Nicholas Biddle

Biddle también editó los diarios de la Expedición de Lewis y Clark . ^{[ 13 ]} Animó al presidente Thomas Jefferson a escribir una introducción a la biografía de su antiguo ayudante y secretario privado, el capitán Meriwether Lewis (1774-1809). ^{[ 14 ]} La obra de Biddle se publicaría como libro en 1814 y se convertiría en el relato estándar de la expedición durante más de un siglo. ^{[ 15 ]} Pero debido a que había sido elegido para la legislatura estatal de Pensilvania, Biddle se vio obligado a ceder las responsabilidades editoriales a Paul Allen (1775-1826), quien supervisó el proyecto hasta su finalización y apareció impreso como el editor oficial del libro. ^{[ 14 ]}

Biddle fue elegido miembro republicano de la Cámara de Representantes de Pensilvania en 1810, y luego del Senado estatal de Pensilvania por el primer distrito de 1813 a 1815. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} Fue el impulsor de un proyecto de ley que favorecía un sistema gratuito de escuelas públicas —accesible para todos los habitantes de Pensilvania, independientemente de su clase social— casi un cuarto de siglo antes de su tiempo. ^{[ 19 ]} Aunque el proyecto de ley fue inicialmente rechazado, resurgió repetidamente en diferentes formas hasta que, en 1836, el sistema de "escuelas comunes" de Pensilvania se inauguró como resultado indirecto de sus esfuerzos. ^{[ 6 ]}

Después de que Biddle se trasladara al Senado del Estado de Pensilvania , presionó para que se renovara la licencia del First Bank of the United States . ^{[ 20 ]} Fue sobre este tema que pronunció su primer discurso importante, que atrajo la atención general en ese momento y fue elogiado calurosamente por el Presidente del Tribunal Supremo John Marshall y otros líderes de la opinión pública. ^{[ 6 ]}

El Primer Banco se estableció en 1791 bajo la administración del presidente George Washington . El Congreso optó por no renovar su estatuto de veinte años en 1811 y, como resultado, el Primer Banco cerró sus puertas. Tras dificultades económicas, presiones monetarias y problemas para financiar al gobierno federal durante la Guerra de 1812 , el Congreso y el presidente otorgaron un nuevo estatuto de veinte años al Segundo Banco de los Estados Unidos en 1816. El Segundo Banco fue, en muchos sentidos, una versión revitalizada y reorganizada del Primer Banco. Posteriormente, el presidente James Monroe nombró a Biddle director del gobierno. Cuando el presidente del Banco, Langdon Cheves, renunció en 1822, Biddle se convirtió en el nuevo presidente de la institución. ^{[ 21 ]} Durante su vinculación con el Banco, el presidente Monroe, bajo la autoridad del Congreso, le ordenó preparar un "Compendio Comercial" de las leyes y regulaciones comerciales del mundo y de las diversas naciones. Durante muchos años, este Compendio fue considerado una autoridad en la materia. ^{[ 6 ]}

A finales de 1818, se debían pagar a inversores europeos 4 millones de dólares en intereses de los bonos vendidos en 1803 para financiar la Compra de Luisiana , ya fuera en oro o plata. Por lo tanto, el Departamento del Tesoro tuvo que adquirir cantidades adicionales de metales preciosos . Como principal agente fiscal del gobierno federal, el Banco estaba obligado a realizar estos pagos en nombre del Tesoro. El Banco exigió que los bancos comerciales privados y estatales, muchos de los cuales habían concedido préstamos excesivos y habían actuado como agentes fiscales durante la Guerra de 1812, pagaran ahora al Segundo Banco en metales preciosos, que luego se enviaban a Europa para pagar a los acreedores del gobierno federal. Esta repentina contracción de la base monetaria del país, tras tres años de especulación, contribuyó al pánico financiero de 1819. ^{[ 22 ]}

Mientras tanto, en Tennessee , el héroe militar y futuro candidato presidencial Andrew Jackson tuvo dificultades para pagar sus deudas durante este período. Desarrolló una hostilidad de por vida hacia todos los bancos que no estuvieran completamente respaldados por depósitos de oro o plata. Esto significó, sobre todo, hostilidad hacia el nuevo Segundo Banco de los Estados Unidos . ^{[ 23 ]}

Como banquero, Biddle promulgó una visión nacionalista con énfasis en la regulación y la flexibilidad. También fue innovador. ^{[ 24 ]} En ocasiones, Biddle empleó las técnicas relativamente nuevas de la banca central : controlaba la oferta monetaria del país, regulaba las tasas de interés, otorgaba préstamos a bancos estatales y actuaba como principal agente fiscal del Departamento del Tesoro. Cuando los bancos estatales se excedían en sus prácticas crediticias, el Banco de Biddle actuaba como contrapeso. En algunos casos, incluso rescató bancos estatales para prevenir el riesgo de propagación del "contagio". ^{[ 25 ]}

