La ciudad de los muertos (El Cairo)

Los inicios de la necrópolis de El Cairo se remontan a la fundación y posterior crecimiento de la ciudad de Fustat , fundada en el año 642 d. C. por 'Amr ibn al-'As , el comandante árabe musulmán que dirigió la conquista de Egipto . La primera ciudad musulmana se dividió en múltiples khittat o parcelas de tierra que se asignaron a diferentes tribus, y cada tribu a su vez construyó su propio cementerio y distrito funerario, a menudo incluyendo una mezquita, en la zona desértica al este de la ciudad. ^{[ 9 ] [ 1 ] [ 10 ] : 26} El área donde actualmente se encuentra el Mausoleo del Imam al-Shafi'i fue en su día el cementerio de la tribu Quraysh , la tribu del profeta islámico Mahoma y una de las más prestigiosas, y esta área probablemente se encontraba en el centro de los cementerios que posteriormente se extendieron hacia el norte y el sur a su alrededor. ^{[ 1 ] [ 10 ] : 26} A mediados del siglo VIII, justo antes del surgimiento del Califato abasí , se dice que la necrópolis de la ciudad abarcaba unas 300 hectáreas, aunque sus límites exactos no están claros, aparte del hecho de que estaba fuera de las murallas orientales de la ciudad. ^{[ 1 ]}

Bajo el dominio abasí (a partir del año 750 d. C.), el centro del gobierno se trasladó a una nueva ciudad fundada al noreste de Fustat, llamada al-'Askar , y luego a otra ciudad, al-Qata'i , construida por el gobernador semiindependiente Ahmad Ibn Tulun en el siglo IX. El desarrollo de la necrópolis se movió así hacia el noreste, reflejando estos nuevos centros de poder. Por ejemplo, es probable que el propio Ibn Tulun fuera enterrado en un cementerio de reciente construcción al sur de al-Qata'i (al sur de la mezquita de Ibn Tulun, que aún se conserva ), aunque su tumba ya no se encuentra hoy en día. ^{[ 11 ]} Es importante destacar que esa zona también se convirtió en el sitio de muchas tumbas importantes pertenecientes a varios descendientes del Profeta que emigraron a Egipto en este período, algunas de las cuales, como las de Sayyida Ruqayya , Sayyida Nafisa y Sayyida Aisha , todavía se conservan hoy. ^{[ 1 ] [ 11 ]} Más al sur, el Imam al-Shafi'i , un erudito religioso sunita de gran importancia y fundador de la escuela Shafi'i , fue enterrado en el centro del cementerio a principios del siglo IX en el sitio del antiguo cementerio de los Quraysh. Su tumba se convirtió en uno de los sitios más importantes de los cementerios incluso hasta el día de hoy, atrayendo a muchos peregrinos e impulsando el desarrollo de la zona en diferentes períodos. ^{[ 1 ] [ 12 ]}

Hacia el final del dominio abasí en Egipto en el siglo X, se informa que la necrópolis cubría una enorme área que se extendía varios kilómetros desde el borde sur de al-Qata'i (cerca de la Mezquita de Ibn Tulun y la posterior Ciudadela de Salah ad-Din ) hasta el antiguo lago de Birkat al-Habash (justo al sur de la actual Carretera de Circunvalación en el distrito de Basatin). ^{[ 1 ]} Algunos historiadores creen que la zona de la necrópolis estaba dividida en dos cementerios: el Qarafat al-Sughra , o "Qarafa Menor", ubicado más al norte, y el Qarafat al-Kubra , o "Qarafa Mayor", que se extendía sobre una gran área más al sur. ^{[ 9 ] [ 1 ] : 123, 297–298} En cualquier caso, sin embargo, estos términos se usarían de diversas maneras más adelante.

En este período inicial, los mausoleos monumentales eran bastante raros, las tumbas no estaban adornadas y solo las más importantes podían tener alguna estructura distintiva, ya que el Islam primitivo desaconsejaba las tumbas ostentosas. La tradición de construir mausoleos con cúpula no se desarrolló hasta el período fatimí en adelante. ^{[ 1 ]}

La dinastía fatimí revivió o reintrodujo antiguas tradiciones egipcias de construir mausoleos monumentales y visitar las tumbas de los antepasados, lo que posteriormente cambió el carácter de los cementerios. Un impulso para esto fue la presencia de las tumbas de varios descendientes de Mahoma y de Alí , enterrados allí anteriormente. Estos eran especialmente importantes para la versión chií del islam, a la que los fatimíes eran seguidores. Los fatimíes incluso construyeron tres santuarios destinados a albergar los restos de Mahoma y de los dos primeros califas/imanes chiíes, pero los restos nunca fueron trasladados aquí. ^{[ 1 ]} Varios otros mausoleos de la época fatimí sobreviven hoy en día en el área entre las mezquitas de Ibn Tulun y de Sayyida Nafisa, como el Mausoleo de Sayyida Ruqayya. ^{[ 12 ]} Durante este período, el nombre al-Qarafat al-Kubra ("Gran Qarafa") parece haber designado los vastos cementerios asociados con Fustat, que tal vez aún no se habían fusionado con los cementerios de la era abasí de al-'Askar y al-Qata'i. ^{[ 1 ] [ 13 ]}

Los fatimíes construyeron varios palacios y residencias dentro del cementerio de Gran Qarafa y a lo largo de los caminos entre Fustat y su nueva ciudad real de al-Qahira (de donde proviene el nombre "El Cairo") al noreste. ^{[ 1 ]} Estos no reemplazaron a los Grandes Palacios (ubicados en el sitio de Bayn al-Qasrayn hoy), sino que sirvieron como retiros de ocio de la ciudad y como lugares para hospedarse mientras se visitaban las tumbas de los descendientes de Mahoma. ^{[ 1 ] [ 13 ]} Junto con sus palacios, los fatimíes también construyeron mezquitas, madrasas y ribats para la instrucción y actividades religiosas, todo lo cual requirió la creación de infraestructura para el agua y otras necesidades. ^{[ 1 ]} Entre otras medidas, se reparó el acueducto de Ibn Tulun, construido para abastecer de agua a al-Qata'i y que pasaba por esta zona. ^{[ 1 ]} La construcción más importante de Qarafa parece haber sido un complejo palaciego monumental llamado "al-Andalus", construido en 977 por Durzan (o Taghrid), la madre del califa al-'Aziz . ^{[ 13 ] [ 14 ]} Se dice que el califa al-Amir (que reinó entre 1100 y 1130) también residió en el palacio. ^{[ 1 ] [ 13 ]} Durzan también construyó una gran mezquita, posiblemente comparable en tamaño y diseño a la Mezquita de al-Azhar , descrita por cronistas contemporáneos y conocida simplemente como la Mezquita de Qarafa . ^{[ 13 ] [ 14 ]} El palacio fue destruido posteriormente por Saladino y la mezquita ya no existe en la actualidad. ^{[ 13 ]}

