Hawker Siddeley Nimrod R1

In 1958, 192 Squadron took delivery of a pair of Comet R2 aircraft, converted for use in the signals intelligence (SIGINT) gathering role, to replace the Avro Lincoln and Boeing Washington aircraft being used in the role.^[2] At the same time, the squadron was renumbered as 51 Squadron.^[3]

Almost as soon as the aircraft entered service, attention was placed on working on the specifications for a replacement aircraft, as it was envisaged that the Comet would reach the end of its useful life by the early 1970s.^[4] The decision to proceed with a new SIGINT aircraft was taken in 1964 by the London Signals Intelligence Committee, which determined that the usefulness of retaining an airborne intelligence gathering capability justified the significant cost of replacing the Comet.^[5] In comparing the cost of potential aircraft to undertake this role, including a variant of the Boeing 707 (which the USAF had at the time ordered as the RC-135^[6]), the cheapest option was decided to be a variant of the Nimrod maritime patrol aircraft then in development for the Royal Air Force.^[5]

Aunque la opción del Nimrod se identificó como la más barata, el costo de adquirir y modificar tres aeronaves se estimó en 14 millones de libras esterlinas, una proporción significativa del presupuesto para operaciones de SIGINT. ^{[ 7 ]} Como consecuencia de esto, en 1967, Sir Burke Trend , el Secretario del Gabinete , recomendó que la aeronave se declarara parte del programa de armas nucleares del Reino Unido , argumentando que la inteligencia recopilada por la aeronave se utilizaría para proporcionar datos para la selección de objetivos. ^{[ 8 ]} Esto permitió que el costo se integrara al presupuesto general del Comando de Ataque de la RAF , vinculando así el SIGINT con las operaciones de armas nucleares de la RAF. ^{[ 8 ]}

En 1969, se encargaron tres Nimrod para su conversión a aeronaves SIGINT, designadas como R1 para diferenciarlas de la versión de reconocimiento marítimo MR1. Se construyeron tres fuselajes como parte de la línea de producción general del Nimrod antes de ser entregados a la RAF sin ningún equipo instalado. ^{[ 4 ]} Esto se debió a la naturaleza altamente secreta del equipo destinado a la aeronave; en su lugar, se equiparon en la base de la RAF Wyton , sede del Escuadrón 51. La primera aeronave se entregó en julio de 1971 y se completó más de dos años después, realizando su primer vuelo de entrenamiento el 21 de octubre de 1973, antes de ser aceptada formalmente en servicio en mayo de 1974. ^{[ 4 ]} La aceptación de las dos aeronaves restantes a finales de 1974 permitió la retirada de los Comets y los Canberras de apoyo . ^{[ 4 ]}

El secretismo de las misiones previstas del Nimrod llevó a que se les describiera como aeronaves de "calibración de radar" desde su entrada en servicio. ^{[ 9 ]} La principal justificación del Nimrod en una situación de guerra, según lo proporcionado por el GCHQ , la principal organización de SIGINT del Reino Unido y el principal consumidor de la inteligencia recopilada por el Nimrod, era asumir las funciones de las unidades de SIGINT terrestres con base en Berlín , que, se esperaba, serían invadidas. ^{[ 8 ]} La intención era que el Nimrod volara aproximadamente 50 millas desde el borde del frente de batalla , recopilando inteligencia y, con el uso de operadores a bordo con experiencia en tierra y conocimiento del orden de batalla enemigo , transmitiera la información directamente a los comandantes terrestres. ^{[ 10 ]} El principal uso del Nimrod en tiempos de paz fue en gran medida similar; La capacidad del Nimrod para realizar un tránsito a alta velocidad a su área operativa y luego permanecer allí durante un período prolongado, ^{[ 1 ]} significaba que las misiones generalmente implicaban permanecer fuera del borde de la esfera de influencia soviética recibiendo y registrando señales, que posteriormente serían analizadas por el GCHQ. ^{[ 8 ]}

Tras el fin de la Guerra Fría , la RAF se mostró más transparente sobre el papel del Escuadrón 51 y el Nimrod R1, especialmente cuando la unidad se trasladó de la base aérea de Wyton a la de Waddington , concentrando allí la mayor parte de sus recursos ISTAR . El avión participó en diversas operaciones posteriores a la Guerra Fría, incluyendo la antigua Yugoslavia, Irak y Afganistán. ^{[ 11 ]}

El 16 de mayo de 1995, en una prueba posterior a un servicio importante en RAF Kinloss , uno de los tres Nimrod R1 sufrió un incendio en ambos motores y se vio obligado a amerizar en el fiordo de Moray . ^{[ 12 ]} Después de esto, se tomó la decisión de reemplazar la aeronave. En 1992, cuatro aeronaves Nimrod MR2 habían sido almacenadas como parte de la revisión de defensa Options for Change . Uno de estos fue seleccionado para la conversión a un R1, bajo un proyecto con nombre en clave Proyecto Anneka , en honor a la serie de la BBC Challenge Anneka . ^{[ 13 ]} El trabajo de conversión del MR2 comenzó poco más de un mes después del accidente, y el trabajo se completó y la aeronave fue aceptada por la RAF en abril de 1997.

La flota de Nimrod R1, debido a su nivel de uso significativamente reducido en comparación con el MR2, originalmente estaba destinada a permanecer en servicio durante un período prolongado hasta la década de 2010, con una importante actualización de sistemas con nombre en clave Proyecto HELIX . Esto habría implicado la mejora de los propios sistemas de la aeronave, las estaciones terrestres y las instalaciones de entrenamiento, con trabajos que comenzaron en 2007. ^{[ 14 ]} Sin embargo, en octubre de 2008, el Gobierno del Reino Unido solicitó la posibilidad de adquirir nuevas aeronaves para la misión SIGINT, específicamente el RC-135 Rivet Joint , bajo un nuevo proyecto con nombre en clave Airseeker . En 2009, con el plan para el Rivet Joint avanzando, uno de los tres Nimrod del Escuadrón 51 fue retirado del servicio para ser utilizado como fuente de repuestos para los dos restantes. La compra de tres aeronaves RC-135 se confirmó en marzo de 2010, con la intención de retirar el Nimrod de inmediato. Esto se pospuso debido a la necesidad de SIGINT durante la Operación Ellamy . ^{[ 15 ]} El Nimrod finalmente fue retirado del servicio en junio de 2011. ^{[ 16 ]}