyados por la Compañía de Aparejadores "549th QM (AD/Airborne)" (Intendencia, Entrega Aérea/Aerotransportada) del Ejército de los EE. UU., que había sido desplegada rápidamente desde Okinawa a principios de abril.

Desde el 22 de abril hasta el 10 de mayo, la situación táctica se mantuvo estable en lo que el Paris Match denominó "un Verdún o un Stalingrado " en el III Cuerpo. ^{[ 77 ]}

En la mañana del 11 de mayo, se lanzó otro asalto del PAVN tras ser precedido por un bombardeo de artillería que disparó más de 8300 proyectiles contra un perímetro defensivo que se había reducido a apenas 910 metros por 1400 metros antes de que terminara el día. ^{[ 78 ]} Las fuerzas del PAVN volvieron a abrirse paso hacia An Lộc, pero el esfuerzo se derrumbó ante un tremendo ataque aéreo, que costó a los norvietnamitas 40 tanques y más de 800 hombres. ^{[ 79 ]} Las razones del fracaso no fueron difíciles de discernir. A partir de las 05:30 de esa mañana y durante las siguientes 25 horas, la Fuerza Aérea de los EE. UU. lanzó un ataque de B-52 cada 55 minutos para apoyar la defensa. ^{[ 74 ]} Durante los siguientes tres días, cada vez que las tropas del PAVN se reunían para reanudar el ataque, eran bombardeadas en sus zonas de concentración.  

El ataque decisivo contra An Lộc se lanzó el 14 de mayo, cuando los norvietnamitas atacaron directamente contra la defensa del ARVN. El coronel Walt Ulmer, asesor principal de la 5.ª División, describió el asalto fallido: «Simplemente intentaban acumular y acumular y acumular. Despilfarraron una enorme cantidad de efectivos». ^{[ 80 ]}

La 21.ª División del ARVN había lanzado una operación de socorro, pero nunca llegó a An Lộc. Durante tres semanas, la división avanzó lentamente hacia el norte por la Carretera 13, pero se vio obstaculizada por las constantes acciones dilatorias de fuerzas más pequeñas del PAVN. Si bien la división nunca alcanzó su objetivo, inadvertidamente apoyó a la ciudad asediada al desviar casi todos los elementos de la 7.ª División del PAVN del combate.

Aunque las fuerzas norvietnamitas permanecieron en la zona y continuaron bombardeando An Lộc intensamente, el ímpetu de su ofensiva había terminado. Para el 12 de junio, las últimas fuerzas del PAVN fueron expulsadas de la ciudad y sus alrededores, y más de 1000 heridos del ARVN fueron evacuados. ^{[ 81 ]} Lentamente, las diezmadas unidades norvietnamitas se fueron retirando hacia el norte y el oeste mientras otras cubrían su retirada. El 18 de junio, el cuartel general del III Cuerpo declaró el fin del asedio. El gobierno de Saigón afirmó que 12 500 soldados survietnamitas habían muerto o resultado heridos en An Lộc. ^{[ 82 ]} Fuentes estadounidenses afirmaron que 25 000 soldados del PAVN o del FNL habían muerto o resultado heridos durante la acción, aunque esas cifras nunca pudieron confirmarse. ^{[ 83 ]}

El objetivo de las fuerzas del PAVN durante la tercera fase de la Ofensiva de Nguyen Hue era tomar las ciudades de Kon Tum y Pleiku, conquistando así las Tierras Altas Centrales. Esto abriría la posibilidad de avanzar hacia el este, a las llanuras costeras, dividiendo Vietnam del Sur en dos. La ofensiva en las tierras altas fue precedida por operaciones de distracción del Viet Cong que comenzaron el 5 de abril en la provincia costera de Bình Định, cuyo objetivo era bloquear la Carretera 1, tomar varias bases de fuego del ARVN y desviar a las fuerzas survietnamitas de las operaciones más al oeste. Las fuerzas norvietnamitas, bajo el mando del teniente general Hoàng Minh Thảo , comandante del Frente B-3 , incluían las Divisiones 320.ª y 2.ª del PAVN en las tierras altas y la 3.ª División en las tierras bajas, aproximadamente 50 000 hombres. ^{[ 84 ]}

Frente a ellos, en el II Cuerpo, se encontraban las Divisiones 22.ª y 23.ª del ARVN , dos escuadrones de caballería blindada y la 2.ª Brigada Aerotransportada , todos bajo el mando del Teniente General Ngô Du . Ya en enero se había hecho evidente que los norvietnamitas se estaban preparando para operaciones ofensivas en la región de la triple frontera, y se habían llevado a cabo numerosos ataques de B-52 en la zona con la esperanza de frenar el despliegue. Las fuerzas del ARVN también se habían desplegado hacia la frontera para ralentizar el avance del PAVN y permitir la aplicación del poder aéreo para agotar la mano de obra y la logística norvietnamitas. ^{[ 84 ]} Sin embargo, la ofensiva de Bình Định sumió al General Du en el pánico y casi lo convenció de caer en la estratagema norvietnamita y desviar sus fuerzas de las tierras altas.