En 1823, Biddle comenzó a concentrar las instalaciones del Banco en el Oeste, el Suroeste y el Sur para satisfacer la demanda de crédito generada por la expansión de la tierra, el algodón y la esclavitud. Lo hizo ordenando a sus funcionarios de sucursal que circularan grandes cantidades de giros de sucursal y comprando y vendiendo millones de dólares en letras de cambio. ^{[ 26 ] [ 27 ]} A medida que el algodón descendía por el río durante los meses de invierno y primavera, los comerciantes emitían letras de cambio que representaban el valor de las exportaciones de algodón y las presentaban a las sucursales del Banco en el sur. Utilizando su red interregional de sucursales y las mejoras en el transporte que se estaban llevando a cabo, el Banco enviaba estas letras al Noreste, donde los comerciantes podían usarlas para pagar los productos manufacturados importados que llegaban de Gran Bretaña en verano y otoño. ^{[ 28 ]} El resultado fue que Biddle ayudó a proporcionar una infraestructura económica que facilitó el comercio a larga distancia, propagó una moneda relativamente estable y uniforme, y desempeñó un papel importante en la integración y consolidación de las operaciones fiscales a nivel federal. ^{[ 29 ]} De hecho, Biddle se ganó elogios para el Banco por realizar pagos constantes para reducir la deuda pública del país, por prevenir una recesión potencialmente dañina en el invierno de 1825-1826 y, en general, por suavizar las variaciones en los precios y el comercio.

También desempeñó un papel importante en la fundación, en 1833, del Girard College , una de las primeras escuelas privadas gratuitas para niños huérfanos pobres en Filadelfia, según lo estipulado en el testamento de su amigo y antiguo cliente, Stephen Girard (1750-1831), uno de los hombres más ricos de Estados Unidos. Girard había sido el promotor original del resurgimiento y la reorganización del Segundo Banco y su mayor inversor. ^{[ 30 ]}

La Guerra del Banco comenzó cuando el presidente Jackson empezó a criticar al Banco al principio de su primer mandato. Más allá de la larga lista de objeciones personales e ideológicas que Jackson mantenía hacia el Banco, circulaban rumores de que funcionarios del Banco en algunas sucursales habían interferido en la contienda presidencial de 1828 al proporcionar asistencia financiera al candidato republicano nacional, John Quincy Adams . Aunque Biddle viajó a las sucursales para examinar la veracidad de estas afirmaciones en persona y las negó inequívocamente, Jackson siguió creyendo que eran ciertas. ^{[ 31 ] [ 32 ]} En enero de 1832, Biddle presentó una solicitud al Congreso para la renovación de la carta constitutiva del Banco, cuatro años antes de que expirara la carta vigente. Henry Clay y otros partidarios del Banco esperaban obligar a Jackson a tomar una decisión impopular que podría costarle durante un año electoral, ^{[ 6 ]} pero también había presiones para que se presentara una solicitud anticipada por parte de los accionistas y la junta directiva del Banco. ^{[ 33 ]} El presidente Jackson vetó el proyecto de ley en una medida sorprendente que tuvo consecuencias significativas para la relación entre el Congreso y el poder ejecutivo. ^{[ 34 ]} Las razones del veto de Jackson fueron numerosas e incluyeron preocupaciones sobre el poder monopólico del Banco y la concentración de riqueza, escrúpulos constitucionales, derechos de los estados, los accionistas extranjeros del Banco y su capacidad para ejecutar hipotecas sobre grandes extensiones de tierra, animosidad regional hacia los financieros del este y clientelismo político. Un factor adicional fue la personalidad de Jackson. El presidente era bien conocido por su terquedad ^{[ 35 ]} y seguía albergando resentimiento hacia Clay por la anterior acusación de " Pacto Corrupto " tras las elecciones presidenciales de 1824 .

Bajo la dirección de Biddle, el Banco invirtió decenas de miles de dólares en una campaña para derrotar a Jackson en las elecciones presidenciales de 1832. Esto fue la continuación de una estrategia que un historiador ha calificado como uno de los primeros ejemplos en la historia del país de una campaña interregional de relaciones públicas y cabildeo corporativo. ^{[ 36 ]} Artículos, informes de accionistas, editoriales, ensayos, tratados filosóficos, peticiones, panfletos y copias de discursos del Congreso fueron algunos de los diversos medios que Biddle transmitió a varias regiones del país a través de préstamos y gastos del Banco. Los informes de préstamos inusualmente generosos a políticos pro-BUS e incluso pequeños sobornos a editores de periódicos afines, cuyos detalles salieron a la luz en un informe del Congreso publicado en abril de 1832, contribuyeron a convencer a los jacksonianos más intransigentes de que el corrupto "Monstruo Banco" debía ser destruido. ^{[ 37 ] [ 38 ]} A Biddle se le dijo que tal gasto en campaña tan vigoroso solo daría credibilidad a la teoría de Jackson de que el Banco interfería en el proceso político estadounidense, pero optó por desestimar la advertencia. ^{[ 39 ]} En última instancia, la estrategia de Clay fracasó y en noviembre perdió fácilmente ante Jackson, quien fue reelegido para un segundo mandato. ^{[ 40 ]}

