esmeralda del norte

La esmeralda del norte ( Somatochlora arctica ) es una especie de libélula que se encuentra en el norte y centro de Eurasia. La especie fue descrita por primera vez en 1840 en Escandinavia. Es una libélula relativamente pequeña, de tan solo 4 a 5 centímetros de largo, y se reconoce por su tórax peludo, abdomen oscuro y ojos de color verde brillante. Los machos tienen el abdomen estrecho, mientras que las hembras lo tienen recto; las hembras también se reconocen por dos manchas amarillas laterales detrás del tórax. Las esmeraldas del norte pasan dos años como larvas en charcas de turberas ricas en musgo esfagno antes de emerger como adultos que cazan sobre turberas, prados húmedos y bosques abiertos. A pesar de estar clasificada como especie de preocupación menor por la UICN, la esmeralda del norte está amenazada por la pérdida de hábitat causada por la actividad humana, y se espera que el cambio climático agrave el problema. La esmeralda del norte se encuentra desde Japón y la península de Kamchatka hasta gran parte de Rusia. Es abundante en toda Fennoscandia y también es bien conocida en los Alpes y las Tierras Altas de Escocia . Su distribución en las tierras bajas de Europa es escasa, pero las libélulas pueden ser difíciles de encontrar y registrar.  

La esmeralda del norte se conoce científicamente como Somatochlora arctica y se ubica en la familia Corduliidae . ^{[ 1 ]} El género Somatochlora , conocido como las "esmeraldas rayadas", incluye 42 especies que se encuentran en todo el reino holártico . Es el género más grande de la familia Corduliidae. ^{[ 3 ] : 1} El nombre binomial consta de dos partes: el nombre del género, Somatochlora , está compuesto por el prefijo derivado del griego somato- ('cuerpo') y el adjetivo chlorus , usado en taxonomía para significar 'verde'. ^{[ 4 ]} El epíteto de la especie se deriva de la forma femenina del latín arcticus , que significa 'norteño' o, de hecho, ' ártico '.

Los miembros del género Somatochlora son generalmente libélulas de tamaño mediano con coloración verde metálica a negra y ojos verde brillante. ^{[ 3 ] : 1} Las esmeraldas del norte ( Somatochlora arctica ) son libélulas pequeñas con abdómenes oscuros y tórax más claros y peludos, ^{[ 11 ]} que suelen medir de 41 a 51 milímetros (1,6 a 2,0 pulgadas) de largo y una envergadura de alas de alrededor de 67 milímetros (2,6 pulgadas) . ^{[ 12 ] [ 13 ] : 138} El color del abdomen es negruzco, mientras que la cabeza y el tórax son de color verde bronceado. Las hembras tienen dos manchas amarillas ovaladas características en el abdomen junto al tórax, ^{[ 13 ] : 138–9} similares a las manchas en las hembras de esmeralda brillante . ^{[ 9 ]} Ambos sexos tienen manchas amarillas características en sus caras junto a los ojos, que son de color verde brillante en los individuos maduros. ^{[ 12 ]}  

Las alas de la esmeralda del norte no son completamente transparentes, sino que están "impregnadas de un tinte amarillento" que se vuelve más fuerte cerca del borde anterior del ala. ^{[ 13 ] : 138–9} La base de las alas también es de ocre pálido, especialmente el ala inferior del macho. ^{[ 14 ]} Las poblaciones de libélulas en Siberia occidental, particularmente en los pantanos de la llanura de Vasyugan , exhiben alas "ahumadas" con ámbar-marrón. Se ha registrado un fenómeno similar en especímenes de Somatochlora flavomaculata de la misma área. ^{[ 15 ]} Los pterostigmata – manchas pigmentadas en las esquinas anteriores de cada ala ^{[ 16 ]} – son de color marrón negruzco en los machos y marrón oscuro en las hembras adultas, marrón más pálido en las inmaduras. ^{[ 13 ] : 139} La membrana accesoria , una pequeña membrana en la base del ala junto al tórax considerada útil para la identificación, ^{[ 13 ] : 51–2 [ 17 ]} es blanca en ambos sexos, pero más estrecha en la hembra. ^{[ 13 ] : 138–9} Las patas son de color negro y marrón mezclado. Las patas del macho son predominantemente negras, con solo un lado del primer fémur (tercer segmento) marrón; las hembras lo son más, con todos los fémures marrones. ^{[ 14 ]}

Los machos se distinguen porque los dos segmentos del abdomen más cercanos al tórax , y la base del tercero, están agrandados, de modo que la libélula parece superficialmente tener un tórax largo y un abdomen corto. El abdomen tiene una cintura estrecha y luego se ensancha de nuevo, siendo más ancho en el centro. Las hembras tienen abdómenes sin cintura estrecha: vistos desde arriba, tienen forma rectangular y se estrechan suavemente hacia la parte superior. ^{[ 12 ] [ 13 ] : 139}

