Nicolas Mathieu Rieussec

En las actas de su reunión del 15 de octubre de 1821, la Academia Francesa de Ciencias informa sobre la invención de Rieussec, que este les había presentado dos semanas antes y que fue examinada por dos de sus miembros, Breguet y Prony . Como Rieussec escribió posteriormente al conde Siméon, fue esta prestigiosa institución la primera en denominar a su invención «Cronógrafo con indicador de segundos». La expresión se popularizó tanto que sustituyó a «cronómetro» y «temporizador». Desde entonces, y para siempre, el término se convirtió en «cronógrafo de Rieussec». Disponer de las actas de la Academia supone una gran ventaja, ya que proporcionan una descripción del cronógrafo y su funcionamiento que se encuentra entre las más completas existentes.

El volumen y la forma de este instrumento son similares a los de un cronómetro de bolsillo grande. La esfera es móvil y gira sobre un eje perpendicular a su plano que pasa por su centro. Cuando el cronógrafo está en funcionamiento, esta esfera da una vuelta por minuto, y como su circunferencia está dividida en 60 partes, el movimiento angular de una división corresponde a un segundo. Una pequeña ventana junto a la anilla muestra un número que se reemplaza por otro con cada vuelta de la esfera e indica los minutos; el cronógrafo puede funcionar durante unos tres cuartos de hora sin detenerse.

Para utilizar este instrumento, una vez montado y en reposo, se ajustan las divisiones que marcan el tiempo a los puntos de inicio girando una perilla moleteada. Mediante un mecanismo de engranajes, la perilla hace moverse los diales de minutos y segundos. Hecho esto, cuando llega el momento de comenzar a cronometrar, se presiona un pequeño botón junto a la perilla para poner en marcha la máquina. El observador puede concentrarse en los fenómenos cuyos intervalos de tiempo sucesivos desea medir, y tan pronto como se alcanza una de las divisiones de estos intervalos, presiona un segundo botón junto al que acabamos de mencionar. En el momento en que se presiona, una pequeña pluma, o punta metálica, que pasa a través de la punta abierta de un cono lleno de tinta negra y situado frente al punto cero fijo del dial móvil, marca un punto en la circunferencia dividido en segundos. Este punto indica entonces el segundo y la fracción de segundo correspondiente al inicio o al final del período de tiempo que se está midiendo. El funcionamiento del mecanismo de disparo del bolígrafo no detiene ni ralentiza el movimiento de la esfera, por lo que el botón puede pulsarse varias veces mientras dura este movimiento, creando una serie de puntos negros en la escala dividida en 60 partes; cada punto indica, por su posición, el momento en que fue marcado. Para detener el cronógrafo rápidamente, basta con pulsar el botón que lo inició. El mecanismo está dispuesto de tal manera que al pulsar este botón se cambia bruscamente el estado actual de la máquina, haciéndola pasar de un estado de reposo a movimiento o viceversa. No examinamos el interior del instrumento y no creemos que ofrezca nada particularmente destacable, dado el estado actual de la relojería. Su principal mérito reside en su capacidad para indicar instantáneamente el primer y el último momento de varios intervalos de tiempo sucesivos mediante signos permanentes y visibles en una esfera en movimiento, sin requerir la atención de los ojos ni los oídos del observador. Un cronógrafo con tal propiedad ofrece sin duda valiosos recursos a médicos, ingenieros y, en general, a cualquiera que mida fenómenos. Recientemente se realizó una prueba muy satisfactoria en carreras de caballos públicas; Pero su uso puede extenderse, obviamente, a una infinidad de otros tipos de observaciones, como la prueba de máquinas en movimiento, la medición del caudal de agua y prácticamente todas las operaciones hidráulicas. El paso de una estrella por la retícula de un telescopio, cuando el astrónomo solo tiene una mano libre, se indicará con gran precisión mediante este nuevo método, que servirá para verificar la cuenta de los segundos de un reloj o, si la lejanía del reloj o la mala audición impiden oír el escape, podrá sustituirla. […]

Creemos que el cronógrafo del Sr. Rieussec merece la aprobación de la Academia. ^{[ 3 ]}

En resumen, el 14 de octubre de 1821, Rieussec presentó su invento a la Academia de Ciencias, que lo bautizó como cronógrafo . El término fue particularmente acertado: cronógrafo proviene de las palabras griegas chronos y graphin , que significan «aquello que escribe el tiempo». Este sistema funciona de la siguiente manera: una punta deja una marca negra en la esfera en el momento en que finaliza el fenómeno que se está midiendo. Así, el usuario puede leer la duración del fenómeno —una carrera de caballos o cualquier otra cosa— en la esfera gracias al tiempo escrito por la aguja. ¡Había nacido el cronógrafo!