A principios de 1833, Jackson, a pesar de la oposición de algunos miembros de su gabinete, decidió retirar los depósitos públicos (o federales) del Departamento del Tesoro del Banco. ^{[ 41 ]} El secretario del Tesoro en funciones, Louis McLane , miembro del gabinete de Jackson, manifestó un apoyo moderado al Banco. Por lo tanto, se negó a retirar los depósitos federales ordenados por el presidente y no dimitió, por lo que Jackson lo transfirió al Departamento de Estado . ^{[ 42 ]} El sucesor de McLane, William J. Duane , también se oponía al Banco, pero tampoco acataría las órdenes de Jackson. Tras esperar cuatro meses, el presidente Jackson destituyó sumariamente a Duane, sustituyéndolo por el fiscal general Roger B. Taney como nombramiento interino durante el receso del Congreso. ^{[ 43 ]} En septiembre de 1833, Taney ayudó a transferir los depósitos públicos del Banco a siete bancos estatales. Ante la pérdida de los depósitos federales, Biddle decidió aumentar los tipos de interés. Se produjo un leve pánico financiero desde finales de 1833 hasta mediados de 1834. ^{[ 44 ]} Con la intención de forzar a Jackson a llegar a un compromiso y demostrar la utilidad de un banco nacional para la economía del país, la medida tuvo el efecto contrario, aumentando el sentimiento antibancario. ^{[ 45 ] [ 44 ]} Mientras tanto, Biddle y otros partidarios del Banco intentaron renovar su estatuto en numerosas ocasiones. Todos sus intentos fracasaron porque no contaban con la mayoría de dos tercios en el Congreso para superar un veto presidencial . ^{[ 44 ]}

La carta constitutiva del Segundo Banco, con una vigencia de veinte años, expiró en abril de 1836, pero Biddle colaboró ​​con la legislatura estatal de Pensilvania para prolongar la institución como un banco estatal, el United States Bank of Pennsylvania (BUSP). El BUSP permaneció abierto durante varios años más. ^{[ 46 ]} Fue en los últimos años de su carrera cuando Biddle comenzó a invertir importantes recursos financieros no solo en proyectos de mejora interna, ^{[ 47 ]} sino también en la floreciente expansión de la tierra, el algodón y la esclavitud en el Viejo Suroeste. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

En 1837 y 1838, Biddle envió secretamente agentes al Sur para comprar algodón por valor de varios millones de dólares con pagarés de bancos estatales, todo ello en un esfuerzo por restaurar el crédito de la nación y saldar las deudas externas contraídas con banqueros mercantiles británicos. ^{[ 50 ]} Los críticos calificaron esto como un ejemplo de especulación ilegal con el algodón y señalaron que los estatutos del Banco prohibían a la institución comprar materias primas. Biddle también invirtió en varios bancos estatales del Sur, cuyo capital provenía parcialmente de hipotecas de esclavos, y los rescató. Algunos de estos bancos, incluido el Union Bank of Mississippi, financiaron el despojo de los nativos americanos. ^{[ 51 ] [ 52 ]} De hecho, los pagarés emitidos por el BUSP contribuyeron a la conclusión de uno de los tratados que expulsaron a los Cherokee de sus tierras ancestrales. ^{[ 53 ]} Además, Biddle compró bonos en la República de Texas , se opuso a la expansión territorial en Oregón y denunció a los abolicionistas . ^{[ 54 ]}

Mientras tanto, en ausencia de cualquier supervisión regulatoria por parte de un banco central, los bancos estatales del Oeste y del Sur relajaron sus estándares de crédito, asumieron mayores riesgos, mantuvieron índices de reserva inseguros y contribuyeron a una burbuja crediticia que finalmente estalló con el Pánico de 1837. En 1839, tras ver fracasar su inversión en la especulación del algodón, Biddle renunció a su cargo como presidente del banco, y en 1841, con la nación aún tambaleándose por la depresión, el Banco finalmente colapsó. ^{[ 55 ]} Debido a que el BUSP había otorgado préstamos a instituciones financieras y particulares que ofrecieron hipotecas de esclavos como garantía, el BUSP se convirtió trágicamente en uno de los mayores propietarios de plantaciones, esclavos y productos cultivados por esclavos en Mississippi, ya que los deudores se apresuraron a pagar a los acreedores durante la recesión económica de principios de la década de 1840. ^{[ 56 ]}

Biddle y algunos de sus colegas habían pedido prestados decenas de miles de dólares en efectivo al BUSP por su cuenta sin pasar por el proceso de préstamo normal y sin informar a la junta del Banco, y como resultado, un gran jurado acusó a Biddle de fraude en diciembre de 1841. ^{[ 57 ]} Biddle fue arrestado y obligado a pagar una indemnización a los acreedores utilizando el resto de su fortuna personal. Los cargos fueron desestimados posteriormente. ^{[ 46 ]} El 27 de febrero de 1844, a la edad de cincuenta y ocho años, Biddle murió en la finca de Andalusia por complicaciones relacionadas con bronquitis y edema. ^{[ 58 ]} Los fondos de la familia de su esposa financiaron los litigios civiles que acosaron a Biddle hacia el final de su vida. ^{[ 46 ] [ 59 ]}

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