Estos desarrollos y prácticas durante la era fatimí propiciaron el surgimiento, o resurgimiento, de la tradición popular de visitar las tumbas de familiares y antepasados ​​durante las festividades y vacaciones. También sentaron un precedente para quienes vivían en los cementerios, ya que los nuevos establecimientos dentro del Qarafa requerían trabajadores para su funcionamiento, y las fundaciones religiosas atrajeron a eruditos y sufíes . ^{[ 1 ]}

Los califas fatimíes y sus familiares fueron enterrados en su propio mausoleo (llamado Turbat az-Za'faran ) ^{[ 1 ] [ 12 ]} en el sitio de lo que hoy es Khan al-Khalili , dentro de la ciudad y adyacente a los Grandes Palacios Fatimíes. Sin embargo, muchos funcionarios y élites fatimíes optaron por ser enterrados en Qarafa. La presencia del palacio y la mezquita de Taghrid pudo haberlos animado a ser enterrados allí junto con el resto de la población de Fustat. ^{[ 13 ]} Por otra parte, el cementerio Bab al-Nasr, ubicado justo enfrente de la puerta de la ciudad Bab al-Nasr , probablemente también se estableció en este período, posiblemente a partir de la decisión del poderoso visir fatimí Badr al-Jamali (quien construyó la puerta y las murallas de la ciudad) de ser enterrado allí cuando murió en 1094. ^{[ 1 ]}

Hacia el final del período fatimí, la necrópolis pudo haber entrado en decadencia a medida que la situación política empeoraba. El incendio de Fustat en 1168 provocó el declive de esa ciudad y su importancia, y las secciones en ruinas de la ciudad pudieron haberse convertido en cementerios integrados en la Gran Qarafa. ^{[ 1 ]}

El Qarafa recibió nueva atención bajo la dinastía ayubí (establecida por Saladino tras la abolición del califato fatimí en 1171), quien reparó algunos monumentos y acueductos y reinició la urbanización en partes de los cementerios (a pesar de destruir también monumentos fatimíes). ^{[ 1 ]} Lo más significativo es que Saladino construyó la primera madrasa suní en Egipto (para contrarrestar la influencia chií fatimí), basada en la escuela shafi'í, justo al lado de la tumba del imán al-Shafi'i, mientras que en 1211 el sultán al-Malik al-Kamil construyó el mausoleo y la enorme cúpula sobre la tumba de al-Shafi'i, que sigue siendo una de las más impresionantes de El Cairo hasta el día de hoy. ^{[ 1 ] [ 12 ]}

El desarrollo y la construcción alrededor del mausoleo del Imam al-Shafi'i dieron lugar a que esta zona se convirtiera en un distrito en miniatura, conocido como al-Qarafat al-Sughra (la "Qarafa Menor"), dentro de la necrópolis más grande, aún conocida como al-Qarafat al-Kubra (la "Qarafa Mayor"), que probablemente ya se encontraba en un estado de deterioro considerable. Posteriormente, ambas zonas se fusionarían de nuevo a medida que el desarrollo se extendiera a otras áreas. ^{[ 1 ]}

Los sultanes mamelucos (1250 a 1517) fueron constructores prolíficos, pero la mayoría de los sultanes y las élites mamelucas preferían ser enterrados en mausoleos monumentales anexos a mezquitas y madrasas construidas en la ciudad, en lugar de en Qarafa. En 1290, establecieron un nuevo cementerio justo al sur de la Ciudadela, al este del cementerio existente alrededor de la tumba de Sayyida Nafisa, en terrenos que antes se utilizaban para entrenamiento y ejercicios militares. ^{[ 1 ]} Solo se construyó aquí un número relativamente modesto de monumentos funerarios mamelucos, aunque eran de gran calidad arquitectónica y algunos aún se conservan. ^{[ 12 ]} La fundación más significativa aquí parece haber sido la zawiya de Shaykh Zayn al-Din Yusuf en 1299, que atrajo peregrinos y formó el núcleo de un nuevo distrito habitable que más tarde se convirtió en el barrio de al-Qadiriya. ^{[ 1 ]}

Durante el largo reinado del sultán al-Nasir Muhammad (1293-1341), la prosperidad de El Cairo propició un mayor uso de la necrópolis de Qarafa y su revitalización, con la «Qarafa Menor» de la época ayubí (alrededor del Mausoleo del Imam al-Shafi'i) fusionándose nuevamente con la «Qarafa Mayor». ^{[ 1 ]} Este período marcó el apogeo de la riqueza y el poder de El Cairo y, a su vez, probablemente marcó el punto culminante de Qarafa en términos de prestigio y esplendor. ^{[ 1 ]}

