Alfonso I del Congo

Nacido alrededor de 1456 como Mvemba a Nzinga, fue hijo de Manikongo (Mwene Kongo) (rey) Nzinga a Nkuwu , el quinto rey de la dinastía Kongo . ^{[ 1 ]}

En 1491, Mvemba a Nzinga tenía treinta y tantos años y era el gobernante de la provincia de Nsundi , en la parte noreste del reino. Mvemba a Nzinga competía por el poder político y los ingresos comerciales con otros nobles, incluidos miembros de su familia, y muchos lo veían como un firme candidato para convertirse en el próximo rey.

En 1491, los primeros portugueses llegaron a M'banza-Kongo, la capital del Reino del Congo . Mvemba se interesó rápidamente por el cristianismo, adoptando el nombre de Afonso, y fue bautizado después de que su padre decidiera convertirse . Estudió con sacerdotes y consejeros portugueses durante diez años en la capital del reino. Las cartas escritas por sacerdotes al rey de Portugal describen a Afonso como un converso entusiasta y erudito al cristianismo. Hacia 1495, su padre denunció el cristianismo y expulsó a los sacerdotes de la capital real, pero Afonso no estuvo de acuerdo con su padre y los acogió en la capital de su provincia de Nsundi. Para disgusto de muchos en el reino, ordenó la destrucción de objetos de arte tradicionales que pudieran ofender la sensibilidad portuguesa.

En 1506, el rey Juan I del Congo (nombre que Nzinga a Nakuru adoptó tras su conversión) falleció, y varios aspirantes al trono (entre ellos Alfonso) se alzaron para hacerse con el control del reino. El Congo era una monarquía electiva , no hereditaria , por lo que Alfonso no tenía garantizado el trono. Su madre lo ayudó en su intento de convertirse en rey, manteniendo en secreto la noticia de la muerte de Juan y organizando el regreso de Alfonso a la capital, Mbanza Kongo , para reunir a sus seguidores. Cuando finalmente se anunció la muerte del rey, Alfonso ya se encontraba en la capital, listo para tomar el poder.

La oposición más fuerte a la pretensión de Afonso provino de su medio hermano Mpanzu a Kitima (o Mpanzu a Nzinga). Mpanzu se rebeló contra su hermano, formó un ejército en las provincias y planeó marchar sobre Mbanza Kongo. En la subsiguiente batalla de Mbanza Kongo , la adhesión de Afonso al catolicismo fue aparentemente recompensada; su victoria se atribuyó a un milagro descrito por el cronista Paiva Manso, quien dijo que el ejército de Mpanzu a Kitima, aunque superior en número al de Afonso, huyó aterrorizado ante la aparición de Santiago el Mayor y cinco jinetes celestiales con armadura en el cielo. ^{[ 2 ]} La historia, relatada por primera vez en una carta que no sobrevivió al propio Afonso, ^{[ 3 ]} está abierta a muchas interpretaciones y puede haber sido una alegoría utilizada para representar un golpe de estado lanzado por Afonso para expulsar a los elementos anticatólicos dentro de la casa real. ^{[ 4 ]} También es importante notar los paralelismos con el milagro de Ourique y la batalla de Clavijo .

Mpanzu a Kitima murió durante la batalla, ya sea al caer en una trampa de estacas durante la derrota de su ejército o tras ser capturado y ejecutado. ^{[ 3 ]} Ni los misioneros presentes en el reino ni Afonso mencionan la participación de los portugueses en la batalla. Afonso aprovechó su victoria sobre su hermano tradicionalista; el cristianismo se convirtió en la religión real a partir de entonces, y el «milagro» que resultó en la victoria de Afonso en Mbanza Kongo quedó inmortalizado en el escudo de armas del reino. ^{[ 5 ]} El escudo de armas se utilizó en Kongo al menos hasta 1860.

Tras consolidar su poder como rey, Afonso inició una campaña de expansión fronteriza y centralización del gobierno. Al igual que su padre, desarrolló la capital real en Mbanza Kongo, aumentando la influencia de la monarquía y, al mismo tiempo, limitando el poder de la nobleza rural. A lo largo de su reinado, Afonso lanzó campañas militares de expansión hacia el sur y el este del Congo. Estas campañas sometieron a nuevos pueblos al control congoleño. Los cautivos capturados en las guerras fueron esclavizados y reubicados a la fuerza en Mbanza Kongo, mientras que las tierras conquistadas pagaban tributo al Congo en forma de valiosos bienes comerciales (como hierro, tela de palma y marfil). ^{[ 6 ]} El excedente resultante de alimentos y mano de obra permitió a Afonso impulsar sus planes para centralizar el poder gubernamental en su capital y asegurar su trono frente a cualquier posible rival de la nobleza congoleña. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Afonso también fortaleció los lazos con los reinos provinciales (en particular Sonyo y Mbata) gobernados por sus parientes, lo que ayudó a asegurar la posición de Kongo como la principal potencia de la región. ^{[ 6 ]}