La punta del último y décimo segmento del abdomen de una libélula lleva un conjunto de apéndices cortos. Ambos sexos tienen un par superior llamado cercos o apéndices anales superiores , pero los machos tienen además un par de apéndices inferiores llamados epiproctos . En las hembras, los apéndices superiores son pequeños y "en forma de hoja". Los apéndices superiores de los machos son bastante largos y tienen forma de pinzas ; ^{[ 11 ]} los epiproctos son más pequeños, cortos, triangulares y ligeramente curvados. La escama vulvar de la hembra , un órgano que poseen algunas libélulas similar a un ovipositor "utilizado para 'lanzar' huevos de forma menos precisa" ^{[ 18 ]} , es "triangular, puntiaguda y en forma de boquilla". ^{[ 13 ] : 139} Se separa del abdomen en un ángulo de aproximadamente 30° y es un poco más larga que el noveno segmento abdominal. ^{[ 19 ]}

Las esmeraldas boreales son físicamente similares a las esmeraldas alpinas, Somatochlora alpestris , y deben distinguirse principalmente por la morfología de los apéndices anales. ^{[ 9 ]} La similitud física llevó a que las dos especies se agruparan tradicionalmente juntas. Sin embargo, el estudio filogenético de 2025 señaló que las similitudes físicas utilizadas para agrupar S. arctica con S. alpestris a menudo estaban sujetas a evolución convergente . Su estudio molecular encontró que esta clasificación era incorrecta, ya que S. arctica y S. alpestris pertenecen a grupos bastante diferentes dentro del género. ^{[ 3 ] : 3, 17–8}

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  Macho, identificable por los apéndices anales en forma de pinza y el abdomen estrecho.
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  Hembra, identificable por los apéndices anales rectos y foliáceos, las manchas amarillas pareadas y el abdomen sin cintura. Nótese también el tinte amarillento hacia los bordes anteriores de las alas.
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  Teneral esmeralda del norte junto a exuvio
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  Macho que muestra el tórax característicamente velludo.

Las libélulas esmeralda del norte se aparean en lo que se denomina la "formación de rueda". Primero, usando los apéndices en la punta de su abdomen, el macho sujeta a la hembra detrás de la cabeza: esto se llama la "formación en tándem". El macho guía a la hembra hacia la copa del árbol. Luego, ella curva su abdomen hacia los genitales secundarios del macho, que se encuentran en la parte inferior de su tórax. De esta manera se fertilizan los huevos de la hembra. ^{[ 12 ] [ 20 ]} El apareamiento dura hasta una hora. Una vez terminado, la hembra se va para depositar sus huevos sola. ^{[ 11 ]} (En algunas especies de libélulas, el macho protege a la hembra mientras ella hace esto). Los sitios habituales de oviposición son pequeños charcos protegidos por vegetación, como en grupos de musgo esfagno subacuático . ^{[ 12 ] [ 19 ]}

La larva es la "etapa principal de vida" de la libélula esmeralda del norte, y dura al menos dos años. Las larvas de la esmeralda del norte son criaturas distintivamente peludas y mudan varias veces durante su desarrollo. ^{[ 12 ]} El abdomen larval no tiene espinas en el dorso ni en los costados, a diferencia de algunas otras especies de Somatochlora , y el tercer y más largo segmento de la pata trasera ( fémur ) es relativamente corto, llegando solo hasta el sexto segmento del abdomen. La "máscara" de la larva —en realidad el labio inferior prensil, extendido para atrapar presas— tiene numerosas crenaciones algo superficiales , cada una de las cuales brota cinco cerdas. ^{[ 21 ]} Son rechonchas, y sus patas algo largas les dan una apariencia de araña. Una larva madura suele tener entre 17 y 20 milímetros (0,67 a 0,79 pulgadas) de largo, o menos de la mitad del tamaño del adulto. ^{[ 12 ]} Entre mayo y junio, las larvas maduras salen del agua y se posan en los tallos de plantas cercanas, como los juncos . En un proceso de dos horas, emerge la libélula adulta, dejando tras de sí una exuvia : la última piel de la larva. La libélula joven realiza entonces un breve " primer vuelo ", generalmente hacia el dosel forestal disponible. ^{[ 11 ]} Pueden pasar varios días antes de que la libélula joven desarrolle su coloración adulta. Los adultos solo viven ocho semanas, o menos. ^{[ 12 ]} 

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  Larva contenida en un contenedor de recolección
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  Las larvas pueden encontrarse en charcas de turberas ricas en musgo esfagno, como esta.
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  "Rueda de apareamiento" del esmeralda tau , una especie emparentada. El macho está a la izquierda.

