Acción de Faial

La Batalla de Faial fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar entre el 22 y el 23 de junio de 1594 durante la Guerra Anglo-Española, en el que la gran carraca portuguesa Cinco Chagas, de 2000 toneladas y ricamente cargada, fue destruida por una flota de corsarios ingleses tras una larga y encarnizada batalla frente a la isla de Faial, en las Azores . La carraca, considerada una de las más ricas que jamás zarparon de las Indias, se perdió en una explosión que privó a los ingleses, así como a los portugueses y españoles, del tesoro. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

En virtud de la Unión Ibérica , el Tratado Anglo-Portugués de 1373 estaba en suspenso, y como la Guerra Anglo-Española aún continuaba, la navegación portuguesa era un objetivo justo para la armada inglesa y los corsarios . ^{[ 1 ]} A finales de 1593, el Conde de Cumberland , con la esperanza de capitalizar el éxito de la captura del Madre de Deus el año anterior , preparó a su propio costo tres barcos de 250 a 300 toneladas, con dos cubiertas de artillería cada uno y un total de 420 marineros y soldados. ^{[ 2 ] [ 6 ]} Estos barcos incluían el Royal Exchange , propiedad de los comerciantes londinenses William Holliday , Thomas Cordell y William Garraway , y del cual George Cave era capitán; ^{[ 6 ]} el Mayflower , Vice Almirante bajo el mando de William Anthony; y el Sampson , bajo el mando de Nicholas Downton . También había una pinaza de apoyo , la Violet . ^{[ 7 ] : 128 [ 8 ]}

El 6 de abril de 1594, la flota de Cumberland zarpó de Plymouth rumbo a las Azores . En ruta, recorrieron las costas de Portugal y España, capturando varios barcos. Frente a Viana do Castelo , Portugal, capturaron una barca de 28 toneladas que se dirigía a la Angola portuguesa . Cerca de las islas Berlengas , capturaron otras tres carabelas portuguesas y españolas; una de ellas contenía doce barriles de vino español y otra un pequeño cofre de plata. ^{[ 8 ]} Estas fueron enviadas de regreso a Inglaterra con tripulaciones de presa a bordo del Violet , mientras que el resto de la flota continuó su camino hacia las Azores. Esperaban evitar la flota española de Alonso de Bazán , que buscaba a Cumberland tras su fracaso al intentar interceptarlo dos años antes. ^{[ 7 ] : 130}

El 22 de junio de 1594, al acercarse a la isla de Faial , el Mayflower vio una gran vela que se aproximaba y se dio cuenta de que pertenecía a una enorme carraca portuguesa. ^{[ 4 ]} La carraca era la Cinco Chagas ( "Cinco Heridas" ), una carraca de treinta y dos cañones y 2000 toneladas que había zarpado de Goa rumbo a Portugal en 1593, bajo el mando de Francisco de Mello; posteriormente fue descrita como una de las "mayores naas que jamás hayan estado en la Carreira, cargada de grandes riquezas, piedras preciosas y lo mejor de la India". ^{[ 3 ]}

La flota que partió de Goa también incluía a Santo Alberto y Nossa Senhora da Nazareth ; ambos sufrieron fugas fatales al principio del viaje y quedaron varados en la costa de Mozambique . Cinco Chagas embarcó la carga de diamantes y otras gemas preciosas que se habían rescatado de los dos barcos perdidos, así como a sus 400 pasajeros y tripulantes, de los cuales 230 eran esclavos. ^{[ 9 ] : 45} Entre ellos también se encontraban dos VIP : Nuno Velho Pereira, el antiguo gobernador colonial de Mozambique, y Dom Braz Correia, el capitán de la flota que regresaba de las Indias. ^{[ 2 ]} El Chagas hizo escala en Luanda , en la Angola portuguesa , para abastecerse, donde embarcó más esclavos que constituían más bocas que alimentar. Para cuando el Chagas llegó a las Azores, la enfermedad se había cobrado casi la mitad de la tripulación, muchos de los cuales eran mujeres y niños, y gran parte de la comida había sido arrojada por la borda para aligerar el barco durante los vendavales frente a Sudáfrica . ^{[ 9 ] : 47} La carraca intentó llegar a la isla de Corvo para reabastecerse de provisiones perdidas, pero los vientos contrarios se lo impidieron, por lo que viró hacia Faial. Poco después, sin embargo, los vigías de Chagas avistaron los barcos ingleses y se prepararon para la batalla. ^{[ 8 ]}

