Helicóptero militar

La mayoría de los helicópteros militares están blindados en cierta medida; sin embargo, todo el equipamiento está limitado por la potencia y la capacidad de elevación instaladas, así como por las limitaciones que el equipamiento instalado impone a la carga útil. El blindaje más extenso se coloca alrededor de los pilotos, los motores, la transmisión y los depósitos de combustible. Las líneas de combustible, los cables de control y la alimentación del rotor de cola también pueden estar recubiertos con blindaje de Kevlar. Los helicópteros con mayor blindaje son los de ataque, asalto y fuerzas especiales. En los helicópteros de transporte, el compartimento de la tripulación puede estar o no completamente blindado; una solución intermedia consiste en proporcionar a los pasajeros asientos revestidos de Kevlar, pero dejar el compartimento mayormente sin blindaje. La capacidad de supervivencia se ve reforzada por la redundancia y la disposición de los componentes para protegerse mutuamente. Por ejemplo, la familia de helicópteros Blackhawk utiliza dos motores y puede seguir volando con solo uno (en determinadas condiciones); los motores están separados por la transmisión y colocados de tal manera que, si se ataca desde un flanco, el motor de ese flanco protege la transmisión y el motor del otro lado de posibles daños.

La electrónica de aviación, o aviónica , como las radios de comunicación y las ayudas a la navegación, es común en la mayoría de los helicópteros militares. La aviónica especializada, como las contramedidas electrónicas y los sistemas de identificación amigo-enemigo , son sistemas específicos para uso militar que también pueden instalarse en helicópteros militares. Otros sistemas de carga útil o de misión se instalan de forma permanente o temporal, según los requisitos específicos de la misión; cámaras ópticas e infrarrojas para helicópteros de reconocimiento, sonar de inmersión y radar de búsqueda para helicópteros antisubmarinos, transceptores de radio adicionales y ordenadores para helicópteros utilizados como puestos de mando aéreos .

Las mejoras en el blindaje, la supresión de incendios y los sistemas dinámicos y electrónicos son invisibles a simple vista; como medida de reducción de costos, algunas naciones y servicios se han visto tentados a utilizar helicópteros esencialmente comerciales con fines militares. Por ejemplo, se ha informado que China está llevando a cabo una rápida ampliación de sus regimientos de helicópteros de asalto con la versión civil del Mil Mi-17 ruso . ^{[ 1 ]} Estos helicópteros, sin blindaje ni contramedidas electrónicas, funcionarán lo suficientemente bien para ejercicios de entrenamiento y sesiones fotográficas, pero su despliegue en funciones de asalto en situaciones de combate reales sería un suicidio. La intención de China parece ser modernizar estos helicópteros con electrónica y blindaje de producción local cuando sea posible, liberando fondos para permitir la rápida creación de suficientes regimientos para equipar a cada uno de sus Ejércitos de Grupo , lo que permitirá una amplia acumulación de experiencia en operaciones con helicópteros.

Los helicópteros de ataque son helicópteros utilizados en funciones antitanque y de apoyo aéreo cercano . El primero de los helicópteros de ataque modernos fue el Bell AH-1 Cobra de la era de Vietnam , que fue pionero en el formato ahora clásico de piloto y oficial de armas sentados en tándem en un fuselaje estrecho, con ametralladoras montadas en la parte inferior del fuselaje y cohetes y misiles montados en alas cortas. Para poder encontrar e identificar sus objetivos, algunos helicópteros de ataque modernos están equipados con sensores muy capaces ^{[ 2 ],} como un sistema de radar de ondas milimétricas .

Los helicópteros de transporte se utilizan para trasladar personal (tropas) y carga en apoyo de operaciones militares. En ejércitos de mayor tamaño, estos helicópteros suelen estar diseñados específicamente para operaciones militares, aunque también se utilizan aeronaves comerciales. La ventaja de usar helicópteros para estas operaciones es que el personal y la carga pueden trasladarse desde y hacia diferentes ubicaciones sin necesidad de una pista de aterrizaje. La carga se transporta internamente o externamente mediante un sistema de suspensión, donde la carga se sujeta a un punto de anclaje debajo de la aeronave. El personal se embarca y desembarca principalmente mientras el helicóptero está en tierra. Sin embargo, cuando el terreno impide incluso el aterrizaje de los helicópteros, el personal también puede ser recogido y desembarcado mediante dispositivos especializados, como grúas de rescate o cuerdas especiales, mientras la aeronave se mantiene en vuelo estacionario.