Aunque se observan con mayor frecuencia en julio, el período de vuelo del esmeralda norteño generalmente se extiende desde finales de mayo hasta mediados de septiembre. Los esmeraldas norteños son depredadores veloces que cazan en los pantanos y sus alrededores, volando generalmente a baja altura. ^{[ 19 ]} Los machos patrullan posibles zonas de reproducción y buscan hembras, pero generalmente no permanecen mucho tiempo en un área. Los machos son agresivos y con frecuencia entran en conflicto. Dos rivales planean hasta 4 metros (13 pies) sobre el pantano antes de descender rápidamente, volando en círculos cerrados uno alrededor del otro y luego separándose. ^{[ 11 ]} 

Kenneth Morton describió sus hábitos de vuelo en Austria de la siguiente manera en un artículo de 1928:

Por lo general, volaban a solo unos treinta o sesenta centímetros por encima de la vegetación, en un vuelo estacionario casi inmóvil que alternaba con breves movimientos rápidos hacia adelante; solo en una ocasión se observó un vuelo más alto y de aspecto más alegre cuando las condiciones atmosféricas eran más tranquilas (que no debe confundirse con el vuelo alto, hacia adelante y hacia atrás, de los ejemplares jóvenes en lugares soleados y protegidos del sol en el bosque, ni con los ocasionales vuelos rápidos y prolongados que probablemente sean de carácter exploratorio). ^{[ 22 ]}

Las esmeraldas boreales se pueden encontrar en los alrededores de turberas como esta del sur de Noruega pintada por Kitty Kielland ( izquierda ), o esta otra en Luss Hills , Escocia ( derecha ).

La esmeralda del norte se considera una "especialista de turberas". ^{[ 23 ]} Las larvas se desarrollan y cazan en charcas de turberas, especialmente entre musgo esfagno empapado; ^{[ 12 ]} los adultos se pueden encontrar volando alrededor de turberas, en prados húmedos y brezales , bosques abiertos y páramos con pocos árboles. ^{[ 19 ]} Las observaciones realizadas a principios del siglo XX por Kenneth Morton en el Tirol austriaco informaron que se encontraban abundantemente en prados húmedos de la zona. ^{[ 22 ]}

La reproducción suele tener lugar en zonas húmedas cercanas a bosques donde los adultos cazan. ^{[ 23 ]} Un estudio de 2024 publicado en el Journal of Insect Conservation analizó la prevalencia de larvas de esmeralda del norte en diferentes condiciones de hábitat. Encontraron que había poca correlación entre la abundancia de larvas de S. arctica y la acidez del agua, la temperatura o la profundidad, pero eran significativamente más abundantes en "charcas situadas cerca de bosques y con una alta cobertura de Sphagnum". [ 24 ^{] : 794 Las larvas} suelen vivir en grupos de musgo a unos 15 centímetros ( 1/2 pie) por debajo de la superficie de las charcas de turbera. Cuando las charcas se secan, se han encontrado larvas en grupos profundos de musgo húmedo y medio podrido hasta 30 centímetros ( 1 pie) por debajo de la superficie. Debido a su naturaleza esquiva, las larvas son difíciles de encontrar para su observación: una guía de campo recomienda tamizar los cúmulos de esfagno sumergido con un tamiz o colador para atraparlas. ^{[ 11 ]}  

En Escandinavia, las libélulas se encuentran cerca del nivel del mar, pero en las partes más meridionales de su área de distribución, como en los Alpes, se encuentran en regiones subalpinas. En la parte montañosa de su área de distribución, son reemplazadas a mayor altitud por S. alpestris . ^{[ 19 ]} Son más comunes entre 835 y 2205 metros (2740 y 7234 pies) sobre el nivel del mar , pero existe un registro de una hembra que depositó huevos a tan solo 550 metros (1800 pies) en un grupo de musgo esfagno. ^{[ 25 ]}  

Incluso en áreas donde S. arctica se superpone con S. alpestris , ambas especies ocupan nichos ecológicos diferentes: S. alpestris suele cazar en zonas de aguas abiertas, mientras que S. arctica habita en prados húmedos. Morton describe un pequeño arroyo, una parte con agua clara y otra cubierta de juncos. S. alpestris solo se encontró en la pequeña zona de aguas abiertas, mientras que S. arctica solo se encontró entre los juncos adyacentes y el prado cercano. ^{[ 22 ]}

Las esmeraldas boreales se encuentran en toda la región paleártica septentrional , con una distribución dispersa desde Irlanda hasta Japón, entre los paralelos 40 y 74 aproximadamente. La Lista Roja de la UICN describe una distribución dispersa en Europa, centrada principalmente en un rombo delimitado por Suiza, los Países Bajos, Eslovaquia y el norte de la península escandinava . ^{[ 1 ]}

