Presa de Norfork

En 1902, el Club Comercial de Mountain Home imprimió un folleto que promocionaba la zona entre las empresas mineras y sugería que sería adecuada para la construcción de represas generadoras de energía. ^{[ 3 ]} Varias entidades, incluidas Dixie Power Company y White River Power Company, obtuvieron concesiones y exploraron emplazamientos para represas en diversos ríos del norte de Arkansas, incluido el río White. El control de inundaciones se convirtió en una necesidad urgente tras la inundación de 1927 , pero para cuando se completó un estudio y se presentó al Congreso, el país se encontraba sumido en la Gran Depresión y la financiación era escasa. ^{[ 4 ]}

Pero en 1938, la Comisión Federal de Energía revocó las licencias privadas para construir represas mientras el gobierno estudiaba el control de inundaciones en la cuenca del río White. ^{[ 5 ]} Una propuesta para lo que se convertiría en la represa Norfork inundaría la Ruta 62 de los Estados Unidos   (US  62) durante los períodos de crecida, y el Cuerpo de Ingenieros ofrecería un servicio de transbordador durante estos períodos. ^{[ 6 ]}

Clyde T. Ellis , quien derrotó a Claude Fuller en 1938 para convertirse en representante del tercer distrito congresional de Arkansas , concibió una versión más pequeña de la Autoridad del Valle de Tennessee en Arkansas . Ellis hizo de la presa de Norfork su proyecto personal y luchó por ella hasta que comenzó su construcción en la primavera de 1941. Habiendo ganado las elecciones con la promesa de energía hidroeléctrica barata , esperaba que las presas impulsaran la industria y sacaran a la región de la profunda depresión. Ellis creía firmemente que si se construía la presa de Norfork, las demás presas le seguirían. La autorización para la construcción de la presa se incluyó como parte de la Ley de Control de Inundaciones de 1938. La presa de Norfork sería una de las seis presas construidas para controlar las inundaciones en la cuenca del río White . La ley fue revisada posteriormente en 1941 para incluir Bull Shoals y Table Rock .

La generación de energía no estaba contemplada inicialmente en el proyecto de la presa de Norfork. Sin embargo, esto resultaba inaceptable para los habitantes del condado de Baxter y la región circundante. La escasa población de la zona no justificaba la inversión, por parte de empresas privadas, en una extensa red de líneas eléctricas. Se creía que, si la presa no incluía la generación de energía, la región tardaría muchos años en contar con el servicio. Si bien la mayoría de los ciudadanos habría aceptado cualquier proyecto gubernamental para impulsar la economía, una numerosa delegación de la región se reunió en Harrison, Arkansas, para insistir en que la generación de energía se incluyera en el proyecto. La delegación del condado de Baxter quería aprobar una resolución que expresara su oposición a cualquier presa que no incluyera instalaciones hidroeléctricas . Temían que la relación costo-beneficio no justificara el gasto del Congreso a menos que se incluyera la generación de energía, y que la presa nunca se construyera. Sin embargo, la delegación de Batesville, Arkansas, logró convencer a la asamblea de que la resolución podría interpretarse como una oposición general a la presa, por lo que nunca se aprobó. Creían que el crecimiento demográfico y económico derivado de la construcción de la presa haría viable la llegada de compañías eléctricas. Sin embargo, los ciudadanos del condado de Baxter no tenían por qué preocuparse. Poco después de que comenzara la construcción, el Congreso, ante la amenaza de una guerra inminente, autorizó la construcción de la central eléctrica y de dos de los cuatro generadores de la presa de Norfork. ^{[ 7 ]}