A medida que continuaba el reinado de Alfonso, la relación del Congo con Portugal siguió evolucionando. Durante los últimos años del reinado de su predecesor, los misioneros portugueses comenzaron a desempeñar un papel cada vez más importante como educadores y diplomáticos en la capital congoleña, mientras que varios notables congoleños fueron enviados al extranjero para residir en Lisboa , la capital portuguesa . ^{[ 8 ]} El comercio y el intercambio religioso entre ambos reinos crecieron tras la ascensión de Alfonso al trono congoleño, ya que los portugueses apoyaron sus políticas procatólicas. ^{[ 9 ]}

El comercio entre Portugal y el Congo al comienzo del reinado de Alfonso consistía principalmente en marfil, cobre y tela de palma, pero también en un flujo creciente de esclavos. Alfonso y el rey de Portugal establecieron un monopolio compartido sobre el comercio en los "Cinco Ríos de Guinea", que hoy corresponden a Benín y el delta del Níger . ^{[ 8 ] [ 9 ]} El comercio entre Portugal y el Congo continuó a medida que Portugal se expandía continuamente en la zona; en particular, el establecimiento de una colonia portuguesa en la isla de Santo Tomé provocó un aumento de la demanda portuguesa de esclavos. ^{[ 7 ] [ 10 ]}

Afonso vio beneficios en el fortalecimiento de los lazos con Portugal, ya que sus esfuerzos por convertir a Kongo al catolicismo fueron ayudados por los portugueses. En 1512, Afonso recibió una embajada oficial de Portugal y envió embajadores congoleños a Lisboa. El aumento del comercio condujo a una economía floreciente centrada en la altamente productiva capital real en Mbanza Kongo, lo que también benefició al gobierno de Afonso. ^{[ 6 ] [ 7 ]} La historia de expansión militar de Kongo lo convirtió en un exportador eficiente; el tributo de materias primas enviado a Mbanza Kongo por sus tributarios podía procesarse en bienes exportables, mientras que los pueblos capturados podían ser vendidos a los portugueses por representantes reales. ^{[ 7 ]} Hacia la década de 1510, Afonso llegó a un acuerdo en el que los portugueses le proporcionaron asistencia militar a cambio de una parte de los esclavos capturados durante las guerras de expansión de Kongo. ^{[ 7 ] [ 10 ]} En 1512, Afonso dirigió una campaña militar contra el Reino de Ndongo al sur; En correspondencia con el rey Manuel de Portugal , Afonso mencionó que le había enviado 410 esclavos capturados durante la guerra. ^{[ 7 ]} Los esclavos que no se vendieron a los portugueses fueron conservados como propiedad real o vendidos en el mercado interno de esclavos del Congo. ^{[ 7 ]}

Con el auge del comercio de esclavos, la relación de Alfonso y el Congo con Portugal se volvió cada vez más compleja. Los esclavos se utilizaban cada vez más como moneda en el Congo, y Alfonso enviaba esclavos a Portugal para financiar la educación de notables congoleños y comprar bienes comerciales, como armas de fuego. El Congo tenía tradiciones que regulaban el comercio de esclavos: la venta o la esclavitud de hombres libres congoleños estaba prohibida, al igual que la exportación de esclavas. ^{[ 7 ]} Los criminales congoleños podían ser condenados a la esclavitud, pero no podían ser exportados. ^{[ 10 ]} Sin embargo, a medida que crecía la demanda portuguesa de esclavos, estas leyes se fueron subvirtiendo cada vez más. A mediados de la década de 1520, miembros de la nobleza congoleña comenzaron a importar ilegalmente mercancías directamente de comerciantes portugueses, eludiendo así el monopolio real del comercio que ostentaban Alfonso y la monarquía congoleña. Para pagar estas importaciones, algunos nobles congoleños exportaron ilegalmente esclavos a los portugueses, llegando incluso algunos a secuestrar y esclavizar a congoleños libres. Estos acontecimientos preocuparon y enfurecieron a Alfonso, quien emitió una carta protestando por la elusión de la ley congoleña en 1526. ^{[ 7 ] [ 10 ]} Escribiendo en una carta al rey de Portugal,