A finales del siglo XIV, la población de El Cairo disminuyó significativamente debido a la llegada de la peste. A pesar de los desastres, las élites mamelucas continuaron construyendo extensamente por todo El Cairo. Sin embargo, el foco del desarrollo se desplazó de la antigua Qarafa, que para entonces estaba completamente saturada, a nuevas áreas de desarrollo al norte de la Ciudadela, que más tarde se convertirían en lo que hoy se conoce como el Cementerio del Norte. Esta zona desértica ubicada entre la Ciudadela, las murallas de la ciudad y las colinas de Mokattam estaba atravesada por la importante ruta de peregrinación que conducía a La Meca. La ruta cobró mayor importancia durante el período mameluco, ya que el dominio militar de los mamelucos en la región garantizaba la seguridad de la ruta de peregrinación. ^{[ 1 ]} La ruta estaba salpicada de edificios como caravasares , restaurantes y establos que daban servicio a los viajeros. ^{[ 1 ]} A partir de 1265, el sultán Baybars convirtió la zona en un gran hipódromo para juegos ecuestres, entrenamiento y desfiles militares, y pasó a ser conocida como Maydan al-Qabaq . ^{[ 1 ] [ 12 ]} En 1320, el sultán al-Nasir Muhammad puso fin a los juegos y se abandonaron las funciones militares de la zona, pero esta pasó a ser habitada por órdenes sufíes que buscaban espacio fuera de la ciudad abarrotada. ^{[ 1 ]} A su vez, los mamelucos comenzaron a construir sus mausoleos aquí, también buscando más espacio. Los mamelucos Bahri construyeron algunas estructuras funerarias aquí, sobre todo el mausoleo de la princesa Tughay (también conocida como Umm Anuk), la esposa favorita de al-Nasir Muhammad, quien fue enterrada aquí en 1348, lo que la convierte en una de las estructuras más antiguas que se conservan en el Cementerio del Norte en la actualidad. Su mausoleo estaba acompañado por una khanqah para sufíes, que se convirtió en un formato arquitectónico recurrente para futuros complejos funerarios. ^{[ 12 ] [ 15 ]}

Sin embargo, fueron los mamelucos Burji o circasianos quienes más contribuyeron y, en su época, el nuevo Cementerio del Norte llegó a superar al antiguo Cementerio del Sur (el antiguo Qarafat al-Kubra ) en términos de esplendor. ^{[ 1 ]} Como en otras partes de la ciudad, sus monumentos eran típicamente una combinación de mausoleo, mezquita, madrasa, khanqah y otras funciones. Sin embargo, aquí pudieron construir complejos mucho más grandes que se extendían sobre un área más amplia. Muchos historiadores creen que la escala y la naturaleza de las construcciones apuntan a esfuerzos deliberados por urbanizar el área, en lugar de simplemente usarla como otra necrópolis. ^{[ 1 ]} El complejo funerario del sultán Qaytbay , por ejemplo, considerado una obra maestra de la arquitectura mameluca , a menudo se describe como un "suburbio real", ya que incluía una gran cantidad de servicios y establecimientos para servir tanto a estancias cortas como a residentes de larga duración. ^{[ 12 ] [ 1 ] [ 16 ]} Se estima que la población del cementerio a mediados del siglo XV era de alrededor de cuatro mil personas. ^{[ 12 ]}

El cementerio de Bab al-Wazir, situado justo al norte de las murallas de la Ciudadela y al sur del cementerio principal del norte, también data del período mameluco. A partir de 1348, varios emires mamelucos construyeron mausoleos y fundaciones religiosas en esta zona, formando otra pequeña necrópolis que aún se puede ver hoy en día, aunque no se integró con el resto del cementerio del norte hasta más tarde. ^{[ 1 ] [ 12 ]}

Hacia finales del período mameluco en el siglo XVI, el declive de la población y la riqueza de El Cairo también provocó el declive de las zonas de necrópolis en general, particularmente de la antigua Qarafa del sur. Muchos de los fideicomisos waqf , que administraban el funcionamiento y el mantenimiento de las fundaciones religiosas construidas en todo El Cairo y su necrópolis, fueron malversados ​​para apropiarse de sus ingresos. ^{[ 1 ]} Durante los años de la peste en el siglo XV, las autoridades prohibieron oficialmente en un momento dado que la gente viviera en la Qarafa, lo que dejó muchas estructuras sin vigilancia y vulnerables al saqueo. ^{[ 1 ]} No obstante, a principios del siglo XVI, León el Africano describe la antigua Qarafa (el Cementerio del Sur) como habitada por alrededor de dos mil familias. ^{[ 10 ] : 190}

Arquitectura funeraria mameluca en el Cementerio del Sur, alrededor de 1867.

Arquitectura funeraria mameluca en el Cementerio del Norte, alrededor de 1860.

Cementerio de Bab al-Wazir, fotografiado a finales del siglo XIX.

Bajo el dominio otomano (1517-1798), Egipto se convirtió en una provincia de un vasto imperio con Estambul como su capital. Durante los tres siglos siguientes, Egipto fue gobernado por pachás , gobernadores nombrados por el sultán otomano. La provincia era de suma importancia para el imperio por su apoyo agrícola y financiero, y los gobernadores solían ser nombrados de los círculos más altos del régimen del sultán. ^{[ 10 ]} Sin embargo, los gobernadores generalmente eran nombrados por unos pocos años antes de ser destituidos, ya que los sultanes temían que acumularan poder. ^{[ 10 ]} Ciento diez pachás ocuparon el cargo durante este período y muchos terminaron sus mandatos en prisión o bajo arresto domiciliario. ^{[ 1 ]} Debido a sus cortos mandatos y otros desafíos en el gobierno, los pachás se debilitaron financiera y políticamente. ^{[ 10 ]} Solo un pequeño número de ellos dejó algún monumento que atestiguara su tiempo en Egipto, y solo seis de estos monumentos se encontraban en Qarafa. ^{[ 1 ]} Incluso los mamelucos (que siguieron siendo una élite política bajo el dominio otomano) no construyeron muchos monumentos nuevos en los cementerios en esta época, aunque muchas zawiyas y edificios religiosos fueron mantenidos y reparados. ^{[ 1 ]} La población de los cementerios disminuyó a lo largo del período otomano, pero las necrópolis no obstante siguieron siendo una parte importante de El Cairo, y muchos visitantes extranjeros durante este período comentaron sobre su tamaño y calidad monumental. ^{[ 1 ]}

