Nicolás Downton

Downton nació en el pueblo de Bushley, en Worcestershire, a principios de 1561, hijo de John y Katherine Downton. Por orden del conde de Cumberland, participó en la batalla de Faial en 1594 como comandante del Samson , que resultó en la destrucción de la carraca portuguesa Las Cinco Chagas . Aunque resultó gravemente herido durante la batalla, en 1605 se recuperó y realizó un viaje comercial en el Pilgrim a Cumaná y otros puertos del Caribe. Los registros de la Oficina de la India indican que Downton y el conde de Cumberland fueron los principales accionistas de la empresa, y dado que el tabaco era la carga de regreso, se puede inferir que el Pilgrim regresó a casa vía Virginia . ^{[ 1 ]}

A principios de 1610 fue nombrado comandante del barco Peppercorn de la EIC y navegó bajo el mando de Sir Henry Middleton en el Trade's Increase en el sexto viaje de la Compañía al Lejano Oriente acompañado por el Darling . ^{[ 2 ]} Después de hacer escala en las Islas de Cabo Verde y en la Bahía de Saldanha (ahora Bahía de la Mesa ), llegaron a Adén el 7 de noviembre. Fueron recibidos con aparente amabilidad, y después de indagar sobre las perspectivas comerciales, Middleton, dejando el Peppercorn en Adén, continuó hacia Mocha , donde ancló el 15 de noviembre. Después de un trato amistoso durante algunos días, el 28 fue atacado a traición, hecho prisionero y fuertemente azotado. Los turcos intentaron entonces apoderarse de los barcos, pero fueron rechazados con grandes pérdidas. Casi al mismo tiempo, varios hombres del Peppercorn fueron capturados en Adén; y Downton, al llegar a Mocha para consultar con su general, se encontró temporalmente al mando de la expedición. Permaneció en el Mar Rojo , manteniendo una correspondencia ocasional con Middleton, quien, el 11 de mayo de 1611, logró escapar a los barcos. Durante los siguientes dieciocho meses continuaron, en su mayor parte en el Mar Rojo o Mar Arábigo , visitando varios puertos y tratando de establecer un comercio; sobre lo cual Downton relata que habiendo comprado una cantidad de pimienta en Tecoa, en la costa oeste de Sumatra , al examinarla "encontraron mucho engaño; en algunos sacos había pequeños sacos de arroz con cáscara, en otros arroz y en algunos grandes piedras; también pimienta podrida y húmeda puesta en sacos secos nuevos". Hacia finales de 1612 Middleton partió hacia Bantam en el Peppercorn , dejando a Downton para que lo siguiera en el Trade's Increase . Al hacerlo, el barco chocó contra una roca invisible, y cuando se liberó se descubrió que tenía una gran vía de agua. Downton regresó a Tecoa y la hizo reparar lo mejor posible; Pero al unirse a Middleton, se decidió que el barco no podía regresar a casa hasta que se le hubiera realizado la limpieza del casco . En consecuencia, se determinó que Downton llevaría el Peppercorn a Inglaterra, y zarpó en el viaje de regreso el 4 de febrero de 1612 ( OS ) 1613 (NS). El viaje fue difícil y angustioso. A los tres días de partir de Java Head, la mitad de la tripulación estaba enferma. «Quien escape sin enfermarse», escribió Downton, «de ese guiso apestoso de la parte china de Bantam debe tener una constitución física fuerte». La travesía fue tediosa. Muchos de sus hombres murieron, la mayoría contrajeron escorbuto., él mismo estaba gravemente enfermo; y el barco, en un estado muy vulnerable, incapaz por los vientos adversos de llegar a Milford Haven , ancló en Waterford el 13 de septiembre de 1613, y un mes después llegó a los Downs .