El asalto aéreo es una estrategia militar que se basa en gran medida en el uso de helicópteros de transporte. Un asalto aéreo implica una fuerza de asalto especializada que se reúne en la zona de recogida y se prepara para su transporte secuencial a una zona de aterrizaje (LZ). La idea es utilizar los helicópteros para transportar y desembarcar un gran número de tropas y equipo en un tiempo relativamente corto, con el fin de asaltar y neutralizar un objetivo cercano a la LZ. La ventaja del asalto aéreo sobre un asalto aerotransportado radica en la capacidad de los helicópteros para reabastecer continuamente a la fuerza durante la operación, así como para transportar al personal y el equipo a su ubicación anterior o a una ubicación posterior si la misión lo requiere.

Las primeras aeronaves de reconocimiento y observación fueron globos aerostáticos, seguidos de aviones ligeros como el Taylorcraft L-2 y el Fieseler Fi 156. Con la llegada de los primeros helicópteros militares, su capacidad de maniobra y de permanecer en un lugar los hizo ideales para el reconocimiento. Inicialmente, los helicópteros de observación se limitaban a la observación visual por parte de la tripulación, y la mayoría contaban con cabinas redondeadas y bien acristaladas para una máxima visibilidad. Con el tiempo, el ojo humano se complementó con sistemas de sensores ópticos. Hoy en día, estos incluyen cámaras de televisión de baja luminosidad y cámaras infrarrojas de visión frontal . A menudo, se montan en soportes estabilizados junto con láseres multifunción capaces de funcionar como telémetros láser y designadores de objetivos para sistemas de armas. ^{[ 3 ]}

Por la naturaleza de la misión, las armas principales del helicóptero de observación son su conjunto de sensores y equipo de comunicaciones. Los primeros helicópteros de observación eran eficaces para solicitar fuego de artillería y ataques aéreos . Con los conjuntos de sensores modernos, también pueden proporcionar guiado terminal a armas guiadas antitanque, bombas guiadas por láser y otros misiles y municiones disparados por otras aeronaves armadas. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Los helicópteros de observación también pueden estar armados con combinaciones de lanzacohetes y lanzadores de cañones y, a veces, misiles guiados antitanque o misiles aire-aire , pero en cantidades menores que los helicópteros de ataque más grandes. ^{[ 6 ]} Principalmente, estas armas estaban destinadas al combate de contrarreconocimiento —para eliminar los recursos de reconocimiento del enemigo—, pero también pueden usarse para proporcionar apoyo de fuego directo limitado o apoyo aéreo cercano.

Entre los primeros usos prácticos de los helicópteros, cuando los Sikorsky R-4 y R-5 estuvieron disponibles para las fuerzas británicas y estadounidenses, se encontraba su despliegue desde cruceros y acorazados, inicialmente complementando y posteriormente reemplazando a los aviones de observación lanzados por catapulta . Otro nicho dentro de las capacidades de los primeros helicópteros era como escolta de aviones , encargados de rescatar a los pilotos que habían amerizado cerca de un portaaviones .

A medida que la tecnología de helicópteros maduró, aumentando su capacidad de carga útil y autonomía , se incorporó la guerra antisubmarina (ASW) a su repertorio. Inicialmente, los helicópteros operaban como sistemas de lanzamiento de armas, atacando con torpedos y cargas de profundidad lanzados desde el aire, basándose en la información proporcionada por su nodriza y otros buques de guerra. En la década de 1960, el desarrollo del motor turboeje y la tecnología de transistores transformaron la aviación marítima de helicópteros. El motor turboeje permitió que helicópteros más pequeños, como el Westland Wasp , operaran desde embarcaciones de menor tamaño que sus predecesores con motores de pistón . La introducción de transistores permitió equipar helicópteros, como el Sikorsky SH-3 Sea King , con sonar de inmersión integrado , radar y equipos de detección de anomalías magnéticas . El resultado fue una aeronave capaz de responder con mayor rapidez a las amenazas submarinas contra la flota sin esperar instrucciones de los buques de la flota.