El dominio otomano terminó abruptamente con la invasión de Egipto por Napoleón Bonaparte en 1798. Los franceses, alegando razones de higiene, prohibieron todos los entierros dentro de la ciudad, y los cementerios dentro de las murallas fueron finalmente destruidos y los restos de sus ocupantes trasladados, quedando solo el Qarafa (que estaba fuera de las murallas) como el principal cementerio de El Cairo. ^{[ 1 ]} Después de la breve ocupación francesa, Muhammad 'Ali , un pachá otomano enviado desde Estambul para restaurar el orden en 1805, estableció su propia dinastía gobernante sobre Egipto. Él y sus sucesores, como jedives , se esforzaron por modernizar Egipto y promulgaron muchas reformas. Esto incluyó esfuerzos para restringir el uso de los cementerios solo a entierros y funerales, y desalentar a los habitantes vivos a establecerse en ellos. ^{[ 1 ]} El régimen también gravó los waqfs , lo que redujo la capacidad de quienes los administraban para pagar el mantenimiento de los monumentos. ^{[ 1 ]}

A pesar de esto, las necrópolis recibieron renovada atención en el siglo XIX y posteriormente. La familia del propio Muhammad Ali fue enterrada en un suntuoso mausoleo conocido como Hosh el-Pasha , construido alrededor de 1854 cerca del Mausoleo del Imam al-Shafi'i. ^{[ 12 ]} Quizás siguiendo este ejemplo, muchas élites, funcionarios reales y miembros de la burguesía comenzaron nuevamente a construir mausoleos ornamentados y complejos funerarios en los cementerios de Qarafa. ^{[ 1 ]} Estos nuevos establecimientos, al igual que los antiguos mamelucos, incluían diversos servicios que requerían la presencia constante de trabajadores y, por extensión, la provisión de vivienda para ellos. Como resultado, los cementerios comenzaron a ser repoblados en el siglo XIX, a pesar de los cambios en las actitudes de las autoridades hacia la planificación urbana. ^{[ 1 ]}

Sin embargo, a finales del siglo XIX, los problemas de vivienda de El Cairo comenzaron a hacerse sentir. ^{[ 1 ]} Los esfuerzos de modernización llevaron a la demolición de muchos edificios antiguos en los distritos históricos de la ciudad, desplazando a gran parte de la población pobre y obrera hacia las afueras. Además, la migración rural hacia las ciudades comenzó a aumentar significativamente (y seguiría incrementándose durante el siglo XX). En 1897, el censo cifró la población de los distritos que incluían los cementerios en 30.969 habitantes (aunque es posible que esta cifra incluyera también algunos barrios residenciales, dada la dificultad para definir los límites de los cementerios). ^{[ 1 ]}

En algunas zonas de Qarafa, en particular en el distrito de Imam al-Shafi'i, la residencia permanente para los residentes era menos mal vista e incluso recibía cierta ayuda del gobierno. En 1907, el barrio de Imam al-Shafi'i se conectó con el resto de El Cairo mediante una línea de tranvía que se extendía desde allí hasta las Pirámides de Giza (aunque ya no existe). ^{[ 1 ]} Más tarde, durante la presidencia de Nasser en la década de 1960, el gobierno incluso construyó viviendas públicas en los límites del barrio de Imam al-Shafi'i para albergar a algunas de las personas desplazadas por la construcción de la autopista Salah Salem, y también se construyeron algunas escuelas. ^{[ 1 ]} (Sin embargo, la construcción de la autopista Salah Salem también implicó la destrucción de algunos de los cementerios a lo largo del borde del Cementerio del Norte. ^{[ 17 ]} ) Para 1947, el censo había calculado la población de los distritos que incluían los cementerios en 69.367, con una densidad de población que había aumentado considerablemente. ^{[ 1 ]}

Durante la segunda mitad del siglo XX, la rápida urbanización y la modernización de las industrias en El Cairo y sus alrededores provocaron una migración masiva que la ciudad no estaba preparada para afrontar. ^{[ 18 ]} La intensificación de la urbanización de El Cairo y la exclusión de los más pobres de las iniciativas gubernamentales generaron una necesidad más urgente de vivienda informal o improvisada. ^{[ 1 ]} Al igual que en otras partes de El Cairo, esto implicó la construcción de viviendas no oficiales sin la aprobación del gobierno en áreas donde la gente podía encontrar espacio para construir, o donde podían demoler o incorporar estructuras antiguas. ^{[ 3 ]} Además, los cementerios ya estaban llenos de estructuras construidas para albergar tumbas familiares —algunas de ellas bastante suntuosas— que eran idóneas para proporcionar vivienda improvisada a las personas sin hogar y desplazadas. En 1966, el gobierno prohibió que nadie permaneciera en los cementerios después del anochecer, pero no pudo hacer cumplir esta prohibición. ^{[ 1 ]} La destrucción causada por el terremoto de El Cairo de 1992 fue otro ejemplo que obligó a muchas personas a trasladarse a las tumbas familiares, aumentando así el número de personas que ya vivían en la Ciudad de los Muertos. ^{[ 19 ]}

El fenómeno de los "habitantes de tumbas" (personas que ocupan tumbas debido al desplazamiento o la falta de vivienda en la ciudad) probablemente alcanzó su punto máximo en la década de 1980, cuando se estima que su número rondaba los 6000. ^{[ 3 ]} Estos ocupantes ilegales aún representaban una fracción muy pequeña de la población total de las zonas de cementerios: alrededor del 3 % de casi 180 000 personas en ese momento. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Las tumbas en sí mismas solían ser una mejor alternativa a la ocupación ilegal o a las viviendas precarias en el centro de la ciudad, ya que proporcionaban a las estructuras ya construidas un espacio relativamente amplio, aunque con poco acceso a servicios. ^{[ 1 ]}

En el siglo XXI, las condiciones de vida han mejorado gradualmente con un mayor acceso a agua corriente y electricidad, mientras que los barrios más densos cuentan con servicios como un centro médico, escuelas y una oficina de correos. ^{[ 20 ] [ 1 ]}