Construida sobre el río North Fork , la presa de Norfork fue una de las seis presas de hormigón más grandes del país en el momento de su construcción. Toda la investigación preliminar, el diseño final de la estructura y la preparación de los planos y especificaciones de construcción se llevaron a cabo bajo la supervisión del teniente coronel Stanley L. Scott. Mucho trabajo se tuvo que hacer antes de que pudiera comenzar la construcción de la enorme estructura. Primero, se tuvo que encontrar una ubicación adecuada antes de que pudiera comenzar cualquier otro tipo de trabajo. Debido a la gran cantidad de cuevas en la región, la exploración de los cimientos, utilizando taladros con punta de diamante, se llevó a cabo durante casi un año antes de que se completaran los planos. Una vez seleccionado el sitio, se tuvo que localizar una fuente cercana de materiales suficientes para la construcción. Dado que el sitio era apto tanto para una presa de tierra como de hormigón, los tipos de materiales de construcción y su ubicación serían el factor decisivo para determinar qué tipo de presa se construiría. La decisión de construir una presa de hormigón se tomó porque se podían encontrar cantidades suficientes de agregados de hormigón cerca del sitio de construcción, mientras que no había suficiente material para una presa de tierra. El diseño detallado de la presa, los planos de construcción y las especificaciones fueron elaborados por la sección de diseño de la división de ingeniería, bajo la dirección del Sr. GR Schneider.

Los contratos de construcción de la presa fueron adjudicados a la empresa Morrison-Knudsen y a la Utah Construction Company. Ambas empresas habían participado en la construcción de la presa Grand Coulee y la presa Hoover . La construcción comenzó en la primavera de 1941 con la remoción de 400,000 yardas cúbicas (310,000 m³ ⁾ de tierra para exponer la base de roca madre y se tuvieron que remover 28,000 yardas cúbicas adicionales (21,000 ^m³ ) para estabilizarla. Esto se logró utilizando dragalinas y palas mecánicas. La mayor parte del agregado más pequeño utilizado en la construcción se extrajo de los bancos de arena y grava de una sección de veinte millas (32 km ) del río White. Se requirió una cantera y una planta trituradora para crear casi 800,000 toneladas de agregado más grande. Entre tres mil quinientas y cuatro mil personas vinieron a presenciar la primera explosión que se realizó en la presa Norfork. Anunciada por los publicistas como la explosión más grande del mundo; Muchos de los espectadores quedaron profundamente decepcionados cuando finalmente se produjo la explosión. Les habían hecho creer que todo el acantilado iba a ser arrasado. Tras el suceso, los responsables de la construcción declararon que nadie había tenido la intención de provocar tal explosión y se disculparon por la decepción (Blevins; Scott).   

La presa de Norfork es una presa de gravedad ; esto significa que resiste el empuje del agua únicamente por su propio peso. Esto requiere enormes cantidades de hormigón, lo que puede resultar costoso; sin embargo, muchos ingenieros prefieren la solidez de las presas de gravedad a las presas de arco o de contrafuertes . Por ejemplo, la presa de Norfork y la central hidroeléctrica costaron aproximadamente 28.600.000 dólares; una suma muy elevada a principios de la década de 1940. Se construyó en secciones, llamadas monolitos, con longitudes que oscilaban entre los 12 y los 16 metros y una altura máxima de 1,5 metros (Scott).

La finalización de la presa tuvo un efecto inmediato; al liberarse del temor a las inundaciones, muchas personas comenzaron a reocupar las granjas río abajo. Irónicamente, las áreas más afectadas por las inundaciones estacionales fueron las cubiertas por el embalse , y la presa tuvo poco efecto en las inundaciones del río White. Sin embargo, no todos estaban contentos con la construcción de la presa; casi cuatrocientas personas tuvieron que ser desalojadas de una de las regiones más pobladas y prósperas del condado de Baxter para dar cabida al embalse. El gobierno solo pagó a las personas por sus tierras si tenían construcciones en ellas, robando efectivamente miles de acres a los legítimos propietarios. Como resultado, muchas personas no recibieron pago por sus tierras cuando estas quedaron sumergidas. Una mujer viuda recibió solo $1500 a cambio de 666 acres en la actual área de Cranfield del lago. Esto se le otorgó después de una batalla legal de casi 10 años. Un hombre que creía tener una propiedad frente al lago pagó impuestos sobre ella hasta 2004, cuando se dio cuenta de que su propiedad estaba bajo el agua (Andrewson).

El nivel récord de 581,84 pies (177,34 m) se produjo en 2008, según el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. El nivel máximo de inundación es de 580 pies (176,8 m) .