Truenos en las cataratas del Niágara

Los Niagara Falls Thunder fueron un equipo juvenil de hockey sobre hielo de la Ontario Hockey League desde 1988 hasta 1996. El equipo tenía su sede en Niagara Falls, Ontario .

En 1988, tras el traslado de los Hamilton Steelhawks , Niagara Falls se convirtió en la sede de su tercera franquicia de la OHL . El nuevo equipo se denominó Niagara Falls Thunder. Este equipo ocupó el lugar que dejaron los Niagara Falls Flyers cuando se mudaron a North Bay en 1982.

Los Thunder retomaron el buen momento de la última temporada de los Steelhawks en Hamilton. El entrenador Bill LaForge regresó con un sólido grupo de jugadores que llevaron al equipo al segundo puesto en la temporada 1988-89. Niagara Falls llegó a la final de la OHL en su primer año en su nueva ciudad, donde perdió contra los Peterborough Petes .

Veinte juegos en la temporada 1989-90 de la OHL , el propietario del equipo Rick Gay despidió al entrenador en jefe Bill LaForge y a los entrenadores asistentes Benny Rogano y Heavy Evason. Rick Gay era un empresario de Oshawa y usó su conexión como ex director de los Oshawa Generals para contratar a su entrenador asistente, George Burnett como entrenador en jefe y gerente general de los Thunder. ^{[ 1 ]} Randy Hall se convirtió en entrenador asistente de Burnett por el resto de la temporada. Hall se fue para convertirse en entrenador en jefe de los Kingston Frontenacs para 1990-91, pero regresó a Niagara Falls para la temporada 1991-92. ^{[ 2 ]} El nativo de Niagara Falls, Chris Johnstone, fue el entrenador asistente de Burnett para la temporada 1990-91. ^{[ 3 ]} En las tres temporadas de Burnett con Niagara Falls, dirigió 178 juegos en la temporada regular y obtuvo 97 victorias. Los equipos de Burnett alcanzaron la tercera ronda de los playoffs cada temporada, consiguiendo 26 victorias en la postemporada.

Burnett se hizo cargo de los Niagara Falls Thunder después de que comenzaran la temporada 1989-90 de la OHL con solo 4 victorias y 2 empates en 20 juegos (4-14-2). Los Thunder inicialmente tuvieron dificultades con solo una victoria en los primeros 12 juegos de Burnett como entrenador antes de cambiar el rumbo. ^{[ 4 ]} Burnett llevó a Niagara Falls a un récord de 19-25-2 durante su mandato, y un récord general de 23-39-4, para obtener el sexto lugar y el último puesto de playoffs en la División Emms. ^{[ 5 ]} Keith Primeau ganó el Trofeo Memorial Eddie Powers como máximo goleador de la liga, con 57 goles, 70 asistencias y 127 puntos. ^{[ 6 ]} Brad May fue segundo en anotaciones del equipo con 33 goles, 58 asistencias y 91 puntos. Completando los máximos goleadores estaban Jason Winch (71 puntos), Paul Laus (48 puntos) y Andy Bezeau (39 puntos). ^{[ 7 ]} En la primera ronda de los playoffs, Niagara se enfrentó a los London Knights, primeros clasificados . El Thunder de Burnett ganó los dos primeros juegos con marcadores de 7-6 y 5-1, luego perdió dos seguidos con marcadores de 2-6 y 3-5. Niagara logró una victoria de 3-2 en tiempo extra en el quinto juego, luego ganó el sexto juego con un marcador de 6-2 para ganar una serie sorpresiva. En la segunda ronda, el equipo de Burnett se enfrentó a los Owen Sound Platers, cuartos clasificados . Niagara perdió el primer juego con un marcador de 3-7, pero luego el entrenador Burnett consiguió cuatro victorias seguidas con marcadores de 11-2, 3-2, 4-3 y 7-4 para ganar la serie en cinco juegos y obtener un viaje a las finales de división. Niagara se enfrentó a los Kitchener Rangers , segundos clasificados , tratando de lograr una tercera sorpresa consecutiva. El Thunder perdió los dos primeros juegos con marcadores de 2-5 y 1-5, luego ganó el tercer juego con un marcador de 6-5. La sorprendente racha de Burnett y Niagara Falls llegó a su fin cuando los Thunder perdieron los dos últimos partidos por 3-5 y 5-10, y la serie en cinco juegos. ^{[ 8 ]} Si Niagara hubiera ganado la tercera ronda, se habría enfrentado al antiguo equipo de Burnett, los Oshawa Generals, en la final.