El Cementerio del Sur (también conocido como "Gran Qarafa", "Qarafat al-Kubra" o simplemente "Qarafa" ^{[ 1 ] [ 12 ]} ) es la necrópolis más grande y antigua. Es una vasta área de tumbas que se extiende desde los pies de la Ciudadela de El Cairo en el norte hasta el distrito moderno y densamente poblado de al-Basatin en el sur. Sus orígenes se remontan a la fundación de Fustat , la primera ciudad musulmana y capital de Egipto, establecida en el año 642 d. C. El sitio original del cementerio probablemente estaba justo al este de Fustat (cerca del Mausoleo del Imam al-Shafi'i), y se expandió desde allí, con el foco del desarrollo desplazándose a diferentes áreas en diferentes períodos. Un barrio urbano densamente poblado existe al este del complejo del Imam al-Shafi'i y generalmente es conocido con el mismo nombre, mientras que otro bloque urbano, al-Qadiriya, existe directamente al sur de la Mezquita Sayyida Aisha y la antigua puerta de Bab al-Qarafa. ^{[ 1 ]} Al norte de esto, los cementerios alrededor de la Mezquita Sayyida Nafisa están separados del resto de la necrópolis por la moderna carretera de circunvalación Salah Salem, y forman el barrio de al-Khalifa que se integra en el tejido urbano principal de El Cairo en este punto. Una parte del acueducto mameluco que antaño abastecía de agua a la Ciudadela atraviesa las zonas septentrionales del cementerio, en parte siguiendo el trazado de las antiguas murallas de la ciudad ayubí y discurriendo paralela a la carretera Salah Salem. ^{[ 12 ]}

El cementerio del sur se encuentra dentro del distrito de al- Khalifa , en la gobernación de El Cairo . El distrito, en su conjunto, tenía una población estimada de alrededor de 108 000 habitantes en 2019; sin embargo, también abarca otras zonas urbanas densamente pobladas fuera de los cementerios de Qarafa. ^{[ 21 ]}

distrito del Imam al-Shafi'i

Podría decirse que el sitio más importante del Cementerio del Sur es el Mausoleo del Imam al-Shafi'i y su mezquita adyacente. Al-Shafi'i fue un erudito islámico de suma importancia que fundó la escuela Shafi'i (una escuela de jurisprudencia islámica ) predominante en muchas partes del mundo musulmán. Su tumba tiene una gran importancia religiosa y espiritual para muchos, como un importante lugar de baraka y un atractivo para peregrinos de todo el mundo musulmán. ^{[ 12 ]} Su mausoleo es también un monumento de gran importancia arquitectónica e histórica en sí mismo: es el mausoleo independiente más grande de Egipto y su estructura actual fue fundada por el sultán ayubí al-Kamil en 1211 (con muchas modificaciones y restauraciones posteriores). Saladino también construyó aquí la primera madrasa suní de Egipto, basada en la escuela Shafi'i , para contrarrestar los prolongados esfuerzos misioneros de los fatimíes chiíes (a quienes había depuesto). El emplazamiento de esa madrasa se convirtió posteriormente en el emplazamiento de la actual mezquita contigua al mausoleo. ^{[ 12 ]}

Hoy en día, la zona al este del mausoleo del Imam al-Shafi'i es un barrio densamente poblado que lleva su nombre, cuya parte oriental también se conoce como al-Tunsi. ^{[ 1 ]} En 1907 se incorporó a la red de transporte de la ciudad mediante un tranvía (ya desaparecido) que iba desde la plaza Imami al-Shafi'i (frente a la mezquita) hasta las pirámides al oeste, impulsando así su desarrollo. ^{[ 1 ]} La zona también alberga otros monumentos: en particular, el Hosh al-Basha , el suntuoso mausoleo del siglo XIX de la familia de Muhammad Ali , se encuentra justo al oeste del mausoleo del Imam al-Shafi'i. También se han documentado varios monumentos funerarios menos conocidos de la época fatimí, que presentan similitudes arquitectónicas con el Mashhad de Sayyida Ruqayya al norte. ^{[ 1 ]} La entrada del sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO para el Cairo histórico enumera el área como la "Necrópolis de Al-Imam ash-Shaf'i". ^{[ 2 ]}

Mezquita Sayyida Nafisa y barrio de Al Khalifa

La parte norte de la necrópolis, al norte de la carretera Salah Salem, se conoce como el barrio de al-Khalifa. ^{[ 22 ]} ("Al-Khalifa" es también el nombre del distrito administrativo más amplio o qism en la Gobernación de El Cairo que contiene el Cementerio del Sur hoy. ^{[ 21 ]} ) Es el sitio de la Mezquita de Sayyida Nafisa y, junto a ella, las Tumbas de los Califas Abasíes que probablemente dieron nombre a la zona. La carretera principal que pasa junto a ella, Shari'a al-Khalifa, es históricamente la continuación sur de la avenida qasaba (que en su extremo norte se conoce como calle al-Mu'izz ) y fue la principal carretera norte-sur de El Cairo durante siglos, comenzando en Bab al-Futuh y llegando hasta Qarafa. ^{[ 12 ] [ 1 ]} La mezquita contiene la tumba de Sayyida Nafisa , nieta de Hasan , el segundo imán chií y nieto de Mahoma . Ella era una inmigrante en Fustat y adquirió una gran reputación por su baraka antes de su muerte en el año 824 d. C., y su tumba sigue siendo muy importante y popular hoy en día. ^{[ 12 ]} Debido a la importancia del santuario de Sayyida Nafisa, el área también se conoce como la "Necrópolis de As-Sayyidah Nafisah" (por la UNESCO ^{[ 2 ]} ) o el "Cementerio de Sayyida Nafisa". ^{[ 1 ]}

Detrás (al este) de la Mezquita Sayyida Nafisa se encuentran las Tumbas de los Califas Abasíes, un mausoleo que alberga los restos de los sucesores de los califas abasíes de Bagdad . Estos últimos fueron restablecidos en El Cairo en 1261 por el sultán Baybars tras la destrucción de Bagdad por los mongoles , pero posteriormente fueron relegados a un papel estrictamente ceremonial dentro del Sultanato Mameluco . ^{[ 12 ]}

Al norte de la Mezquita Sayyida Nafisa, las tumbas y cementerios se integran en el denso tejido urbano de la ciudad. A lo largo de Shari'a al-Khalifa se encuentran varias tumbas de gran importancia histórica y arquitectónica, entre ellas la tumba de Sayyida Ruqayya (hija de Ali ), de la época fatimí; la tumba del sultán al-Ashraf Khalil (que data de 1288); y la tumba de Shagarat al-Durr (la única gobernante de Egipto en la era islámica, quien desempeñó un papel crucial durante la transición del dominio ayubí al mameluco). ^{[ 12 ]}

