Northrop YA-9

A mediados de 1966, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos creó la oficina del programa Attack Experimental (AX). ^{[ 4 ]} El 6 de marzo de 1967, la Fuerza Aérea publicó una solicitud de información a 21 contratistas de defensa para el AX. El objetivo era crear un estudio de diseño para un avión de ataque de bajo costo. ^{[ 2 ]} Las conversaciones con pilotos del A-1 Skyraider que operaban en Vietnam y el análisis de la efectividad de los aviones actuales utilizados en esa función indicaron que el avión ideal debía tener un largo tiempo de permanencia en el aire, maniobrabilidad a baja velocidad, una potencia de fuego de cañón masiva y una supervivencia extrema; ^{[ 2 ]} un avión que tuviera los mejores elementos del Ilyushin Il-2 , el Henschel Hs 129 y el Skyraider. ^{[ 2 ]} Si bien en la solicitud inicial se solicitaron motores turbohélice, en mayo de 1969, los requisitos cambiaron para especificar el uso de motores turbofán . ^{[ 5 ]}

En mayo de 1970, la USAF emitió una solicitud de propuestas (RFP) modificada y mucho más detallada . La amenaza de las fuerzas blindadas soviéticas y las operaciones de ataque en cualquier condición meteorológica se había vuelto más seria. Ahora se incluía en los requisitos que la aeronave se diseñara específicamente para el cañón de 30  mm . La RFP también solicitaba una aeronave con una velocidad máxima de 460 mph (740 km/h) , una distancia de despegue de 4000 pies (1200 m) , una carga externa de 16 000 libras (7300 kg) , un radio de misión de 285 millas (460 km) y un costo unitario de US$1,4 millones. ^{[ 6 ]} La simplicidad y el bajo costo también eran requisitos vitales, con un costo máximo de producción de US$1,4 millones basado en una producción de 600 aeronaves. El rendimiento se sacrificaría cuando fuera necesario para mantener los costos de desarrollo y producción bajo control. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Durante este tiempo, se publicó una RFP separada para el cañón de 30 mm de AX con requisitos de una alta cadencia de fuego (4000 disparos/minuto) y una alta velocidad inicial. ^{[ 9 ]} Seis empresas presentaron propuestas a la USAF, y Northrop y Fairchild Republic fueron seleccionadas el 18 de diciembre de 1970 para construir prototipos: el YA-9A y el YA-10A, respectivamente. Mientras tanto, General Electric y Philco-Ford fueron seleccionadas para construir y probar prototipos del cañón GAU-8 . ^{[ 10 ]}      

El A-9 era un monoplano de ala alta de construcción totalmente remachada de aleación de aluminio , con estructuras de panal y revestimientos fresados ​​químicamente . Los turbofanes gemelos necesarios se instalaron en góndolas bajo las raíces de las alas de la aeronave. ^{[ a ]} ​​Northrop seleccionó el motor Lycoming YF102 de 7200 lbf (32 kN) para el YA-9 en lugar del más potente ( 9280 lbf (41,3 kN) ) General Electric TF34 utilizado por el A-10, aunque cualquiera de los dos motores podía ser acomodado. El motor YF102 era un nuevo diseño, basado en el turboeje Avco Lycoming T55 que impulsaba el helicóptero Boeing CH-47 Chinook , que fue seleccionado para minimizar los costos. ^{[ 5 ] [ 8 ]} La aeronave tenía un gran estabilizador cruciforme para mejorar la estabilidad direccional para el vuelo a baja altitud. Se instalaron alerones divididos que podían usarse como frenos aerodinámicos . Cuando estos frenos aerodinámicos se operaban de forma asimétrica junto con el timón de dirección de la aeronave , se podían aplicar fuerzas de control laterales (y la aeronave se movía lateralmente) sin guiñada ni inclinación , lo que facilitaba el apuntamiento de las armas. ^{[ 5 ] [ 11 ]}    

El piloto se sentaba bajo una gran cúpula de burbuja bastante por delante del borde de ataque de las alas. La cabina estaba rodeada por una bañera de blindaje (aluminio en los prototipos, que habría sido reemplazado por titanio si se hubiera producido) mientras que los tanques de combustible montados en las alas eran autosellantes y estaban llenos de espuma para minimizar el potencial de incendios o pérdida masiva de combustible. Se instalaron sistemas de control de vuelo hidráulicos redundantes duales, con un respaldo manual adicional para evitar que un solo impacto causara una falla de control. Se esperaba que estas características de diseño redujeran las pérdidas en combate hasta en un 90% en operaciones tipo Vietnam. ^{[ 5 ] [ 12 ]} Se iba a instalar un único cañón rotativo  de 30 mm en la parte inferior de la aeronave, con los cañones extendiéndose por debajo del morro. Como el cañón estaba montado en la línea central de la aeronave, la rueda de morro del tren de aterrizaje estaba desplazada un pie (0,30 m) hacia la izquierda. Como el cañón GAU-8 Avenger no estaba listo, ambos prototipos YA-9 (y los dos YA-10) fueron equipados con el cañón más pequeño M61 Vulcan de 20 mm . Se instalaron diez puntos de anclaje bajo las alas, lo que permitía transportar hasta 7300 kg (16 000 lb) de armamento, incluyendo bombas y misiles aire-tierra AGM-65 Maverick . ^{[ 13 ]}    

El YA-9 realizó su primer vuelo el 30 de mayo de 1972, ^{[ 1 ] [ 14 ]} y el segundo prototipo voló el 23 de agosto. ^{[ 13 ]} Las pruebas de vuelo de Northrop fueron exitosas, y se afirmó que la aeronave tenía un manejo "similar al de un caza" y era una buena plataforma de armas. ^{[ 15 ]} Un enfrentamiento aéreo entre pilotos de prueba de la USAF de los dos diseños competidores tuvo lugar entre el 10 de octubre y el 9 de diciembre de 1972. ^{[ 16 ]} Si bien el YA-9 cumplió plenamente con los requisitos de la USAF, el YA-10 fue declarado ganador el 18 de enero de 1973. El uso del motor TF34 establecido por el YA-10 en lugar del no probado F102 pudo haber sido preferido por la Fuerza Aérea, mientras que Fairchild no tenía trabajo alternativo disponible y era improbable que sobreviviera si no ganaba el contrato AX. ^{[ 13 ]}

Los dos prototipos YA-9 fueron posteriormente asignados a la NASA para continuar con las pruebas de vuelo antes de ser retirados. ^{[ 13 ]} Al ser retirados, los motores personalizados de los YA-9 fueron retirados y posteriormente acoplados a la estructura de un C-8 Buffalo como parte del estudio conjunto de la NASA y Boeing sobre aeronaves comerciales silenciosas de corto alcance (QSRA) para un avión comercial silencioso de corto alcance. ^{[ 17 ]}

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