Zona vulnerable a los nitratos

Una zona vulnerable a los nitratos es una designación de conservación de la Agencia de Medio Ambiente para áreas de tierra que drenan hacia aguas contaminadas con nitratos , o vías fluviales que podrían contaminarse con nitratos debido a amenazas ambientales y para la salud. Una zona vulnerable a los nitratos puede designarse como respuesta a un aumento en la lixiviación de nitratos o al mayor uso de fertilizantes nitrogenados .

Una de las principales causas de la contaminación por nitratos es el uso de fertilizantes nitrogenados y la aplicación de estiércol a los campos agrícolas, lo que estimula la producción de cultivos pero también contribuye a la contaminación por nutrientes debido a la lixiviación de nitratos del suelo durante eventos de fuertes precipitaciones . ^{[ 1 ]}

La escorrentía de nitratos puede provocar la eutrofización de los cursos de agua, lo que conlleva un crecimiento excesivo de algas y una disminución del oxígeno .

Los altos niveles de nitrato en el agua potable utilizada para preparar la fórmula infantil pueden afectar negativamente la salud de los bebés. ^{[ 2 ]} Con el uso continuado de agua contaminada, los bebés pueden desarrollar el síndrome del bebé azul , que puede ser mortal.

Las zonas vulnerables a los nitratos se designan cuando la concentración de nitrato en un área determinada alcanza o supera los 50 mg/L de NO₃⁻ ^. _Las regulaciones incluyen:

• Reducir la cantidad de fertilizante aplicado;
• Prohibir la aplicación de fertilizantes durante el invierno, cuando la escorrentía es mayor y la absorción por las plantas es mínima;
• Modificar los momentos en que se aplican los desechos animales al terreno y almacenarlos en tanques hasta su aplicación.

Las restricciones se encuentran dentro de las directrices de Buenas Prácticas Agrícolas , lo que significa que se espera que los agricultores cumplan con las regulaciones establecidas sin recibir ningún subsidio . ^{[ 3 ]} Los agricultores que no cumplan con estas restricciones pueden ser multados por el gobierno.

Las zonas vulnerables a los nitratos fueron introducidas por el gobierno del Reino Unido en respuesta al mandato de la Unión Europea que exige que todos los países de la UE reduzcan los nitratos en el agua potable a un máximo de 50 NO ₃ ⁻ mg/L para proteger la salud pública y la salud ambiental. ^{[ 1 ]}

El Reino Unido identifica zonas vulnerables a los nitratos como zonas diferenciadas en regiones agrícolas específicas. Existen al menos 70 zonas vulnerables a los nitratos en Inglaterra y varias en Gales, que abarcan 600.000 hectáreas de aguas superficiales y subterráneas . ^{[ 1 ]}

El Gobierno de Gales introdujo una Zona de Vulnerabilidad Ambiental (NVZ) para todo Gales en 2021; anteriormente, el 2,4 % del territorio galés estaba designado como NVZ. Los grupos ecologistas y pesqueros acogieron con satisfacción las nuevas normas. Su implementación se llevará a cabo, a la espera de una revisión por parte del Senedd , durante los próximos tres años. La revisión se produjo tras una fuerte reacción política por parte de los partidos de la oposición y los agricultores. ^{[ 4 ]}

Bélgica , Alemania , los Países Bajos y Dinamarca han establecido sus naciones enteras como zonas vulnerables a los nitratos. Estos países adoptan un enfoque más amplio para designar zonas vulnerables a los nitratos a nivel nacional debido a la calidad del agua subterránea ^{[ 5 ]} , así como a la eutrofización marina . ^{[ 1 ]}