Mezquita Sayyida Aisha y barrio de al-Qadiriya

En el extremo norte de Qarafa, al este de al-Khalifa y cerca de la Ciudadela , se encuentra la Mezquita de Sayyida Aisha. Contiene la tumba de Aisha, hija de Ja'far al-Sadiq , sexto imán chií y descendiente de Mahoma. Falleció en Egipto en el año 762 d. C. La mezquita ha sido embellecida y reconstruida por numerosos mecenas a lo largo de los siglos, y aún hoy goza de gran popularidad. ^{[ 12 ]}

Directamente al sur de la mezquita, al otro lado de la avenida Salah Salem, se encuentra el barrio de al-Qadiriya, centrado en la calle del mismo nombre. En su entrada se encuentran los restos de Bab al-Qarafa, una antigua puerta en las murallas de la ciudad que daba acceso a Qarafa y que fue reconstruida en el siglo XV por el sultán Qaytbay . ^{[ 12 ]} Ahora está oculta por la circunvalación de Salah Salem . Varias otras mezquitas y monumentos históricos se encuentran en la zona, incluyendo el Mausoleo y la Zawiya de Shaykh Zayn al-Din Yusuf (que data de 1298 a 1299), en la calle al-Qadiriya, cuya presencia probablemente fue un catalizador temprano para el asentamiento en esa zona. ^{[ 1 ]} El cementerio en el lado este de este barrio contiene los restos de un conjunto de monumentos de la época mameluca. Son arquitectónicamente impresionantes, pero han sido parcialmente destruidos con el paso de los años. Entre ellos se encuentran el Mausoleo y Khanqah de Amir Qawsun (fundado en 1335) y el llamado Mausoleo "Sultaniyya" (que se cree que fue dedicado a la madre del sultán Hasan , a mediados del siglo XIV). ^{[ 1 ] [ 12 ]}

El cementerio del norte (también llamado cementerio del este, o Qarafat ash-sharq en árabe, porque estaba al este de las murallas de la ciudad) es relativamente más joven que el principal Qarafa al sur y data del período mameluco. También se le conoce como el cementerio del desierto mameluco ( en árabe: صحراء المماليك , romanizado:  Saharet al-Mamalik , lit. ' Desierto de los mamelucos ' ). Hoy está ubicado entre dos carreteras principales: Shari'a Salah Salem al oeste y Kobri Al Ebageah al este. En su centro, el área alrededor de la mezquita de Qaytbay y al norte de ella es un barrio urbanizado con bloques de apartamentos de varios pisos. ^{[ 1 ]} Al este de Kobri Al Ebageah se encuentra el asentamiento marginal de Manshiyet Nasr, que se eleva hacia las colinas de Mokattam. Al oeste de Shari'a Salah Salem se encuentran el barrio de al-Darrasa y el parque Al-Azhar , a lo largo del borde de las antiguas murallas de la ciudad.

El sitio comenzó como una zona desértica escasamente poblada fuera de las murallas de El Cairo, por donde pasaba la ruta de peregrinación a La Meca . Esta ruta cobró importancia durante el período mameluco, cuando la amenaza de los cruzados había terminado y El Cairo controlaba directamente las Ciudades Santas (La Meca y Medina ). La zona fue progresivamente desarrollada por los sultanes mamelucos en los siglos XIV y XV, quienes buscaban espacio para construir sus propios y grandiosos monumentos funerarios fuera de la ciudad superpoblada y de la ya saturada Qarafa, al sur de la Ciudadela. Algunos de sus proyectos parecen haber sido diseñados para urbanizar la zona, y se estima que una población de 4000 personas ya vivía aquí a mediados del siglo XV. ^{[ 1 ] [ 12 ]} Sin embargo, la mayor parte de la región se convirtió en una extensión de la necrópolis de El Cairo y ahora está densamente poblada de tumbas.

Algunos de los ejemplos más célebres de la arquitectura mameluca se encuentran en este distrito, particularmente del período Burji . Los más famosos son el complejo de mezquita y mausoleo del sultán Qaytbay (que aparece en el billete egipcio de 1 libra ), el complejo de mausoleo del sultán Barsbay y el mausoleo de Khanqah del sultán Farag ibn Barquq . También destacan los grandes complejos funerarios del emir Qurqumas y del sultán Inal, más al norte, junto con otros mausoleos más pequeños pero prominentes, coronados por las cúpulas de piedra que se convirtieron en un rasgo distintivo de la arquitectura mameluca. La entrada del sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO para el Cairo histórico se refiere a esta zona como la "Necrópolis de Qaytbay", dada la fama del mausoleo de Qaytbay. ^{[ 2 ]}

Actualmente, la mayor parte del Cementerio del Norte se encuentra dentro del distrito de Manshiyat Naser, en la Gobernación de El Cairo . El distrito en su conjunto tiene una población estimada de 266.000 habitantes, pero esta cifra abarca una amplia zona de asentamientos y barrios densamente poblados fuera del Cementerio del Norte. ^{[ 21 ]}

Cementerio de Bab al-Wazir

El extremo sur de la zona del Cementerio del Norte también se conoce como el Cementerio de Bab al-Wazir, llamado así por la antigua puerta de la ciudad de Bab al-Wazir, situada en las cercanías. ^{[ 12 ]} Se encuentra cerca de las murallas de la Ciudadela, colindante con el distrito de al-Darb al-Ahmar , y está separado del resto de los cementerios por la moderna carretera Salah Salem. Originalmente se desarrolló de forma independiente del resto del Cementerio del Norte, pero también data del período mameluco. ^{[ 1 ]} Contiene otro conjunto de monumentos en diversos estados de conservación, como el Mausoleo restaurado de Tarabay al-Sharifi y la distintiva cúpula alta y estrecha del Mausoleo de Yunus al-Dawadar. ^{[ 12 ]} A diferencia del resto del Cementerio del Norte, situado más al norte, el Cementerio de Bab al-Wazir forma parte del qism (distrito) de Al-Darb al-Ahmar de la Gobernación de El Cairo . ^{[ 21 ]}