Armado con los informes del Jurado de la Carrera y de la Academia de Ciencias, Nicolas Mathieu Rieussec envió una carta a «Su Excelencia, el Conde Siméon, Ministro, Viceministro del Ministerio del Interior». Ambicioso, le recordó al ministro que este le había dado motivos para esperar «una patente por utilidad pública». Para respaldar su solicitud, adjuntó una copia de los informes mencionados y «los planos y diseños de los componentes del cronógrafo de la carrera y del utilizado para astronomía y para la observación de fenómenos que requieren la máxima precisión». Este último punto es importante. Indica que, desde el principio, Rieussec fabricó dos cronógrafos diferentes: uno probado en la carrera del Arrondissement de la Seine de 1821 y el otro presentado ante la Academia de Ciencias ese mismo año. La solicitud de Rieussec, registrada por los departamentos del Ministerio del Interior, fue examinada por el Comité Asesor de Artes y Fábricas en una reunión celebrada el 22 de diciembre de 1821. En su reunión del 2 de marzo de 1822, el Comité Asesor reconoció los siguientes hechos: «El señor Rieussec, relojero del rey en París, solicita una patente de cinco años para un reloj que denomina cronógrafo. La descripción y el diseño proporcionados por el solicitante eran suficientemente claros y detallados; no existe ningún impedimento para la concesión de la patente». Una semana después, el 9 de marzo de 1822, Rieussec obtuvo una patente de cinco años para un «reloj, o cronómetro de distancia recorrida, denominado cronógrafo con indicador de segundos, que indica la duración de varios fenómenos sucesivos sin requerir la atención del observador». En su expediente de solicitud, Rieussec justifica las mejoras que, según él, había introducido en su cronógrafo. El siguiente texto es un extracto de su justificación:

“Los primeros cronógrafos, para los que obtuve una patente en 1821, eran demasiado grandes para transportarlos fácilmente como relojes, debido a las complejas piezas que componían su mecanismo. Desde entonces, he intentado simplificar el mecanismo lo suficiente como para que los cronógrafos pudieran incorporarse a relojes muy pequeños, y como se verá en la descripción < >, incluso he combinado el movimiento del cronógrafo y el del reloj en una sola caja, de modo que este instrumento esté siempre disponible. Las simplificaciones que he añadido me permiten adaptar este mecanismo incluso a los relojes más comunes y comercializarlos a un precio muy asequible.” ^{[ 4 ]}

Le fue concedida la patente el 16 de enero de 1838. Además de las simplificaciones mencionadas anteriormente, Rieussec introdujo otra modificación importante en sus cronógrafos. A partir de entonces, estos pasaron a tener una esfera fija y una aguja móvil.

Sin embargo, no fue hasta el otoño de 1837 que Rieussec presentó una solicitud de patente para "Mejoras en cronógrafos". La redacción de esta solicitud suena a manifiesto: Patente de diez años para la invención y diversas mejoras significativas realizadas a los cronógrafos, que, según afirma, él inventó y perfeccionó. En su expediente de solicitud, Rieussec justifica las mejoras que creía haber introducido en su cronógrafo. He aquí un extracto de su justificación:

«Los primeros cronógrafos, para los que obtuve una patente en 1821, eran demasiado grandes para transportarlos fácilmente como relojes, debido a la complejidad de sus componentes. Desde entonces, he intentado simplificar el mecanismo lo suficiente como para que los cronógrafos pudieran incorporarse a relojes muy pequeños, y como se verá en la descripción […], incluso he combinado el movimiento del cronógrafo y el del reloj en una sola caja, de modo que este instrumento esté siempre listo para su uso. Las simplificaciones que he añadido me permiten adaptar este mecanismo incluso a los relojes más comunes y comercializarlos a un precio muy asequible.» ^{[ 4 ]}

Le fue concedida la patente el 16 de enero de 1838. Además de las simplificaciones mencionadas anteriormente, Rieussec introdujo otra modificación importante en sus cronógrafos. A partir de entonces, estos pasaron a tener una esfera fija y una aguja móvil.