John Paul Vann , director del Segundo Grupo de Asistencia Regional de EE. UU., le aseguró a Du que todo era una estratagema y que debía mantenerse preparado para el golpe principal, que estaba convencido de que vendría del oeste de Laos. ^{[ 85 ]} A Vann, aunque civil, se le había otorgado la autoridad única para comandar a todos los asesores militares estadounidenses dentro de su región. ^{[ Nota 9 ]} Vann trabajó día y noche, utilizando sus extensos contactos civiles y militares para canalizar el apoyo estadounidense (especialmente el apoyo aéreo) a la región. El mayor general John G. Hill Jr. , asesor militar principal de Du, describió las extraordinarias acciones de Vann: «El resto de nosotros nos organizamos en torno a los esfuerzos personales de Vann y nos concentramos en reunir los recursos para aprovechar el liderazgo que estaba ejerciendo con los vietnamitas». ^{[ 87 ]}

Para contrarrestar la posible amenaza desde el oeste, Du había desplegado dos regimientos de la 22.ª División en Tân Cảnh y el campamento base de Đắk Tô, y dos escuadrones blindados en Ben Het . ^{[ Nota 10 ]}

El 12 de abril, la 2.ª División del PAVN, elementos del 203.er Regimiento de Tanques y varios regimientos independientes del Frente B-3 atacaron el puesto de avanzada de Tan Canh y la cercana base de Đắk Tô. Cuando las fuerzas blindadas del ARVN salieron de Ben Het hacia Đắk Tô, fueron emboscadas y destruidas. La defensa survietnamita, desbordada al noroeste de Kon Tum, se desintegró rápidamente, dejando al mando del III Cuerpo en una situación difícil. Con el resto de la 22.ª División cubriendo la costa, quedaban pocas fuerzas para defender la capital provincial de Kon Tum.

El avance norvietnamita hacia el sur se detuvo inexplicablemente durante tres semanas cruciales. Sin embargo, mientras la crisis del norte disminuía, Du comenzó a desmoronarse, encontrando cada vez más difícil tomar decisiones. Vann renunció a toda pretensión de mando survietnamita, asumió el control y emitió órdenes abiertamente. Colocó la responsabilidad de la defensa de la ciudad de Kon Tum sobre los hombros del coronel Lý Tòng Bá , comandante de la 23.ª División. ^{[ Nota 11 ]} Vann luego utilizó bombardeos masivos con bombarderos B-52 para mantener a raya a los norvietnamitas y reducir sus filas mientras lograba encontrar tropas adicionales con las que estabilizar la situación.

Para el 14 de mayo, las fuerzas norvietnamitas habían llegado a Kon Tum y lanzaron su asalto principal. La 320.ª División del PAVN, los regimientos 1.º y 141.º de la 2.ª División del PAVN y elementos del 203.º Regimiento de Tanques atacaron la ciudad desde el norte, el sur y el oeste. Para el momento del asalto, la ciudad había reunido una fuerza defensiva compuesta por la 23.ª División y varios grupos de Rangers. Su retraso de tres semanas les costó caro a los norvietnamitas. Para el 14 de mayo, lo peor de los combates en los Cuerpos I y II había terminado y la mayoría de los B-52 pudieron concentrarse en las Tierras Altas Centrales. ^{[ Nota 12 ]} Durante el ataque norvietnamita, las posiciones de los regimientos 44.º y 45.º del ARVN se derrumbaron y fueron arrolladas, pero un ataque bien dirigido de un B-52 impactó directamente sobre los atacantes del PAVN en el punto de la ruptura. A la mañana siguiente, cuando los survietnamitas regresaron a sus posiciones anteriores sin oposición, se descubrieron 400 cadáveres, junto con siete tanques destruidos. ^{[ 91 ]}

Por insistencia de Vann, se produjo una reorganización del personal en el III Cuerpo cuando Thieu reemplazó a Du con el Mayor General Nguyễn Văn Toàn , cuya naturaleza abiertamente segura y asertiva era completamente opuesta a la de Du. ^{[ Nota 13 ]} Las acciones en Kon Tum durante las dos semanas siguientes se caracterizaron por asaltos masivos del PAVN que fueron contrarrestados por ataques de B-52, aviación táctica y helicópteros artillados. Las tropas del ARVN contraatacaron sobre los restos de la oleada atacante. El 26 de mayo, cuatro regimientos norvietnamitas apoyados por fuerzas blindadas lograron abrir una brecha en la defensa, pero su avance fue detenido por helicópteros estadounidenses que dispararon los nuevos misiles TOW . Durante los tres días siguientes de combates, 24 tanques norvietnamitas T-54 y PT-76 fueron destruidos por misiles TOW y la brecha fue sellada. ^{[ Nota 14 ]}