El cementerio de Bab-al Nasr es mucho más pequeño que las demás necrópolis y se encuentra justo al norte de las murallas históricas de la ciudad, entre el barrio de al-Husayniya (históricamente un suburbio al norte de El Cairo) y lo que ahora es la parte norte del barrio de al-Darrasa (que lo separa del Cementerio del Norte). Está ubicado dentro del qism (distrito) de Al-Gamaliyya de la Gobernación de El Cairo. ^{[ 21 ]}

El cementerio se distingue de las otras dos necrópolis por la ausencia de estructuras funerarias monumentales, pero también por los característicos recintos de madera que albergan las unidades hawsh . ^{[ 1 ]} No obstante, se cree que varias figuras históricas famosas están enterradas aquí, entre ellas el visir fatimí Badr al-Gamali, el erudito y viajero Ibn Khaldun y probablemente el historiador al-Maqrizi ; aunque, lamentablemente, se desconoce la ubicación de sus tumbas. ^{[ 1 ]} Badr al-Gamali fue responsable de la construcción de las murallas cercanas de la ciudad (incluida la puerta de Bab al-Nasr ), y su decisión de ser enterrado aquí pudo haber marcado el inicio del cementerio, cuya fortuna fluctuó posteriormente junto con la de los barrios circundantes. ^{[ 1 ]}

Estimar la población de la "Ciudad de los Muertos" es problemático debido a las dificultades para definirla con precisión. No corresponde a un solo distrito administrativo ( qism ) en el censo egipcio, sino que se extiende por varios, con algunos cementerios integrados en el tejido urbano principal de El Cairo sin presentar una frontera clara entre la ciudad y la necrópolis. ^{[ 1 ]} El Cementerio del Sur se encuentra dentro del distrito de al-Khalifa y la mayor parte del Cementerio del Norte (excepto el Cementerio de Bab al-Wazir) está en el distrito de Manshiyat Naser, pero ambos distritos administrativos abarcan áreas urbanas más densas fuera de la zona de la necrópolis. ^{[ 21 ]}

Estimaciones basadas en estudios académicos y el censo de 1986 sitúan la población de todas las zonas de cementerios en cerca de 180.000 durante ese tiempo. ^{[ 1 ]} Una estimación comúnmente citada sitúa la población actual en medio millón de personas o más, ^{[ 23 ] [ 24 ]} y algunos la sitúan incluso en hasta dos millones. ^{[ 12 ]} Sin embargo, se argumenta que estas estimaciones no son fiables ya que no coinciden con las tendencias demográficas actuales en El Cairo y pueden estar basadas en exageraciones anteriores de la población del cementerio. ^{[ 25 ] [ 3 ]} La población combinada de los distritos administrativos de al-Khalifa y Manshiyet Nasr, según datos censales anteriores, se estima en 375.000 en 2019. ^{[ 21 ]} No obstante, como se mencionó anteriormente, estos distritos también cubren áreas urbanas densas fuera de la necrópolis, lo que significa que el número de personas que viven dentro de los cementerios es probablemente mucho menor.

La Ciudad de los Muertos ha sido caracterizada como un barrio marginal . ^{[ 23 ]} Algunos estudiosos han criticado las representaciones populares por basarse demasiado en la historia de los "habitantes de las tumbas" (personas que ocupan ilegalmente las estructuras de las tumbas), cuya existencia ha sido sensacionalizada en los medios y cuyo número es casi con certeza muy exagerado o malinterpretado. ^{[ 3 ] [ 1 ]} De hecho, la mayoría de los residentes viven en viviendas y barrios urbanos regulares que, debido a diversas circunstancias históricas, se desarrollaron dentro de las zonas del cementerio. Al igual que muchas partes del Cairo moderno, los barrios aquí se desarrollaron en parte mediante la construcción de viviendas "informales" no reguladas; es decir, construcciones de bajo costo, a menudo bloques de apartamentos, construidas de forma privada sin la aprobación oficial de las autoridades. ^{[ 3 ]}

Hacia finales del siglo XX, una gran proporción de los residentes se ganaban la vida en las industrias de transformación (o procesamiento de materiales), manufactura y construcción. ^{[ 1 ]} Incluso entre los que vivían entre las tumbas, al menos la mitad de ellos en la década de 1980 (cuando la población que habitaba en las tumbas parece haber alcanzado su punto máximo) eran trabajadores, junto con sus familias, cuyos medios de subsistencia estaban directamente vinculados a las tumbas mismas, como embalsamadores, sepultureros, albañiles y guardianes privados de tumbas. ^{[ 3 ]}

Hoy en día, los barrios son similares en calidad a otros barrios obreros de El Cairo y tienen una infraestructura limitada pero relativamente decente, que incluye agua, electricidad, escuelas, una oficina de correos y otras instalaciones. ^{[ 1 ] [ 20 ]} Dicho esto, para quienes viven en viviendas "no oficiales" o improvisadas en las tumbas la situación es generalmente peor. Los barrios marginales han desaparecido casi por completo, pero solo una parte de los residentes de las tumbas tiene buen acceso a servicios básicos. ^{[ 1 ]} Los recintos de las tumbas, estructuras típicamente amuralladas construidas para albergar las tumbas de una familia extensa (también conocida como hawsh ), se consideran, sin embargo, mejores en algunos aspectos que las viviendas de mala calidad en otras partes de la ciudad. ^{[ 26 ] [ 1 ]}

Independientemente de sus condiciones de vida reales en las zonas de cementerios, los residentes viven en una posición social y política precaria. Aunque la tradición de visitar y pasar tiempo con las tumbas de los familiares (incluso pernoctar en ellas) se remonta al Antiguo Egipto y todavía se practica en cierta medida hoy en día, la idea de vivir permanentemente entre tumbas ha perdido, sin duda, su legitimidad cultural en los tiempos modernos debido a actitudes más restrictivas sobre la función de los cementerios. ^{[ 1 ]} Hoy en día, muchos egipcios evitan la zona por la noche y creen que los cementerios están habitados principalmente por marginados sociales y son lugares de mayor actividad delictiva. ^{[ 1 ] [ 26 ]} Esto puede ser una exageración en cierta medida, ya que no hay pruebas claras de que la pobreza o la delincuencia sean problemas mayores en general aquí que en otros distritos obreros de El Cairo, aunque sí se documentó el narcotráfico en un momento dado. ^{[ 1 ]}

