Desastre en la planta de nitración de Nixon en 1924

El desastre de la planta de nitración de Nixon de 1924 fue una explosión e incendio que cobró muchas vidas y destruyó varias millas cuadradas de fábricas en Nueva Jersey . ^{[ 1 ]} Comenzó el 1 de marzo de 1924, alrededor de las 11:15  a. m., cuando una explosión destruyó un edificio en Nixon, Nueva Jersey (un área dentro de la actual Edison, Nueva Jersey ) utilizado para procesar nitrato de amonio . ^{[ 2 ]} La explosión provocó incendios en los edificios circundantes de la planta de nitración de Nixon que contenían otros materiales altamente inflamables . ^{[ 3 ]} El desastre mató a veinte personas, destruyó cuarenta edificios, ^{[ 4 ]} y demolió el "pequeño pueblo industrial de Nixon, Nueva Jersey". ^{[ 5 ]}

La planta de nitración de Nixon, que incluía varias instalaciones, abarcaba aproximadamente 3100 hectáreas (12 millas cuadradas ) en el río Raritan , cerca de Nuevo Brunswick , en el barrio de Nixon de lo que entonces se conocía oficialmente como el municipio de Raritan (más tarde cambiado a Edison ). ^{[ 3 ]} Fue creada en 1915 por el arquitecto naval e industrial Lewis Nixon para suministrar pólvora y otros materiales a las naciones europeas para la Primera Guerra Mundial . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Cuando terminó la guerra, sus instalaciones se destinaron a usos más amplios, que incluían otros materiales explosivos. 

La empresa fabricaba nitrato de celulosa (también conocido como nitrocelulosa y algodón pólvora), un material altamente inflamable que fue el primer plástico artificial . ^{[ 5 ] [ 8 ]} El nitrato de celulosa terminado se apilaba en láminas de 50 x 20 pulgadas (127 x 51 cm) en los edificios circundantes. ^{[ 5 ] [ 8 ]} 

A unos 91 metros (300 pies ) de los edificios de nitrocelulosa de la planta se encontraba un almacén arrendado a la Ammonite Company, ^{[ 8 ]} que utilizaba el edificio para recuperar el contenido de proyectiles de artillería para usarlo como fertilizante agrícola . ^{[ 5 ]} Esa recuperación se realizó después de que el trinitrotolueno (TNT) fuera extraído de los proyectiles en el cercano Arsenal de Raritan por la Columbia Storage Company, propiedad del pionero de la aeronáutica Charles A. Levine . ^{[ 8 ] Según se informa ,} el edificio de Ammonite contenía 1 millón de galones estadounidenses (3800 m³ ) de nitrato de amonio almacenado , además de 15 vagones cisterna que contenían cada uno 90 000 galones estadounidenses (340 000 L) de nitrato de amonio en proceso de cristalización . ^{[ 2 ]}    

El desastre comenzó cuando el nitrato de amonio en el edificio Ammonite explotó. Las ventanas en un radio de una milla alrededor del lugar se rompieron hacia adentro y las puertas salieron disparadas de sus bisagras. ^{[ 2 ]} La explosión sacudió Staten Island , donde los edificios comerciales en los barrios de Stapleton y St. George se estremecieron, las ventanas vibraron y las puertas se cerraron de golpe. ^{[ 2 ]} Se sintió en el sur de la ciudad de Nueva York , Brooklyn , ^{[ 4 ]} y a 50 millas (80 km) de distancia en Mineola, Nueva York . ^{[ 9 ]} 

Los restos en llamas de la explosión pronto incendiaron las láminas de nitrato de celulosa en los edificios cercanos. ^{[ 5 ]} Los incendios también comenzaron a consumir otros edificios, incluidas las oficinas de la planta de nitración. ^{[ 10 ]} Seis horas después de la explosión, las llamas seguían ardiendo en un área de una milla cuadrada. ^{[ 3 ]}

Al caer la noche, los vientos cambiantes avivaron repentinamente las llamas hacia los vagones de carga en una vía muerta y hacia el cercano Arsenal de Raritan ^{[ 10 ]} donde se almacenaban 500.000 proyectiles de alto explosivo. ^{[ 11 ]} Cuatro de los depósitos de explosivos del arsenal quedaron aplastados por la explosión inicial y los techos de otros dos volaron por los aires. Gracias a los esfuerzos de los exhaustos bomberos , el fuego no llegó al arsenal. ^{[ 5 ]}

Dos días después de la explosión, los periódicos informaron que 18 personas murieron, dos estaban desaparecidas (y presuntamente muertas) y otras 15 permanecían hospitalizadas. ^{[ 4 ]} La explosión hirió a 100 personas. ^{[ 11 ]} Entre los fallecidos se encontraban la esposa y tres hijos de un empleado de la planta que vivía a 91 metros del lugar, una taquígrafa que trabajaba en la planta y 13 obreros que estaban reparando el techo del edificio donde ocurrió la explosión. ^{[ 3 ]} 

El fiscal John E. Toolan del condado de Middlesex, Nueva Jersey , inició una investigación dos días después de la explosión. ^{[ 4 ] [ 12 ]} Entre los citados a comparecer para la investigación estaban Lewis Nixon, su hijo Stanhope Wood Nixon y R. Norris Shreve , entonces presidente de la Ammonite Co. ^{[ 11 ]} El secretario de Guerra John W. Weeks también ordenó una investigación, con el propósito más limitado de determinar si el Arsenal de Raritan fue de alguna manera responsable de la explosión. ^{[ 13 ]}

