Ataque a la caravana de Richard Nixon

Nixon inició su gira en Uruguay , llegando al Aeropuerto Internacional de Carrasco a las 9:00  a. m. del 28 de abril. Allí, fue recibido por altos funcionarios uruguayos. ^{[ 5 ]} Según un informe de Associated Press de la época, unos 40 estudiantes protestaron en la esquina de la calle mientras la caravana de Nixon avanzaba hacia Montevideo. ^{[ 6 ]} En Montevideo , Nixon hizo una aparición no programada en la Universidad de la República y fue bien recibido en general por los estudiantes. Según Nixon, decidió hacer la parada no anunciada porque sentía que los uruguayos promedio serían receptivos hacia él, mientras que las visitas programadas y publicadas probablemente atraerían manifestaciones organizadas. Esto resultó ser cierto, y cuando llegaron comunistas e intentaron distribuir literatura, los estudiantes rompieron los panfletos. ^{[ 4 ]}

La visita a Argentina se presentó como la parada principal del viaje y se le asignaron cuatro días, en lugar de los dos previstos para las demás visitas. En Buenos Aires , Nixon asistió a la toma de posesión presidencial de Arturo Frondizi y habló con varios estudiantes y grupos sindicales organizados. ^{[ 7 ]}

El primer incidente grave de la gira se produjo en Lima , Perú. La comparecencia programada de Nixon en la Universidad de San Marcos fue recibida por una gran multitud de estudiantes manifestantes. En un suceso que anticipó su famosa visita al Monumento a Lincoln para reunirse con los manifestantes contra la guerra años después, Nixon se abrió paso entre la multitud, acompañado únicamente por dos miembros de su equipo. Durante los siguientes minutos, Nixon conversó con los estudiantes. Sin embargo, un segundo grupo de manifestantes pronto comenzó a apedrear al grupo, hiriendo a uno de los asistentes de Nixon en la boca y rozando el cuello del vicepresidente. Este se retiró y la posterior mesa redonda con líderes estudiantiles fue cancelada. De regreso a su hotel, Nixon y su equipo tuvieron que abrirse paso entre los manifestantes que habían acampado afuera, momento en el que Nixon recibió un golpe en la cara. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 3 ]} Eisenhower telegrafió a Nixon en su siguiente parada, en Quito , Ecuador: ^{[ 10 ]}

Estimado Dick: Tu valentía, paciencia y serenidad durante la manifestación en tu contra, organizada por agitadores radicales, te han granjeado un nuevo respeto y admiración en nuestro país. Estoy seguro de que la gran mayoría de los ciudadanos, tanto en Perú como en Estados Unidos, deploran el incidente provocado por unos pocos. Observo con satisfacción que el Gobierno peruano ya te ha expresado su pesar. De hecho, creo que cada participante en la turba acabará sintiendo culpa y vergüenza por no haber mostrado a un visitante amigo la cortesía y hospitalidad que se espera de él. Saluda a Pat de mi parte y dale un cordial saludo.

La última parada de Nixon antes de Venezuela y Colombia contó con una afluencia de público generalmente receptiva. En la Plaza Bolívar de Bogotá , depositó una ofrenda floral ante la estatua de Simón Bolívar frente a una multitud de aproximadamente 1000 personas. Un informe de Associated Press señaló que hubo algunos alborotadores entre el público, pero que se trataba de "unos 80 jóvenes" y observó que "en general... el público colombiano se mostró amigable o entusiasta". ^{[ 3 ] [ 11 ]}

A principios de 1958, el impopular dictador venezolano Marcos Pérez Jiménez había sido derrocado en un levantamiento popular y se había exiliado en Estados Unidos. Una junta militar formó un gobierno provisional para gobernar el país hasta que se celebraran nuevas elecciones. El almirante Wolfgang Larrazábal , jefe de la junta, había anunciado su intención de presentarse a dichas elecciones; su candidatura fue respaldada por una coalición de partidos, incluido el Partido Comunista Venezolano . La decisión previa de Estados Unidos de otorgarle a Pérez Jiménez la Legión del Mérito el 12 de noviembre de 1954 ^{[ 12 ] [ 13 ]} y, tras su derrocamiento, concederle asilo, se combinaron para crear un ambiente tenso previo a la llegada de Nixon. El consejo municipal de Caracas incluso aprobó una resolución que, en la práctica, declaraba a Nixon persona non grata . ^{[ 14 ]} Antes de la llegada de Nixon a Caracas, los medios informaron sobre rumores de que se había planeado un atentado contra la vida del vicepresidente durante su visita. ^{[ 15 ]} El jefe de la estación de la CIA en Venezuela, el embajador de Estados Unidos en el país y el personal de la embajada recomendaron no realizar la visita de Nixon. ^{[ 14 ]}