Históricamente, las autoridades han mostrado ambivalencia respecto a cómo abordar el creciente número de habitantes en los cementerios. El problema preocupa a la conservación de los monumentos históricos y ha sido citado con frecuencia por los críticos del gobierno como prueba de sus inadecuadas políticas de vivienda y planificación. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Las actitudes oficiales han variado desde medidas modestas para mejorar las condiciones de vida hasta propuestas audaces para reubicar forzosamente a los habitantes, pero hasta el momento no se ha implementado ningún plan integral. ^{[ 1 ]} Los habitantes de los cementerios son socialmente heterogéneos y viven en diferentes comunidades en toda la zona, lo que probablemente les ha impedido formar un frente unido para tratar con las autoridades. ^{[ 1 ]}

En el siglo XXI, nuevas organizaciones han liderado esfuerzos para restaurar monumentos históricos en los cementerios y crear conciencia sobre su importancia. En el Cementerio del Norte, el complejo funerario del Sultán Qaytbay ha estado en proceso de un proyecto de restauración a largo plazo llevado a cabo por una organización llamada ARCHiNOS con la ayuda de fondos de la Unión Europea. Desde 2016, el proyecto ha convertido el ma'qad (sala de recepción) cercano del complejo en un centro cultural para la comunidad. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 12 ] : 288} A partir de 2023, su trabajo más reciente incluyó la restauración de la cúpula del mausoleo de Qaytbay. ^{[ 29 ]}

En el barrio de al-Khalifa, en el cementerio del sur, una organización local llamada Athar Lina ("El monumento es nuestro" en árabe), establecida en 2012, ha liderado algunos esfuerzos de conservación. ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]} Desde entonces, la organización ha restaurado el Mausoleo de Shajar ad-Durr, ^{[ 33 ] [ 12 ] : 143} ha realizado reparaciones en el Mashhad de Sayyida Ruqayya y tumbas cercanas, ^{[ 34 ]} y ha llevado a cabo trabajos arqueológicos en el complejo del mausoleo del Imam Shafi'i. ^{[ 35 ]}

En 2020, se plantearon preocupaciones sobre el plan del gobierno de construir un puente elevado a través de una parte de los cementerios, lo que ha resultado en la demolición de algunos mausoleos de principios del siglo XX, con poca consulta a los locales. ^{[ 17 ]} El paso elevado se construyó sobre el Cementerio del Sur, cerca del barrio Imam al-Shafi'i. ^{[ 7 ]} Desde entonces, los planes de demolición y construcción en curso han seguido generando controversia y objeciones de los locales, los conservacionistas y los académicos. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} En 2022, el gobierno ordenó la demolición de la tumba del escritor egipcio Taha Hussein (m. 1973), antes de dar marcha atrás en sus planes debido a la reacción pública. ^{[ 4 ] [ 36 ]} Hasta 2023, las principales demoliciones que se han llevado a cabo han afectado principalmente a tumbas de familias notables de finales del siglo XIX y principios del siglo XX. ^{[ 7 ]}

El gobierno ha afirmado que ningún monumento histórico resultaría dañado durante la construcción y ha argumentado que los proyectos son importantes mejoras de infraestructura. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Los conservacionistas han expresado su preocupación porque muchas estructuras históricas en el cementerio no están registradas oficialmente como "antigüedades" según la ley egipcia ^{[ b ]} y, por lo tanto, son vulnerables a nuevas demoliciones. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Solo 102 de las 2,5 millones de tumbas en los cementerios están oficialmente designadas como "históricas". ^{[ 5 ]} A muchas familias se les ha ordenado trasladar los restos de sus parientes a un nuevo cementerio en el 10 de Ramadán , una ciudad satélite en las afueras de El Cairo. ^{[ 4 ]}

En septiembre de 2023, se informó que alrededor de dos mil tumbas estaban destinadas a la demolición ^{[ 4 ]} y que los planes del gobierno en el área incluían la construcción de "dos nuevas autopistas, dos grandes rotondas, un trébol gigante y la ampliación de otras carreteras". ^{[ 7 ]} En el mismo mes, el gobierno suspendió temporalmente las demoliciones en el barrio Imam al-Shafi'i. ^{[ 4 ]} La UNESCO ha expresado su preocupación por las demoliciones y ha solicitado más información al gobierno. ^{[ 7 ] [ 4 ]}

Desde 2024, también se han llevado a cabo demoliciones importantes en el cementerio de Bab al-Nasr (al norte de las murallas fatimíes). ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]} Según un informe de Mada Masr , alrededor de 13 000 metros cuadrados (140 000 pies cuadrados ) del cementerio fueron arrasados ​​en 2024 y otra campaña de demoliciones comenzó en abril de 2025 para dar paso a un estacionamiento y un centro comercial. ^{[ 40 ]}  

• Mausoleo del Imam al-Shafi'i
• Mezquita Sayyida Nafisa
• Mezquita Sayyida Aisha
• Hosh al-Basha
• Mausoleo de Shajar al-Durr
• Mashhad de Sayyida Ruqayya
• Mausoleo del sultán al-Ashraf Khalil
• Mezquita de Sayyida Sukayna
• Mausoleo de Sultaniyya
• Mausoleo de Amir Qawsun
• Zawiya del jeque Zayn al-Din Yusuf

• Complejo funerario del sultán Qaytbay
• Khanqah de Faraj ibn Barquq
• Khanqah-Mausoleo del Sultán Barsbay
• Complejo funerario del Emir Qurqumas
• Complejo funerario del sultán Inal
• Mausoleo de Qansuh Abu Sa'id
• Tumba y Khanqah de Khawand Tughay (o de Umm Anuk)
• Qubbat Afandina
• Mausoleo de Tarabay al-Sharifi (en el cementerio de Bab al-Wazir)