En la temporada 1990-91 de la OHL , Burnett participó en su primer draft de la OHL como gerente general. El Niagara Falls Thunder tuvo cinco selecciones en las primeras tres rondas. Burnett seleccionó a tres futuros jugadores de la NHL: Steve Staios (primera ronda), Manny Legace (segunda ronda) y Greg de Vries (tercera ronda) . ^{[ 9 ]} Staios y Legace tuvieron un impacto inmediato en el equipo de Burnett; sin embargo, Greg de Vries no se presentó a Niagara Falls hasta la temporada 1992-93. Burnett tuvo el segundo equipo más anotador de la OHL, con 335 goles. ^{[ 10 ]} El equipo fue liderado en anotaciones por el centro de segundo año Todd Simon , con 51 goles, 74 asistencias y 125 puntos. Jason Winch anotó 40 goles, 82 asistencias y 122 puntos. También anotaron 30 goles John Johnson con 38 goles y Brad May anotó 37 goles. ^{[ 11 ]} Burnett llevó al Thunder a un récord de 39-18-9, obteniendo 87 puntos y un segundo lugar en la División Emms. ^{[ 10 ]} En la primera ronda de los playoffs, Niagara Falls se enfrentó a los Kitchener Rangers, quintos clasificados. El equipo de Burnett ganó el primer juego 5-4 en tiempo extra, luego perdió 6-7 en tiempo extra, seguido de dos victorias por marcadores de 5-1 y 7-4. Después de perder el quinto juego por un marcador de 3-4, Burnett y el Thunder ganaron la serie en seis juegos con una victoria de 5-2. En la segunda ronda, Niagara Falls se enfrentó a los Windsor Spitfires , cuartos clasificados, y barrió la serie en cuatro juegos con marcadores de 7-2, 10-4, 4-3 y 6-5. Burnett había llevado al Thunder a las finales de la División Emms nuevamente, y se enfrentó a los Sault Ste. Marie Greyhounds, primeros clasificados. Niagara Falls fue barrido en cuatro juegos con marcadores de 2-7, 0-2, 4-6 y 3-8. ^{[ 12 ]} Burnett había mejorado notablemente al Thunder en 37 puntos con respecto a la temporada anterior, y recibió el Trofeo Matt Leyden al Entrenador del Año de la OHL. ^{[ 13 ]}

Burnett regresó por tercer año con los Thunder en la temporada 1991-92 de la OHL , con la mayor parte del equipo del año anterior intacto. En el draft de la OHL, Burnett seleccionó al futuro jugador de la NHL Ethan Moreau en la primera ronda, y al defensa Ryan Tocher en la segunda ronda. ^{[ 14 ]} El equipo de Burnett superó los 300 goles anotados en la temporada. Todd Simon lideró al equipo y a la liga en anotaciones con 53 goles, 93 asistencias y 146 puntos, para ganar el Trofeo Memorial Eddie Powers . ^{[ 15 ]} Otros anotadores destacados incluyen a Kevin Brown con 42 goles, 58 asistencias y 100 puntos; Rick Corriveau con 21 goles, 57 asistencias y 78 puntos; y Ethan Moreau con 20 goles, 36 asistencias y 55 puntos en su temporada de novato. ^{[ 16 ]} Burnett llevó al equipo a un récord de 39-23-4, obteniendo 82 puntos y el segundo lugar en la División Emms. ^{[ 17 ]} En los playoffs, el Thunder se enfrentó al séptimo lugar Detroit Compuware Ambassadors en la primera ronda. El equipo de Burnett tuvo dificultades al principio contra Detroit, un equipo en la primera aparición de su franquicia en los playoffs. Detroit ganó los dos primeros juegos por marcadores de 3-5 y 3-4. Niagara Falls ganó el tercer juego 8-6, pero perdió el cuarto juego por un marcador de 3-5 y estuvo en peligro de ser eliminado. Burnett reunió a su equipo a tres victorias consecutivas por victorias de 6-3, 8-3 y 7-2 para ganar la serie en siete juegos. En la segunda ronda el Thunder se enfrentó al tercer lugar London Knights. El equipo de Burnett ganó otros tres juegos consecutivos por marcadores de 4-3 en tiempo extra OT, 4-3 y 5-4 en tiempo extra. Después de una derrota de 2-4 en el cuarto juego, el Thunder ganó el quinto juego por un marcador de 5-1. Para regresar a las finales de la división Emms contra los Sault Ste. Marie Greyhounds, líderes de la división. El equipo de Burnett ganó el primer juego 8-7, pero luego perdió cuatro seguidos por marcadores de 2-7, 5-7, 3-4 y 1-7. ^{[ 18 ]} Burnett recibió su segundo Trofeo Matt Leyden como Entrenador del Año de la OHL para la temporada 1991-92. ^{[ 13 ]}

Muchos jugadores se graduaron en 1992 para iniciar carreras profesionales, y el entrenador Burnett fue ascendido a los Cape Breton Oilers de la AHL. Ganó la Copa Calder con el equipo en la temporada 1992-93.

El equipo nunca recuperó el nivel de sus primeras cuatro temporadas. Tras tres temporadas flojas sobre el hielo, de 1992-93 a 1994-95, la asistencia a los partidos empezó a bajar. Esto, sumado al cambio de horario de los partidos de los domingos a los sábados por la noche y a un estadio obsoleto sin planes de renovación, provocó que los Thunder se mudaran a Erie, Pensilvania , para jugar como los Otters.

George Burnett fue elegido Entrenador del Año de la OHL en las temporadas 1990-91 y 1991-92, ganando el Trofeo Matt Leyden en tan solo su primera y segunda temporada completa como entrenador principal en la OHL.

Resultados de la temporada regular y los playoffs: ^{[ 20 ]}

Leyenda: GP = Partidos jugados, W = Victorias, L = Derrotas, T = Empates, Pts = Puntos, GF = Goles a favor, GA = Goles en contra

Los Niagara Falls Thunder jugaron sus partidos como locales en el Niagara Falls Memorial Arena desde 1988 hasta 1996. ^{[ 28 ]}