ualabí de cola de clavo del norte

El ualabí de cola de clavo del norte o arenoso ( Onychogalea unguifera ) es una especie de macrópodo que se encuentra en el norte de Australia, en llanuras áridas y escasamente arboladas. La especie más grande del género Onychogalea , es un herbívoro solitario y nocturno que se alimenta de una gran variedad de pastos y plantas suculentas. Se distingue por su forma esbelta y de extremidades largas, similar a la de los canguros, aunque su altura es menor, alrededor de medio metro, y su peso es inferior a nueve kilogramos. Al igual que algunas especies de canguros medianos y grandes, como Osphranter rufus , se desplaza de forma inusual a baja velocidad con cinco patas, endureciendo la cola para que funcione como una quinta extremidad. Al huir de una perturbación, salta rápidamente con la cola curvada hacia atrás y emite repetidamente el sonido "wuluhwuluh". Su cola, excepcionalmente larga, presenta una ancha protuberancia similar a una uña bajo una cresta oscura de pelo en su extremo, una peculiaridad del género que es mucho más común que en las demás especies. El nombre unguifera , que significa garra, hace referencia a este extraordinario atributo, cuya función se desconoce.

Al igual que las demás especies del género, se retiran durante el día a una depresión poco profunda, pero si se les molesta, huyen rápidamente para refugiarse en un árbol hueco o en un matorral. A diferencia del raro ualabí de cola de clavo con brida ( O.  fraenata ), que alguna vez estuvo muy extendido y ahora es escaso, el ualabí de cola de clavo del norte no es una especie amenazada. ^{[ 1 ]} El otro miembro del género Onychogalea , el ualabí de cola de clavo en media luna ( O.  lunata ) del centro y oeste de Australia, probablemente se extinguió a mediados del siglo XX.

La primera descripción y un espécimen de Onychogalea unguifera fue presentado por John Gould a la Sociedad Linneana de Londres en 1840, publicado en su revista al año siguiente y asignado al género Macropus . El epíteto de la especie se derivó del término latino para "garra", una referencia a la amplia cubierta similar a una uña en el extremo de la cola que es una característica del género y más evidente en esta especie. ^{[ 2 ]} Gould nombró a esta especie y a Onychogalea lunata cuando completó su segundo volumen de Mamíferos de Australia alrededor de 1849, vinculándola a un género establecido por George Waterhouse . Una litografía que representa a varios individuos incluidos en los libros de mamíferos de Gould, ejecutada por el pintor Henry C. Richter , se publicó por primera vez en la monografía del autor sobre la familia de canguros Macropodidae . ^{[ 3 ]} El único espécimen examinado por Gould fue proporcionado por Benjamin Bynoe , de una colección realizada en la costa noroeste de Australia durante el viaje expedicionario del Beagle . ^{[ 4 ]}

Gould le dio un nombre común, canguro de cola de clavo, debido a la peculiar garra en la punta de la cola, señalando la presencia de solo un espolón rudimentario en sus parientes. ^{[ 4 ]} El nombre en la lengua walpiri es kururrungu , ^{[ 5 ]} y una palabra en dalabon (gunwinyguan, no pama-nyungan) – wuluhwuluh – se deriva de un sonido que la especie hace al saltar. Un estudio etnobiológico de palabras dalabon para animales señala varios términos onomatopéyicos , pero este es el único mamífero nombrado por su llamada; también se le conoce localmente como el canguro de la mano izquierda. ^{[ 6 ]} El nombre karrabbal fue reportado por Knut Dahl , quien registró la especie en Arnhem Land y realizó observaciones en Roebuck Bay . ^{[ 7 ]}

Generalmente se reconocen dos subespecies, ^{[ 8 ] [ 9 ]}

• Onychogalea unguifera unguifera de la parte noroccidental de su área de distribución;
• Onychogalea unguifera annulicauda , ​​descrita por primera vez por Charles Walter De Vis en 1884 como una nueva especie, basándose en un único espécimen de una hembra inmadura, recolectado por Kendall Broadbent durante una expedición alrededor del río Norman en el golfo de Carpentaria. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El género Onychogalea , el más grande de un pequeño grupo de macrópodos, conocido como ualabíes de cola de clavo, posee incisivos similares y un crecimiento oscuro que se asemeja a una uña o espolón córneo debajo de una cresta de pelo en el extremo de la cola. ^{[ 12 ]} Esta característica de la cola en forma de garra es única entre los marsupiales y una característica excepcional para cualquier mamífero, y esta especie posee la uña de la cola más prominente y desarrollada del género. ^{[ 4 ]} Se especula sobre la función del extremo córneo, incluyendo su uso como arma defensiva, para asestar un golpe con la cola muy larga, o que sea una reliquia ancestral de una función en desuso. ^{[ 7 ]}

Un marsupial saltador que se asemeja a las especies de canguros más grandes, la forma del cuerpo es ligera y elegante. La especie del norte es más alta y pesada que otros colas de clavo, pero con extremidades, cola y otras características que son proporcionalmente más largas. Saltan con sus brazos sostenidos de manera rígida, de modo que estos se mueven en un movimiento circular, huyendo con la cabeza baja y la cola larga curvada hacia arriba. ^{[ 13 ] [ 12 ]} La postura curvada de la cola, habitual en los macrópodos en movimiento, está exagerada hasta formar casi un semicírculo. ^{[ 7 ]} La longitud de la cabeza y el cuerpo combinados es de 500 a 700 milímetros (20 a 28 in) , superada por la cola que mide de 600 a 740 mm (24 a 29 in) y una longitud promedio de 650 mm (26 in) . La altura del animal, desde el suelo hasta la coronilla, es de aproximadamente 0,65 metros (2,1 pies) , y su peso oscila entre 5 y 9 kilogramos (11 y 20 libras) . El pelaje es de color arena, con tonos rojizos, aclarándose hacia la cabeza y el cuello. Presenta un tono rojizo en los flancos, que se va aclarando hacia el color crema de la parte inferior, y una franja crema interrumpe el pelaje grisáceo en la cadera. La característica córnea en la base de la cola está oculta bajo un mechón de pelo negruzco; esta coloración más oscura cubre el último tercio de la cola. El color de la parte superior del cuerpo en la base de la cola se desvanece a blanco cremoso, a veces fusionándose con bandas grises en la mitad de su longitud. La especie posee orejas móviles, de color gris pálido y excepcionalmente largas, de 80 a 92 mm (3,1 a 3,6 pulgadas) . ^{[ 13 ]}         