En una entrevista realizada después de retirarse del servicio gubernamental, Robert Amerson, entonces agregado de prensa de la embajada de Estados Unidos en Venezuela, dijo que los manifestantes que interrumpieron la parada en Venezuela durante la gira "habían sido transportados en autobús por agitadores y organizadores profesionales" afiliados al Partido Comunista de Venezuela . ^{[ b ] [ 17 ]} Esta opinión fue secundada en un informe emitido por William P. Snow , subsecretario de Estado interino para Asuntos Interamericanos , quien escribió que "el patrón de organización y de lemas en todos los casos apunta a la inspiración y dirección comunista, al igual que ciertos informes de inteligencia". ^{[ 3 ]} El propio Nixon también culpó a la instigación comunista. ^{[ 4 ]} Un noticiero de Universal de la época lo caracterizó como "otra de las campañas de acoso bien planificadas" y un "ataque instigado por los comunistas". ^{[ 18 ]} El periodista liberal venezolano Carlos Rangel ha indicado que el "carnaval de Nixon" fue organizado por el Partido Comunista Venezolano como una forma de demostrar que tenía la capacidad de "dominar las calles, que las masas caraqueñas estaban listas para ser movilizadas". ^{[ 19 ]}

Nixon llegó, por vía aérea, a Caracas el 13 de mayo de 1958. Según un informe del Servicio Secreto de EE. UU. sobre el incidente, una multitud de manifestantes en el aeropuerto "interrumpió deliberadamente... [la] ceremonia de bienvenida gritando, haciendo sonar silbatos, ondeando pancartas despectivas, lanzando piedras y arrojando saliva humana y tabaco de mascar a los Nixon". ^{[ 20 ]} Donald Wilson de Life dijo a su revista que "querían acabar con Nixon desde el momento en que bajó del avión". ^{[ 21 ]} Earl Mazo del New York Herald Tribune escribió que "las tropas y la policía venezolanas parecieron evaporarse. El vicepresidente y toda la comitiva oficial literalmente tuvieron que abrirse paso a la fuerza hasta los coches detrás de una delgada pero robusta falange de agentes del Servicio Secreto de EE. UU." ^{[ 1 ]} El itinerario original tenía a Nixon trasladándose del aeropuerto al Panteón Nacional de Venezuela, donde iba a depositar una corona de flores en la tumba de Simón Bolívar . Sin embargo, un agregado naval estadounidense enviado por delante con la corona informó que una multitud que se había congregado en el Panteón lo había atacado y destrozado la corona. En ese momento se decidió dirigirse directamente a la embajada de Estados Unidos. ^{[ 17 ]}

Por primera vez en la gira por Sudamérica, los Nixon viajaron en autos cerrados en lugar de descapotables , una decisión que más tarde se consideró que les salvó la vida. ^{[ 18 ]}

Mientras los Nixon viajaban en caravana por Caracas, el vehículo que transportaba al vicepresidente se vio ralentizado por el tráfico intenso. ^{[ c ]} Wilson , de Life, escribió que una multitud de varios cientos "corrió hacia su presa y rodeó el coche de Nixon", ^{[ 21 ]} apedreándolo y golpeando las ventanas con los puños. ^{[ 20 ]} Nixon estaba protegido por doce agentes del Servicio Secreto de los Estados Unidos, algunos de los cuales resultaron heridos en la refriega. ^{[ 23 ]} El reportero Bruce Henderson y otros estadounidenses estaban cerca. Escribió: "Yo era estadounidense y aquí, ante mis ojos, el vicepresidente de los Estados Unidos estaba a punto de ser golpeado hasta la muerte". ^{[ 21 ]} Según el Servicio Secreto, la policía venezolana se negó a intervenir para dispersar a la multitud. Cuando la turba comenzó a balancear el coche de un lado a otro en un intento de volcarlo, los agentes del Servicio Secreto de los Estados Unidos, creyendo que la vida del vicepresidente corría peligro, sacaron sus armas de fuego y se prepararon para comenzar a disparar contra la multitud; En un acto descrito por el historiador Rick Perlstein como "el tipo de presencia de ánimo por la que los comandantes en el campo de batalla ganan medallas", Nixon ordenó al agente a cargo del Servicio Secreto, Jack Sherwood, que no disparara y que solo lo hiciera bajo sus órdenes. Finalmente, no se disparó ni un solo tiro. ^{[ 8 ] [ 20 ] [ 24 ]}

Nixon relataría más tarde que el ministro de Relaciones Exteriores venezolano, Óscar García Velutini, quien viajaba con él, estaba "al borde de la histeria" y repetía constantemente "esto es terrible, esto es terrible". Según Nixon, Velutini explicó que la inacción policial se debía a que los comunistas "nos ayudaron a derrocar a Pérez Jiménez y estamos tratando de encontrar la manera de colaborar con ellos". ^{[ 4 ]} La secretaria de Nixon durante muchos años, Rose Mary Woods , resultó herida por los cristales que salieron disparados cuando se rompieron las ventanas del auto en el que viajaba, siguiendo a Nixon. Vernon Walters , entonces un oficial de rango medio del Ejército de los Estados Unidos que se desempeñaba como traductor de Nixon, terminó con "la boca llena de cristales", ^{[ 24 ]} y Velutini también fue alcanzado por fragmentos del supuesto cristal "a prueba de roturas" de la limusina. ^{[ 8 ]}

