Observatorio Astronómico en Órbita

Los satélites del Observatorio Astronómico Orbital ( OAO ) fueron una serie de cuatro observatorios espaciales estadounidenses lanzados por la NASA entre 1966 y 1972, ^{[ 1 ]} dirigidos por la jefa de astronomía de la NASA, Nancy Grace Roman . Estos observatorios, incluido el primer telescopio espacial exitoso, proporcionaron las primeras observaciones de alta calidad de muchos objetos en luz ultravioleta . Aunque dos misiones del OAO fracasaron, el éxito de las otras dos aumentó la conciencia dentro de la comunidad astronómica sobre los beneficios de las observaciones espaciales y condujo a la creación del Telescopio Espacial Hubble .

El primer Observatorio Astronómico Orbital fue lanzado con éxito el 8 de abril de 1966, transportando instrumentos para detectar emisiones ultravioleta , de rayos X y de rayos gamma . ^{[ 2 ]} Antes de que los instrumentos pudieran activarse, un fallo eléctrico provocó la cancelación de la misión tras tres días. La nave espacial quedó fuera de control, por lo que no se pudieron desplegar los paneles solares para recargar las baterías que suministrarían energía a los equipos eléctricos y electrónicos a bordo.

El Observatorio Astronómico Orbital 2 ( OAO-2 , apodado Stargazer ) fue lanzado el 7 de diciembre de 1968 y transportaba 11 telescopios ultravioleta . ^{[ 3 ]} Realizó observaciones con éxito hasta enero de 1973 y contribuyó a muchos descubrimientos astronómicos importantes. Entre ellos se encuentran el descubrimiento de que los cometas están rodeados por enormes halos de hidrógeno , de varios cientos de miles de kilómetros de diámetro, y observaciones de novas que revelaron que su brillo ultravioleta a menudo aumentaba durante la disminución de su brillo óptico.

El OAO-B llevaba un telescopio ultravioleta de 97 cm (38 pulgadas) y debería haber proporcionado espectros de objetos más débiles de los que se habían observado hasta entonces. ^{[ 4 ]} El satélite fue lanzado el 30 de noviembre de 1970 con "el telescopio espacial más grande jamás lanzado", ^{[ 5 ]} pero nunca llegó a la órbita. La cofia de la carga útil no se separó correctamente durante el ascenso y su peso excesivo impidió que la etapa Centaur alcanzara la velocidad orbital. El Centaur y el OAO reingresaron a la atmósfera y se desintegraron, destruyendo un proyecto de 98.500.000 dólares. Posteriormente, se determinó que el desastre se debió a un fallo en un perno explosivo de 100 dólares que no se disparó. ^{[ 6 ]}  

La OAO-3 fue lanzada el 21 de agosto de 1972 ^{[ 7 ]} y demostró ser la misión OAO más exitosa. Fue un esfuerzo de colaboración entre la NASA y el Consejo de Investigación Científica del Reino Unido (actualmente conocido como Consejo de Investigación Científica y de Ingeniería ) ^{[ 8 ]} . Tras su lanzamiento, fue bautizada como Copérnico para conmemorar el 500 aniversario del nacimiento de Nicolás Copérnico en 1473.

Copérnico operó hasta febrero de 1981, ^{[ 7 ]} y proporcionó espectros de alta resolución de cientos de estrellas junto con extensas observaciones de rayos X. ^{[ 9 ]} Entre los descubrimientos significativos realizados por Copérnico se encuentran el descubrimiento de varios púlsares de largo período, como X Persei, que tenían tiempos de rotación de muchos minutos en lugar del segundo o menos más típico, y la confirmación de que la mayor parte del hidrógeno en las nubes de gas interestelar existía en forma molecular. ^{[ 10 ]}

• OAO-1: Atlas-Agena D desde el Complejo de Lanzamiento 12 , Cabo Cañaveral , Florida ^{[ 2 ]}
• OAO-2, OAO-B y OAO-3: Atlas SLV-3C desde el Complejo de Lanzamiento 36 , Cabo Cañaveral, Florida ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 7 ]}

• Cronología de satélites artificiales y sondas espaciales
• Telescopio espacial Hubble

• Code AD, Houck TE, McNall JF, Bless RC, Lillie CF (1970), Fotometría ultravioleta desde el Observatorio Astronómico Orbital. I. Instrumentación y Operación , Astrophysical Journal, vol. 161, pág. 377
• Rogerson JB, Spitzer L., Drake JF, Dressler K., Jenkins EB, Morton DC (1973), Resultados espectrofotométricos del satélite Copernicus. I. Instrumentación y rendimiento , Astrophysical Journal, vol. 181, pág. L97