Cada día, los comerciantes secuestran a nuestra gente: niños de este país, hijos de nuestros nobles y vasallos, incluso miembros de nuestra propia familia. Esta corrupción y depravación están tan extendidas que nuestra tierra está completamente despoblada. En este reino solo necesitamos sacerdotes y maestros, y ninguna mercancía, salvo vino y harina para la misa. Deseamos que este reino no sea lugar de comercio ni transporte de esclavos. Muchos de nuestros súbditos codician con avidez las mercancías portuguesas que vuestros súbditos han traído a nuestros dominios. Para satisfacer este apetito desmedido, capturan a muchos de nuestros súbditos negros libres.  ... Los venden. Después de haber llevado a estos prisioneros [a la costa] en secreto o de noche.  ... Tan pronto como los cautivos están en manos de hombres blancos, son marcados con un hierro al rojo vivo. ^{[ 11 ]}

Para contrarrestar el comercio de esclavos congoleños exportados ilegalmente, Alfonso amenazó con acabar con la trata de esclavos si Portugal no intervenía y regulaba mejor a sus comerciantes. Para reformar el comercio, Alfonso reiteró la necesidad de seguir la ley congoleña y no esclavizar a los congoleños libres, al tiempo que estableció una junta para regular mejor la trata de esclavos. Alfonso también estableció un comité especial, compuesto por comerciantes congoleños y portugueses, para determinar la legalidad de la esclavitud de aquellos que estaban siendo vendidos. ^{[ 12 ]} Estos esfuerzos regulatorios ralentizaron en gran medida o acabaron con la esclavitud de congoleños libres a corto plazo, ^{[ 7 ]} aunque las fuentes debaten si el problema resultó o no en la erosión a largo plazo del poder del reino congoleño. ^{[ 7 ] [ 6 ] [ 8 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]}

Afonso continuó expandiendo las fronteras del Congo hasta la década de 1540, conquistando tierras en el río Zaire, lanzando incursiones en el norte de Angola y obligando a los reinos rivales de Ndongo y Matamba a convertirse en tributarios del Congo. Buscando integrar mejor al Congo al creciente imperio portugués en África, continuó fomentando el comercio con Portugal; para la década de 1540, tenía representantes reales presentes en Santo Tomé y también había solicitado (sin éxito) a Portugal que cediera la colonia insular al Congo. ^{[ 8 ]} Afonso tuvo que lidiar con los cambiantes prioratos de su reino, la corona portuguesa en Europa y la cada vez más influyente comunidad portuguesa en África, que a menudo tenía diferentes motivaciones. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 7 ]}

En los últimos años de su gobierno, Afonso y el Congo maniobraron cada vez más para asegurar el monopolio del reino sobre el comercio de esclavos. Esto enfrentó la competencia de los portugueses, quienes establecieron un puesto comercial en Luanda , abriendo así un nuevo mercado de esclavos independiente del mercado congoleño. ^{[ 7 ]} El reino de Ndongo también comenzó a crecer en poder, liberándose de la influencia congoleña y escaramuzando con el Congo en su frontera sur. Los comerciantes portugueses, ansiosos por un nuevo suministro de esclavos, brindaron un apoyo limitado a los ndonganos, desestabilizando aún más la región. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Afonso reaccionó instituyendo nuevos peajes en el camino a Luanda, asegurando así que su reino pudiera gravar el comercio de esclavos. También se esforzó por mantener abiertas las carreteras hacia el interior del Congo para que el comercio de esclavos pudiera continuar. ^{[ 8 ]} Afonso y sus sucesores se enfrentaron a un problema constante, ya que los esclavos se habían convertido en la unidad monetaria para su uso en compras en el extranjero, por lo que la monarquía congoleña dependía de la venta de esclavos para mantener su poder diplomático y económico en el exterior. ^{[ 7 ]}

Hacia el final de su vida, los hijos y nietos de Alfonso comenzaron a maniobrar por la sucesión, y en 1540, conspiradores, entre los que se encontraban residentes portugueses en el país, intentaron asesinarlo sin éxito. Murió a finales de 1542 o quizás a principios de 1543, dejando a su hijo Pedro como sucesor. Aunque su hijo fue derrocado poco después por su nieto Diogo (en 1545) y tuvo que refugiarse en una iglesia, los nietos y, posteriormente, los descendientes de tres de sus hijas dieron lugar a numerosos reyes posteriores.