En vísperas de 1830, Nicolas Joseph Rieussec, hermano de Nicolas Mathieu, se interesó por la venta de leña para calefacción. Fue en este contexto de un nuevo negocio que su hermano estaba desarrollando que nuestro relojero presentó dos nuevas patentes, ambas completamente ajenas a la relojería. El 5 de septiembre de 1832 redactó una solicitud para «un carro para transportar leña a una residencia [y denominado] carro con dispositivo de medición [voiture porte mesure] o carro mejorado». Un extracto de uno de los documentos presentados con el expediente ayuda a imaginar el proyecto de Rieussec:

“This cart differs from those known as measuring carts [voitures mesures] mainly in that in these last, the frame that contains the wood to be transported, which is longer and more cumbersome, is placed above the axle and is part of the body of the cart, which necessitates the use of wheels with a small diameter to avoid having it be too high, but then one can see how difficult it is for the horse that has to pull the full cart, especially if it meets with an obstacle.

In contrast, the frame of the cart with measuring device is suspended beneath the axle, which allows for the use of large wheels […].”^[5]

He was granted a five-year patent on 5 October 1832. Some months later, Rieussec drew up a new application, again for an invention related to heating wood. This time, he claimed “a new and improved system of devices for sawing, weighing and measuring residential heating wood.” Rieussec's interest in heating wood is astonishing, for being so much a part of another time. Yet he did express real concern for some of his contemporaries’ daily concerns. Rieussec's career as an inventor did not stop there. In 1860, at the age of 79, he filed another patent application, his last. This time, it was for a “snuffbox system called the Rieussec Snuffbox.” Rieussec's last invention showed a concern for health that was before its time.

Durante la primera mitad del siglo XIX, el sector industrial francés experimentó una rápida expansión. Su novedad impulsó a las autoridades públicas a fomentar el efecto imitación. En consecuencia, la industria se regía por el ritmo de las exposiciones dedicadas a sus productos. Entre 1823 y 1855, Rieussec participó regularmente en estas exposiciones, que inicialmente se celebraban cada cuatro años. La primera Exposición Universal tuvo lugar en 1851 en Londres, donde Rieussec estuvo presente. En 1855, París acogió otra Exposición Universal, que brindó al Segundo Imperio la oportunidad de celebrar la industria y la modernidad. Estas exposiciones fueron una ocasión para que Rieussec cosechara nuevos galardones. En 1823, exhibió un reloj astronómico con segundero y un cronógrafo de su propia invención, lo que le valió una medalla de bronce. También participó en la Exposición Universal de 1839, donde presentó un cronógrafo de nuevo diseño, tras haber obtenido la patente el año anterior. El jurado le otorgó la medalla de bronce, repitiendo la recibida en 1823. Rieussec volvió a estar presente en la exposición de 1844. Ese año, «el jurado se mostró encantado de reconocer la prolífica utilidad de la invención del Sr. Rieussec y se apresuró a hacerle justicia otorgándole una medalla de plata». En 1851, estuvo en Londres exponiendo en el Crystal Palace . Una vez más, sus productos llamaron la atención. «El ingenio de las combinaciones mecánicas utilizadas por el Sr. Rieussec para obtener de forma práctica y fiable un resultado tan valioso para los experimentadores impresionó tanto al jurado londinense que el creador de este mecanismo fue declarado unánimemente merecedor del primer premio y, para gran pesar de todos los jueces, se vio privado de él únicamente por la cláusula del reglamento que estipulaba que el máximo galardón no podía otorgarse a una invención con más de veinte años de antigüedad». Sin embargo, esto no le impidió recibir una medalla. La Exposición Universal de 1855 fue el punto culminante de la carrera relojera de Rieussec, ya que "este veterano de la relojería francesa" fue galardonado con una medalla de primera clase.