Con la ayuda de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. y la República de Vietnam, y a pesar de las graves pérdidas, el ARVN logró mantener Kon Tum durante el resto de la batalla. El reabastecimiento aéreo fue apoyado por la Compañía de Reabastecimiento Aéreo "549th QM (AD)" (Intendencia, Entrega Aérea) del Ejército de EE. UU., que había sido desplegada rápidamente desde Okinawa a principios de abril. A principios de junio, el PAVN se retiró hacia el oeste, dejando más de 4000 muertos en el campo de batalla. ^{[ 94 ]} La inteligencia estadounidense estimó que las bajas totales del PAVN en las Tierras Altas Centrales durante la ofensiva ascendieron a entre 20 000 y 40 000 soldados. ^{[ 95 ] [ 96 ]} John Vann no tuvo tiempo de saborear su victoria. Mientras regresaba a Kon Tum de una reunión informativa en Saigón el 9 de junio, murió en un accidente de helicóptero. ^{[ Nota 15 ]}

A finales de julio, la 22.ª División del ARVN, ahora comandada por el general de brigada Phan Dinh Niem, en cooperación con las fuerzas de la RF/PF de la provincia de Bình Định, retomó las ciudades de los distritos de Hoài Nhơn y Tam Quan y restableció las comunicaciones en la carretera 1 hacia el norte hasta el límite sur de la provincia de Quảng Ngãi. ^{[ 99 ]}

El 22 de marzo, el Regimiento 101D de la 1.ª División del PAVN atacó el puesto de avanzada del 42.º Grupo Ranger del ARVN en Kompong Trach, a 15  km al norte de la frontera entre Camboya y Vietnam del Sur. Los combates continuaron hasta finales de abril, mientras ambos bandos se reforzaban. La 1.ª División del PAVN finalmente tomó Kompong Trach, pero sufrió grandes pérdidas que afectaron sus operaciones posteriores en el IV Cuerpo. ^{[ 100 ]}

El 7 de abril, las unidades principales locales del PAVN/VC, los regimientos 18B, 95B, D1 y D2, iniciaron ataques en el delta del Mekong , inicialmente en la provincia de Chương Thiện . Dado que la 21.ª División del ARVN y el 15.º Regimiento de la 9.ª División habían sido desplegados en el III Cuerpo para reforzar los combates en An Lộc, el PAVN/VC logró inicialmente cierto éxito contra puestos de avanzada aislados de la RF/PF. ^{[ 101 ]}

El 18 de mayo, elementos de los regimientos 52D y 101D de la 1.ª División del PAVN atacaron Kiên Lương . Los combates se prolongaron durante diez días antes de que los Rangers y las fuerzas blindadas del ARVN lograran obligar al PAVN a retirarse hacia la frontera con Camboya. ^{[ 102 ]}

El 23 de mayo, tras los combates entre el 207.º Regimiento del PAVN y las fuerzas blindadas y Rangers del ARVN en Camboya, a 15  km al norte de Cai Cai, el ARVN capturó documentos que indicaban planes para la infiltración del PAVN en el norte de la provincia de Kiến Tường y los subsiguientes ataques contra Mộc Hóa . La inteligencia posterior mostró que la 5.ª División del PAVN, que había sido derrotada en An Lộc, se estaba desplazando hacia la zona de Elephant's Foot ( 10°52′N 105°54′E / 10.87°N 105.9°E / 10.87; 105.9 ) en Camboya y luego se trasladaría a la Base 470 en la Llanura de los Juncos . La 7.ª División del ARVN se desplegó en la zona de Elephant's Foot para enfrentarse a las fuerzas del PAVN y, con un fuerte apoyo aéreo estadounidense, infligió graves pérdidas a las unidades del PAVN allí presentes. Sin embargo, a pesar de sus pérdidas, dos regimientos de la 5.ª División del PAVN y los regimientos 24.º y Z18 avanzaron hacia el Área Base 470 y a principios de julio seis regimientos del PAVN se encontraban en el norte de la provincia de Định Tường . ^{[ 103 ]}

A finales de junio, tras 22 días de combates, la 7.ª División del ARVN recapturó Kompong Trabek y despejó la ruta QL-1 (Camboya) hacia Neak Loeung . Sin embargo, el PAVN recapturó la zona cuando la 7.ª División fue reincorporada al IV Cuerpo en julio para contrarrestar la amenaza del PAVN/VC a la ruta QL-4, la vital línea de suministro entre el granero del Delta y Saigón. Con el regreso de la 21.ª División y el 15.º Regimiento de la 9.ª División del ARVN al IV Cuerpo y el continuo bombardeo aéreo de la aviación táctica estadounidense y los B-52, el ARVN pudo llevar a cabo una serie de operaciones en la provincia de Định Tường y la Base 470 que obligaron al PAVN/VC a reducir sus operaciones y dispersarse en unidades más pequeñas o retirarse a Camboya. ^{[ 104 ]}

Aunque no tan dramático como los combates en los otros frentes de la Ofensiva de Pascua, el IV Cuerpo había logrado impedir que el PAVN/VC cortara la Ruta QL-4 o perturbara seriamente los esfuerzos de pacificación en el delta del Mekong, compartiendo casi la mitad de sus fuerzas con el III Cuerpo y el I Cuerpo. ^{[ 105 ]}

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