El 1 de enero de 1614 (NS) se botó un nuevo barco de 550 toneladas para la compañía, y se le dio el nombre de Regalo de Año Nuevo . Downton fue nombrado comandante del barco y general de los barcos de la compañía en las Indias Orientales. Los otros barcos que lo acompañarían en su siguiente viaje fueron el Hector , comandado por Arthur Spaight, el Hope (Matthew Molineux) y el Solomon (Hugh Bennet). Cada barco subsidiario también llevaba a uno de los principales factores de la Compañía: William Edwards en el Hector , Nicholas Ensworth (o Emsworth) en el Hope y Thomas Elkington en el Solomon . ^{[ 3 ]} El 7 de marzo la flota de cuatro barcos zarpó; el 15 de junio anclaron en la bahía de Saldanha. Al hacer escala en Socotra , Downton presentó al rey local regalos que incluían dos piezas de caza de aves , dos chalecos de paño , un espejo y 40 libras de pólvora. ^{[ 4 ]} La flota llegó a Surat el 15 de octubre, donde los portugueses , decididos desde hacía tiempo a resistir el avance de los ingleses, también estaban ahora enfrentados con el nawab de Surat. Para aplastar a sus enemigos de un solo golpe, los portugueses reunieron toda su fuerza disponible en Goa . Esta ascendía a seis grandes galeones, además de varias embarcaciones más pequeñas, y sesenta supuestas fragatas, en realidad botes de remos, que portaban en total 134 cañones y estaban tripuladas por 2600 europeos y seis mil nativos. Además de los cuatro barcos que acababan de llegar con Downton, dos de los cuales eran pequeños en comparación con los galeones portugueses, los ingleses solo tenían tres o cuatro embarcaciones locales conocidas como galivats, y sus hombres no superaban los seiscientos. Fue a mediados de enero de 1614-15 cuando los portugueses, tras reunir sus fuerzas, llegaron a Surat. El nawab estaba aterrorizado y pidió la paz. El virrey de Goa, Jerónimo de Azevedo , que comandaba personalmente, rechazó con altivez la rendición, y el 20 de enero comenzó la batalla. Los ingleses se encontraban en el Swally , ahora conocido como el canal de Sutherland, dentro de un banco de arena que mantenía a los barcos más grandes del enemigo a distancia. Los portugueses no se atrevieron a forzar la entrada norte del canal, a la que debían haber accedido individualmente, y el ataque se limitó así a los barcos más pequeños y las fragatas, que cruzaron el banco de arena y rodearon al Hope, el más pequeño de los cuatro barcos de Downton, estacionado para su mayor seguridad en el extremo sur de la línea. Varios de ellos se enfrentaron al Hope.y abordaron el barco. Tras una dura lucha, sus hombres fueron rechazados y, incapaces de soportar la lluvia de balas que caía sobre ellos, prendieron fuego a sus barcos y saltaron por la borda. Muchos murieron; muchos se ahogaron; muchos sufrieron quemaduras. El Hope estuvo por un tiempo en grave peligro; el fuego alcanzó su vela mayor y se extendió a su mástil principal, que quedó destruido; pero logró extinguirlo y deshacerse de los barcos en llamas, que quedaron a la deriva en la arena y ardieron inofensivamente hasta la orilla. Durante las siguientes tres semanas, el virrey intentó repetidamente incendiar los barcos ingleses en la rada, enviando brulotes noche tras noche a través del bajío. Sin embargo, los ingleses siempre lograron repeler el fuego, y el 13 de febrero los portugueses se retiraron. Habían luchado con la mayor valentía, pero la posición que mantenían los ingleses era demasiado fuerte para que pudieran forzarla. Se dice que sus pérdidas en muertos, quemados y ahogados ascendieron a casi quinientos hombres; El ejército inglés resultó en cuatro muertos. Este enfrentamiento prácticamente puso fin al poder portugués en la costa occidental de la India. ^{[ 5 ]}

La victoria incrementó enormemente la influencia inglesa, y el 25 de febrero el nawab llegó a la costa en gran ceremonia, fue recibido por Downton, acompañado por una guardia de honor de 140 hombres armados, y lo acompañó hasta el barco. Allí le obsequió su propia espada, "la empuñadura", dice Downton, "de oro macizo, y en su lugar le devolví mi sute, que consistía en espada, daga, cinturón y correas, que yo apreciaba mucho y que, aunque de menor valor, ofrecía una apariencia mucho mejor". Sin embargo, la situación de Downton en Surat seguía siendo angustiosa y difícil. Se le había otorgado una comisión de sucesión a Edwardes, el segundo al mando, quien parece haber estado conspirando para conseguir la destitución de Downton y que, en cualquier caso, escribió numerosas quejas. Poco más de un mes después de su llegada, Downton escribió a casa (20 de noviembre de 1614) quejándose de que otros se habían sumado a la autoridad junto con él. El 3 de marzo, Downton, con sus cuatro barcos, zarpó de Surat con la intención de dirigirse a Bantam. Apenas habían salido de la costa cuando avistaron la flota portuguesa que se acercaba desde el oeste, y durante los tres días siguientes ambas flotas permanecieron en presencia la una de la otra. Downton dudaba constantemente si el virrey iba a atacarlo o a flanquearlo y atacar Surat, ciudad que también se habría sentido obligado a defender. Sin embargo, el virrey no consideró prudente persistir ante la audaz actitud de Downton, y «el día 6 se acercó a la costa y», según el diario de Downton, «abandonó la esperanza de obtener ventaja persiguiéndonos». Una vez que los portugueses se alejaron, los ingleses pudieron continuar su ruta. El 19 de marzo doblaron el cabo Comorín , y el 2 de junio, el New Year's Gift y el Solomon fondearon en la rada de Bantam. El regreso a la «infernal situación» resultó fatal para Downton, quien falleció el 6 de agosto. Elkington, capitán del Solomon , anotó en su diario, con fecha del 5 de agosto: "Estaba a bordo con el general, que entonces estaba muy enfermo, y al día siguiente me informaron de su partida".