Actualmente, los helicópteros marítimos como el Sikorsky SH-60 Seahawk y el Westland Lynx están diseñados para operar desde fragatas , destructores y buques de tamaño similar. El deseo de transportar y operar dos helicópteros desde fragatas y destructores ha influido en el tamaño máximo de los helicópteros y el tamaño mínimo de los buques. La creciente miniaturización de la electrónica, los motores más potentes y el armamento moderno permiten ahora que incluso el helicóptero multipropósito moderno, basado en destructores, opere de forma casi autónoma en funciones de guerra antisubmarina, antibuque, transporte, búsqueda y rescate (SAR) y reconocimiento .

Los helicópteros de tamaño mediano y grande operan desde portaaviones y bases terrestres. En las armadas británica, española e italiana, los helicópteros de mayor tamaño constituyen la principal fuerza antisubmarina de las alas aéreas de los portaaviones. Cuando operan desde bases costeras, se utilizan como patrullas antisubmarinas para protegerse de submarinos hostiles que merodean cerca de puertos militares; su autonomía y capacidad de carga les confieren ventajas sobre los helicópteros más pequeños.

Los helicópteros marítimos soviéticos, que operaban desde sus cruceros, tenían además la función de guiar los misiles antibuque de largo alcance de dichos cruceros.

Los helicópteros marítimos son aeronaves navalizadas para operar desde buques. Esto incluye una mayor protección contra la corrosión del agua salada , protección contra la ingestión de agua y la posibilidad de un amerizaje forzoso.

Cuando los helicópteros entraron en servicio militar, rápidamente se emplearon para búsqueda y rescate ^{[ nota 1 ]} y evacuación médica . Durante la Segunda Guerra Mundial, los Flettner Fl 282 se utilizaron en Alemania para reconocimiento , y los Sikorsky R-4 fueron utilizados por Estados Unidos para rescatar tripulaciones aéreas derribadas y personal herido en zonas remotas del Teatro de Operaciones China-Birmania-India , desde abril de 1944 hasta el final de la guerra. El uso de helicópteros para rescate en combate aumentó durante la Guerra de Corea y la Guerra de Argelia . En la Guerra de Vietnam , la USAF adquirió helicópteros Sikorsky S-61R (Jolly Green Giant) y Sikorsky CH-53 Sea Stallion (Super Jolly Green Giant) para la misión de búsqueda y rescate en combate (CSAR). ^{[ 7 ]}

Algunos servicios utilizan una versión de sus helicópteros operativos, generalmente de la clase ligera, para el entrenamiento de pilotos. Por ejemplo, los británicos han utilizado el Aérospatiale Gazelle tanto en operaciones como para entrenamiento. Algunos servicios también tienen una fase de formación inicial que utiliza helicópteros muy básicos. La Armada de México ha adquirido varios helicópteros Robinson R22 ^{[ 8 ]} y R44 , disponibles comercialmente, para este fin.

Un helicóptero utilitario es un helicóptero multipropósito . Un helicóptero militar utilitario puede desempeñar funciones como ataque terrestre , asalto aéreo , logística militar , evacuación médica , mando y control , y transporte de tropas . ^{[ 9 ]}

La guerra de alta intensidad se caracteriza por grandes despliegues de fuerzas armadas convencionales, incluyendo formaciones masivas de tanques , con importantes defensas aéreas. El armamento y las tácticas de los helicópteros se modificaron para adaptarse a un entorno de vuelo menos favorable. Se desarrollaron misiles antitanque , como el SS.11 y el Aérospatiale SS.12/AS.12, que se montaron en helicópteros militares franceses. Por su parte, Estados Unidos adaptó su BGM-71 TOW para su lanzamiento desde helicópteros y, posteriormente, desarrolló el AGM-114 Hellfire . Mientras tanto, la Unión Soviética adaptó el misil 3M11 Falanga para su lanzamiento desde el Mil Mi-24 .