Algunos teorizaron que la explosión fue provocada por pequeñas cantidades de TNT que permanecieron en el nitrato de amonio en la instalación de Ammonite después de que el nitrato de amonio fue retirado de los proyectiles. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Lewis Nixon aceptó esta explicación. ^{[ 8 ]} Ammonite refutó esta teoría, afirmando que el contenido promedio de TNT en el nitrato de amonio recuperado era solo dos décimas del uno por ciento. ^{[ 14 ]} Sin embargo, al ser interrogado, Shreve reconoció que esto habría causado que 120 libras (54 kg) de TNT filtrado del nitrato de amonio fluyeran diariamente a un pequeño arroyo en el sitio, y que podría haber habido "varios por ciento" de TNT en los tanques de nitrato de amonio que permanecían en el sitio. ^{[ 15 ]} El mayor AS Casand, comandante del arsenal, también discrepó de que el TNT residual fuera el culpable y creyó que la explosión se debió a las condiciones en la planta. ^{[ 11 ]} 

Inmediatamente después de la explosión, funcionarios federales, estatales y locales consideraron si se debían prohibir las plantas que contenían explosivos en el condado de Middlesex . ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Un mes después del desastre, Ammonite demandó a Nixon Nitration Works por 400 000 dólares en daños y perjuicios, alegando que la explosión se debió a la negligencia de la empresa Nixon. ^{[ 18 ]} En 1928, un juez federal desestimó las demandas y contrademandas entre Ammonite y Nixon Nitration Works, dejando a Columbia Salvage Company como único demandado en el litigio. ^{[ 19 ]}

En abril de 1924, Ammonite Corporation fue acusada de quince cargos de homicidio involuntario y, en un principio, se declaró inocente. ^{[ 20 ]} Al año siguiente, Ammonite se declaró culpable de los cargos derivados de la explosión y fue multada con un total de 9000 dólares, lo que refleja una multa de 600 dólares por cada uno de los 15 empleados fallecidos en la explosión. ^{[ 21 ]}

En mayo de 1924, se ordenó a Nixon Nitration Works pagar 12.000 dólares a la viuda de una víctima que trabajaba para esa empresa. ^{[ 22 ]}

Ammonite se disolvió en 1926, por razones atribuidas a la explosión. ^{[ 23 ]} El propietario de Ammonite, Shreve, ya un reconocido ingeniero químico e industrial, se unió posteriormente al profesorado de la Universidad de Purdue , donde se convirtió en un académico, autor y docente muy respetado. ^{[ 23 ]} Una residencia estudiantil en Purdue lleva el nombre del Sr. y la Sra. Shreve.

Charles A. Levine amasó una fortuna gracias a los contratos de sus empresas con el gobierno federal para el rescate de proyectiles. ^{[ 24 ]} En 1927, financió un intento de ser el primero en volar de Nueva York a París, pero Charles A. Lindbergh llegó primero a París mientras que el avión de Levine fue inmovilizado por una orden judicial obtenida por el navegante que había contratado. ^{[ 24 ]} Levine anuló la orden judicial, liberó el avión y se convirtió en el primer pasajero aéreo transcontinental, llegando a Alemania desde Nueva York en un vuelo dos semanas después del de Lindbergh. ^{[ 24 ]} Mientras tanto, el gobierno federal demandó a las empresas de Levine, alegando sobreprecios por su trabajo de rescate. ^{[ 25 ]} Levine y sus empresas fueron objeto de numerosas demandas y procesos judiciales, incluyendo acusaciones de falsificación de monedas francesas, ^{[ 26 ]} conspiración para contrabandear polvo de tungsteno desde Canadá y contrabando de un refugiado extranjero de un campo de concentración alemán a Estados Unidos desde México. ^{[ 24 ]}

La planta de nitración Nixon fue reconstruida en el sitio y retomó la fabricación de nitrato de celulosa . Lewis Nixon murió el 23 de septiembre de 1940. ^{[ 27 ]} Su hijo Stanhope Wood Nixon , quien asumió el control del negocio, tenía pocas de las cualidades de su padre y muchos vicios. ^{[ 28 ]} Después de la Segunda Guerra Mundial , la industria del plástico evolucionó de productos a base de nitrato a productos a base de acetato , y la empresa no logró adaptarse a la transición. ^{[ 28 ]} En 1951, al reducirse la empresa, donó 48 acres (19 ha) de tierra y una presa a Nuevo Brunswick. ^{[ 29 ]} 

El emplazamiento de la antigua fábrica forma parte ahora del Middlesex County College y del Parque Industrial Raritan Center .

En 1954, los ciudadanos del municipio de Raritan, en el condado de Middlesex, cambiaron el nombre de su comunidad mediante referéndum. Se eligió el nombre Edison en lugar de Nixon. Sin embargo, la oficina de correos local y el distrito postal aún utilizan el nombre Nixon. ^{[ 28 ]}

40°29′24″N 74°21′47″O / 40.490°N 74.363°O / 40.490; -74.363