Aunque común en toda Fennoscandia , su distribución en Europa continental fuera de los Alpes es escasa. ^{[ 1 ] [ 19 ]} Es escasa en Europa occidental pero común en zonas montañosas de Europa central, particularmente en los Alpes de Francia, Suiza, el norte de Italia y el oeste de Austria. ^{[ 19 ]} En los Países Bajos, solo se encuentra en algunos lugares de la frontera oriental y se considera rara; ^{[ 26 ] : 18} cerca, se encuentra en las Ardenas , en otras partes del este de Francia y en el Macizo Central . ^{[ 27 ]} También se han registrado en los Pirineos . ^{[ 19 ]} En Polonia, la esmeralda del norte es una especie rara. Se conoce de algunas turberas alpinas en Rumania, donde su hábitat está amenazado por el cambio climático. ^{[ 28 ] : 111} Su distribución fuera de Europa es aún más escasa, con observaciones dispersas en toda Rusia, así como en el norte de Japón, Corea del Norte, Manchuria y el sur de Kazajistán. ^{[ 1 ]} Es común en los humedales de la llanura de Vasguyan en el centro de Rusia, ^{[ 15 ] : 24} que son las turberas más grandes del mundo. ^{[ 15 ] : 2} En Japón, se han registrado esmeraldas del norte en Nagano en el centro de Honshū ^{[ 29 ] : 105} y Hokkaido . ^{[ 30 ]} En el Extremo Oriente ruso , se encuentra en las islas en disputa de Kunashir e Iturup , la península de Kamchatka y la isla de Sajalín . ^{[ 2 ] : 69 [ 31 ] : 235}

La esmeralda del norte es considerada por la UICN como de menor preocupación a nivel mundial debido a la amplitud y diversidad de su distribución. En gran parte de su distribución euroasiática, no está en peligro de extinción y es bastante común. Sin embargo, en Europa central y meridional, la especie es escasa, y la pérdida de hábitat podría iniciar una "rápida disminución" de la población en la región. Según la UICN, se desconoce la tendencia de la población mundial y no se ha estimado el número de individuos maduros. Sin embargo, se cree que la población está "severamente fragmentada ". Las poblaciones tienden a ser pequeñas, pero la especie es difícil de observar y rastrear debido a su naturaleza "discreta". ^{[ 1 ]} La principal amenaza para las libélulas es la pérdida de hábitat por diversas causas. El drenaje de turberas para la agricultura humana, infraestructura o para la "extracción industrial de turba" las amenaza, ^{[ 1 ]} al igual que la forestación . ^{[ 12 ]} Es probable que el cambio climático exacerbe las pérdidas de hábitat debido a la desecación de las turberas. ^{[ 1 ] [ 28 ] : 111}

En Asia Central , las libélulas esmeralda del norte son naturalmente escasas y solo se encuentran en poblaciones aisladas y vulnerables. La UICN ha advertido que el cambio climático podría diezmar estas pequeñas cantidades de hábitat disponibles para las libélulas en Asia Central y, por lo tanto, ponerlas en grave peligro de extinción en la región. Las libélulas ya están en peligro de extinción en varios países europeos: se consideran vulnerables en Austria y Polonia, y en peligro crítico en Alemania y Dinamarca. ^{[ 1 ]} Un informe publicado en la revista de la Asociación Holandesa para el Estudio de las Libélulas describió a la especie como "una de las libélulas menos conocidas y más raras del noroeste de Europa". ^{[ 26 ] : 18}

En Gran Bretaña , la especie se considera casi amenazada y restringida a las Tierras Altas escocesas al norte del estuario del Clyde y al oeste de los Cairngorms . ^{[ 12 ]} En 2025, la especie se añadió junto con varias otras libélulas de pantano a la Lista de Biodiversidad Escocesa, un registro de especies significativas para los esfuerzos de conservación. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Las libélulas están en peligro de extinción en Irlanda, ^{[ 12 ]} donde solo se encuentran en los condados de Kerry y Cork , habitando " charcas y pantanos de páramo ". ^{[ 34 ]} Un libro de 1900 de William John Lucas describe una distribución aproximadamente similar. ^{[ 13 ] : 140} Según Steve Brooks y Steve Cham en su edición de 2014 de la Guía de campo de las libélulas y caballitos del diablo de Gran Bretaña e Irlanda , el área de distribución de la especie en Escocia se ha duplicado desde 1982, pero debido probablemente a un trabajo de campo de registro más extenso, la libélula no obstante está amenazada por la pérdida de hábitat y "sin duda todavía está subregistrada". ^{[ 11 ]}