Al mediodía, los cuatro barcos comenzaron a intercambiar andanadas y descargas de mosquetes en una batalla que duró casi todo el día. Los barcos ingleses intentaron abordar el Cinco Chagas , pero fueron repelidos por la superioridad numérica de los portugueses. A medida que aumentaban las bajas en ambos bandos, las cubiertas de la carraca se llenaron de muertos y heridos. ^{[ 3 ]}

La batalla continuó con los ingleses intentando abordar el barco tres veces. Los tres intentos fueron repelidos por los portugueses, quienes opusieron una valiente resistencia, conscientes de que las riquezas eran demasiado valiosas como para perderlas. George Cave, capitán del Mayflower , murió, lo que disuadió a sus hombres de atacar. ^{[ 2 ]} La tripulación del Sampson fue rechazada con bajas y la lucha continuó durante varias horas con los cuatro barcos amarrados entre sí. ^{[ 4 ]} Poco después, los otros dos barcos, habiendo perdido la esperanza de dominar el Chagas , se alejaron a la deriva y Nicholas Downton resultó gravemente herido, mientras que William Antony fue herido de muerte posteriormente. ^{[ 8 ]}

Los ingleses, al percatarse de que el Cinco Chagas no tenía cañones en la popa, volvieron al ataque con una hábil maniobra y concentraron su fuego en el panel de popa de la carraca. ^{[ 4 ]} El Royal Exchange realizó otro intento de abordaje, logrando esta vez tomar el barco tras una encarnizada lucha. Mientras continuaba el intenso combate cuerpo a cuerpo, se inició un incendio en una lona que luego se extendió al aparejo y los mástiles. ^{[ 7 ] : 132} El fuego no pudo ser extinguido porque los francotiradores a bordo de los barcos ingleses estaban eliminando a los portugueses uno por uno mientras intentaban manejar las bombas. ^{[ 3 ]}

Según el único relato conocido de un testigo presencial, escrito por Melchior Estácio do Amaral en 1604:

El mar estaba morado por la sangre que goteaba de los imbornales, las cubiertas estaban llenas de cadáveres y el fuego ardía en algunas partes de los barcos, y el aire estaba tan lleno de humo que, a veces, no solo no podíamos vernos, sino que tampoco podíamos reconocernos. ^{[ 9 ] : 52}

Al ver que el fuego se extendía sin control y que los ingleses ganaban ventaja, los portugueses decidieron abandonar el barco, agarrando todo lo que pudiera flotar. ^{[ 9 ] : 53} Al mismo tiempo, los ingleses llegaron entre ellos en algunos botes armados y comenzaron a disparar o a ensartar a los indefensos portugueses en el agua. ^{[ 10 ]} Se hizo evidente que las únicas personas que se libraban de esta matanza eran las mujeres que se estaban quitando la ropa exterior, "con la esperanza de obtener piedad de los ingleses". ^{[ 11 ]} Sin embargo, una dama, Doña Isabel Pereira, cuyo difunto esposo Diogo de Melo Coutinho había sido Capitán Mayor y Tanadar-mor de Ceilán, y su hija de 16 años, Doña Luisa de Melo Coutinho, se negaron firmemente a desnudarse para los corsarios y, atándose con una faja de San Francisco (es decir, el cordón que un fraile franciscano se ataba alrededor de la cintura), fueron al lado opuesto del barco de los ingleses y saltaron al mar. Fueron enterrados en Faial, donde sus cadáveres aparecieron en la orilla al día siguiente, aún atados entre sí. ^{[ 12 ]}

Cuando el fuego se descontroló por completo, los ingleses decidieron alejarse de Chagas y "trabajaron frenéticamente para desenganchar sus barcos". ^{[ 11 ]} La carraca ardió durante toda la noche hasta poco después del amanecer, cuando las llamas alcanzaron el polvorín en su bodega inferior, que contenía "su pólvora, que era la más baja con 60 barriles", el cual se incendió y "la lanzó por los aires, de modo que la mayor parte del barco flotó en partes sobre el agua". ^{[ 13 ]}