Dos versiones diferentes explican cómo el coche de Nixon logró escapar de la multitud y continuar hacia la embajada. Según una versión, el camión de plataforma del cuerpo de prensa estadounidense , que acompañaba a la caravana, se utilizó para abrirse paso entre la multitud. ^{[ 20 ]} En el recuerdo de Nixon del incidente, el fotógrafo de Associated Press , Hank Griffin, tuvo que usar su cámara para repeler a un manifestante que intentó subirse al camión. ^{[ 4 ]} Según una segunda versión, soldados del Ejército venezolano llegaron y despejaron el tráfico, haciendo retroceder a la multitud a punta de bayoneta para permitir el paso del coche de Nixon. ^{[ 25 ]} La revista Life escribió que la policía abrió una ruta para el coche. El incidente terminó 12 minutos después de haber comenzado. ^{[ 21 ]}

Poco después de la llegada de los Nixon a la embajada, el ejército venezolano rodeó y fortificó la cancillería, reforzando la pequeña fuerza de guardia de la Infantería de Marina estadounidense. Su ayuda había sido solicitada previamente por el embajador de Estados Unidos. ^{[ 14 ]} Esa tarde, miembros de la junta militar gobernante llegaron a la embajada y almorzaron con Nixon. A la mañana siguiente, representantes de los principales sindicatos venezolanos acudieron a la embajada y solicitaron una audiencia con Nixon, la cual fue concedida. Los dirigentes sindicales se disculparon por los sucesos del día anterior y negaron cualquier implicación, aunque el oficial de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Manuel Chávez ^{[ d ]} —en ese momento adscrito a la embajada— escribió en 2015 que «probablemente fueron los instigadores o al menos alentaron las acciones». ^{[ 14 ]}

Al enterarse del incidente, el Jefe de Operaciones Navales, Almirante Arleigh Burke, ordenó el transporte aéreo de elementos de la 2.ª División de Infantería de Marina y la 101.ª División Aerotransportada a zonas de concentración en Puerto Rico y la Bahía de Guantánamo , Cuba. Se ordenó al portaaviones USS Tarawa  , junto con ocho destructores y dos buques de asalto anfibio , que zarparan hacia Venezuela. ^{[ 23 ] [ 26 ]} La movilización estadounidense recibió el nombre en clave de «Operación Poor Richard ». ^{[ 8 ]}

Según funcionarios estadounidenses de la época, las fuerzas movilizadas se estaban preparando para entrar en Venezuela para "cooperar con el gobierno venezolano", aunque relatos posteriores sugieren que el presidente Eisenhower se estaba preparando para "invadir Venezuela" si Nixon sufría más humillaciones. ^{[ 19 ] [ 23 ] [ 26 ]} En privado, Eisenhower estaba supuestamente furioso por el ataque a Nixon y, en un momento dado, le dijo a su personal: "Estoy a punto de ponerme el uniforme". ^{[ 27 ]}

Nixon se sorprendió al enterarse de la movilización y se preguntó por qué no los habían consultado, pero luego descubrió que las comunicaciones entre Caracas y Washington se habían cortado durante un período crítico inmediatamente después del disturbio de esa tarde. ^{[ 4 ]}

En respuesta al movimiento de fuerzas militares estadounidenses hacia la región, el almirante Larrazábal prometió que el partido Nixon sería "protegido plenamente" a partir de entonces. ^{[ 28 ]}

Se cancelaron actividades adicionales y Nixon partió de Caracas a la mañana siguiente, siete horas antes de lo previsto. Su caravana hacia el aeropuerto fue protegida por un importante despliegue de infantería y fuerzas blindadas del Ejército venezolano en la capital. ^{[ 18 ] [ 14 ]} Nixon describió haber tomado la misma ruta que antes, cuyas calles estaban vacías y fuertemente patrulladas después de que toda la zona hubiera sido lanzada con gas lacrimógeno . ^{[ 4 ]}

Reacción venezolana

En Venezuela, todos los principales candidatos presidenciales que se presentaron a las elecciones generales de 1958 denunciaron el ataque, excepto el presidente en funciones, el almirante Larrazábal. Tras la salida de Nixon, Larrazábal declaró que se habría sumado a las protestas si hubiera sido estudiante. A pesar de recibir un fuerte respaldo de los comunistas, Larrazábal perdió las elecciones ante Rómulo Betancourt . ^{[ 32 ]}

Durante la visita del presidente estadounidense John F. Kennedy a Venezuela en 1961, también estallaron actos de violencia antiestadounidense; sin embargo, se evitó que se repitiera el ataque de 1958. El presidente Betancourt desplegó un importante contingente militar venezolano en Caracas antes de la llegada de Kennedy y ordenó la detención preventiva de los presuntos cabecillas. Los 16 kilómetros (9,9 millas) de la carretera que Kennedy tenía previsto recorrer desde el aeropuerto, la misma que utilizó Nixon, fueron cerrados al tráfico el día anterior a su llegada. ^{[ 33 ]}