La expresión que se escucha al huir de un observador, descrita en el nombre wuluhwuluh, fue observada por Knut Dahl como la repetición de un sonido gutural "uuu". ^{[ 7 ]}

Este marsupial es un herbívoro y forrajeador nocturno, generalmente solitario. La especie es selectiva en su elección de las gramíneas o plantas herbáceas y suculentas más apetecibles, y se sabe que también consume algunas frutas. ^{[ 1 ]} Durante el día reside bajo árboles o arbustos en una pequeña depresión excavada en la arena. La especie puede intentar evitar ser descubierta o buscar refugio bajo un arbusto bajo o recostándose entre hierba alta. ^{[ 13 ]}

La marcha lenta de O.  unguifera presenta una característica generalmente asociada con especies de macropódidos de tamaño mediano a grande y, al igual que el movimiento pentapedal del canguro rojo, utiliza las cuatro extremidades y la gran cola para avanzar como si tuviera cinco patas. Esta forma de locomoción se ha atribuido a diversas especies de macrópodos, existiendo opiniones contradictorias sobre cuáles utilizan realmente sus grandes colas para impulsar las patas traseras hacia adelante; sin embargo, el análisis en vídeo de sus movimientos confirma que esta especie utiliza esta marcha inusual. ^{[ 14 ]}

Un ejemplar capturado en el norte de Queensland fue mantenido con éxito en cautiverio, como mascota, en un jardín victoriano a principios del siglo XX. El animal era amigable cuando estaba activo y reconocía a su cuidador, quien complementaba su alimentación con vegetación fuera de su área cercada. ^{[ 15 ]}

Una especie endémica del norte de Australia que prefiere una amplia variedad de hábitats áridos y puede ser común en algunos lugares de su extensa área de distribución. Se encuentra en las partes septentrionales del continente, generalmente tierra adentro desde la costa, desde el este en la península de Cabo York , a través del extremo norte y la región de Kimberley hasta la costa noroeste. ^{[ 13 ]} Las áreas ocupadas por Onychogalea unguifera están distribuidas de forma irregular dentro de su amplia área de distribución, a veces localmente comunes o abundantes en sitios preferidos, y no se sabe que esto haya cambiado mucho desde finales del siglo XX. ^{[ 1 ]}

El hábitat ocupado por O.  unguifera suele ser áreas dominadas por matas de pastos resistentes o especies de plantas arbustivas bajas, vegetación intercalada con árboles ocasionales en paisajes áridos, y especialmente asociada con la confluencia de suelos arcillosos y franco-arenosos. El marsupial también se ha registrado en densos rodales de especies de Melaleuca . El estado de conservación de la especie fue evaluado para la Lista Roja de la UICN en 2015 como de preocupación menor. Se presume que el tamaño de la población es grande, se encuentra en una amplia área que incluye reservas de conservación, y no se sabe que esté disminuyendo a un ritmo que amenace a la especie con la extinción. El hábitat preferido no se encuentra comúnmente en las áreas protegidas del Territorio del Norte o Queensland, y la especie es casi desconocida en las zonas de conservación de Australia Occidental; esto puede hacer que O.  unguifera sea vulnerable a factores amenazantes resultantes de alteraciones en el uso de la tierra y regímenes de incendios. ^{[ 1 ]}

Se cree que el zorro rojo ( Vulpes vulpes ), introducido deliberadamente durante la colonización y depredador de O.  unguifera , extirpó su área de distribución meridional. A medida que el zorro extendió su área de distribución hacia las regiones centrales de Australia, este mamífero ha tenido un gran impacto en la población endémica de mamíferos pequeños y medianos, y esto se reconoce como un factor de amenaza potencial si el zorro rojo avanza hacia el norte de Australia. ^{[ 1 ]} Una investigación realizada en consulta con los aborígenes del norte de Australia, quienes conocen bien al animal y lo capturan para alimentarse, indicó una población estable con solo una ligera disminución en Arnhem Land . ^{[ 16 ]}

Entre los depredadores nativos podría figurar Crocodylus johnstoni , un cocodrilo más pequeño que habita en agua dulce, conocido por consumir a esta especie más grande cuando está muerta y posiblemente capturarla cuando está viva. ^{[ 17 ]}

Los restos de O. unguifera , conservados como subfósiles, se han encontrado en la región de Grampians, en el oeste de Victoria. ^{[ 18 ]} El material fosilizado hallado en un yacimiento costero de la zona de Montebello , una llanura arenosa ahora sumergida por el mar, revela que la especie alguna vez ocupó áreas al sur de Kimberley. ^{[ 19 ]}

Se informa que el ualabí de cola de clavo del norte fue liberado deliberadamente en Wilsons Promontory en Victoria durante 1924, en un intento desacertado de introducir la especie en la zona. ^{[ 20 ]}