La explosión fue enorme y causó la muerte de cientos de portugueses, entre ellos hombres, mujeres y niños, así como de casi 35 marineros ingleses que aún se encontraban a bordo cuando el barco explotó. La mayoría murió en el acto y la batalla terminó con la pérdida total del Chagas y su cargamento. ^{[ 8 ]}

La tripulación tomó cualquier resto flotante que pudiera ser útil, lo cual resultó ser poco, y los ingleses comenzaron a recoger supervivientes, de los cuales solo había trece de 600 portugueses. ^{[ 7 ] : 134} La flota inglesa navegó posteriormente más al oeste con la esperanza de obtener un botín abundante, y se encontró con otra carraca, la San Fellipe , dos semanas después. ^{[ 6 ]} Con grandes pérdidas ya debido a las enfermedades, y con oficiales heridos o muertos, los suministros escaseando y un vendaval obligándolos a separarse, Cumberland decidió no enfrentarse a la carraca y zarpó de regreso a casa. ^{[ 8 ]}

La carga del Cinco Chagas (junto con la carga rescatada de los otros dos barcos) tenía un valor muy superior a 2.000.000 de ducados, y además había veintidós cofres del tesoro con diamantes, rubíes y perlas, cuyo valor se estimaba entre 15.000 y 20.000 millones de dólares estadounidenses según los valores de 2017. ^{[ 14 ]} Los prisioneros que fueron rescatados dijeron a sus captores que rendirse había sido imposible, ya que las riquezas pertenecían al rey de España y Portugal, y que el capitán, al gozar del favor del rey, habría sido nombrado virrey de las Indias a su regreso. ^{[ 3 ] [ 9 ] : 56}

Con la destrucción del Chagas , Cumberland tuvo que asegurarse de que a los portugueses y españoles no se les permitiera apoderarse de ninguna de las riquezas a bordo. ^{[ 3 ]} Evadió con éxito los intentos de la armada española por encontrarlo. ^{[ 4 ]} Alonso de Bazán no logró interceptar a Cumberland en parte porque esperaba proteger la flota del tesoro de las Indias Occidentales que aún se encontraba en el Caribe . ^{[ 9 ] : 57} Otra flota al mando de Don Antonio De Urquiola tampoco logró encontrar a los ingleses, a pesar de que este se encontraba en la misma zona cuando regresaron a casa pasando el cabo San Vicente en septiembre. ^{[ 8 ]}

La flota llegó a Portsmouth el 28 de agosto, y los barcos fueron minuciosamente registrados a su llegada por las tropas de la Reina, consecuencia del robo masivo del Madre de Deus dos años antes. Dom Nuno Velho Pereira y Dom Braz Correia habían sobrevivido a la explosión del Chagas y fueron llevados a tierra como prisioneros, donde el Conde los trató bien y los agasajó durante un año entero como sus huéspedes. Luego fueron rescatados por 2500 ducados cada uno; Pereira pagó por ambos, lo que hizo que la expedición de Cumberland de 1594 obtuviera al menos alguna recompensa. ^{[ 2 ] [ 7 ] : 132} Con este dinero, el Conde decidió financiar y construir un barco nuevo y más grande, en lugar de pedir prestado a la Reina; el nuevo barco fue botado en 1595 y la Reina lo bautizó como Azote de la Malicia . ^{[ 15 ]}

Según el embajador veneciano en España, el Cinco Chagas fue el barco más rico que jamás haya zarpado de las Indias Orientales. ^{[ 7 ] : 136}

Las estimaciones sobre la ubicación del naufragio del Cinco Chagas sugieren que yace en aguas de más de una milla de profundidad en el océano Atlántico, a dieciocho millas al sur del canal entre la isla de Pico y Faial, junto con su valiosa carga de diamantes y otras gemas. ^{[ 5 ]} Los cazadores de tesoros han buscado el naufragio, pero no han encontrado rastro alguno, en parte debido a la profundidad. ^{[ 16 ]}

Citas

Bibliografía

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