En el aire, helicópteros de ataque armados con misiles antitanque y uno o más helicópteros de reconocimiento desarmados o ligeramente armados operan en conjunto. El helicóptero de reconocimiento, volando a baja altura en una aproximación a ras del suelo , intenta localizar las columnas blindadas enemigas y trazar rutas de aproximación y posiciones de emboscada para los helicópteros de ataque. Los helicópteros de reconocimiento de última generación incluyen designadores láser para guiar los misiles disparados desde los helicópteros de ataque. Tras encontrar un objetivo, el helicóptero de reconocimiento puede localizarlo y dirigir el misil del helicóptero de ataque hacia donde disparar. Los helicópteros de ataque solo tienen que elevarse brevemente desde su cobertura para disparar sus misiles antes de regresar a una posición oculta. ^{[ 7 ]} Los helicópteros de ataque de desarrollo más reciente, como el Mil Mi-28 N, el Kamov Ka-52 y el AH-64D Longbow , incorporan sensores y sistemas de mando y control para eliminar la necesidad de helicópteros de reconocimiento.

Para mejorar la autonomía de combate de estos helicópteros armados con misiles, se utilizaron helicópteros de transporte para llevar técnicos, municiones de repuesto y combustible a posiciones avanzadas. El establecimiento de estos puntos avanzados de reabastecimiento y reabastecimiento (FARP, por sus siglas en inglés) en lugares y horarios preestablecidos permitía a los helicópteros armados o de ataque reabastecerse de municiones y combustible, a menudo con los motores en marcha y los rotores aún girando, y regresar rápidamente al frente. ^{[ 7 ]}

En la guerra de contrainsurgencia, las fuerzas gubernamentales establecen su presencia en bases militares permanentes o temporales desde las cuales realizan patrullas y convoyes. Su objetivo es disuadir a las fuerzas insurgentes de operar y capturar o eliminar a quienes lo hagan. El despliegue de fuerzas desde bases fijas conectadas por una red vial fija representa una vulnerabilidad. Los insurgentes atrincherados y sus simpatizantes locales pueden observar estas instalaciones de forma encubierta y recabar información sobre los horarios y rutas de las patrullas y los convoyes. Con esta información, los insurgentes pueden coordinar sus operaciones para evitar a las fuerzas de contrainsurgencia o planificar emboscadas para enfrentarlas, según su situación táctica.

Los helicópteros brindan al comandante de contrainsurgencia un factor sorpresa y flexibilidad táctica. Las patrullas no tienen por qué comenzar y terminar en el mismo lugar (la entrada principal del complejo local), ni los convoyes de suministros tienen que seguir las mismas carreteras y autopistas. Durante la Guerra de Rodesia , el ejército rodesiano desarrolló y perfeccionó las tácticas de " Fuego de Fuego ", utilizando pequeñas formaciones de helicópteros ligeros. Estos helicópteros se equipaban como helicópteros artillados para atacar directamente a los insurgentes con fuego aéreo y también como puestos de mando y observación aerotransportados o transporte de tropas. Una vez establecido el contacto con la guerrilla enemiga, se lanzaban paracaidistas desde un Dakota, quienes actuaban como "atacantes" para obligar a los guerrilleros a detenerse en los grupos de aterrizaje de los helicópteros.

Durante el conflicto norirlandés , el Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA) se volvió experto en evitar los bloqueos de carreteras y patrullas convencionales y fijos. Para evitar patrones predecibles, las patrullas se desplegaban en helicóptero, conocidas como Patrullas Águila, y así podían interrumpir la capacidad del IRA para mover personal y armas. ^{[ 7 ]} Tras la invasión estadounidense de Irak, los helicópteros se han utilizado como camiones de suministro aéreo y transporte de tropas para evitar la exposición a las emboscadas tendidas por la insurgencia iraquí . ^{[ 11 ]}

Debido al coste y la complejidad de los requisitos de formación y apoyo, las fuerzas insurgentes rara vez tienen acceso a helicópteros.

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• FM 1–111 Brigadas de Aviación del 27 de octubre de 1997 por el Departamento del Cuartel General del Ejército en GlobalSecurity.org
• FM 1-112 Operaciones de helicópteros de ataque desde el 2 de abril de 1997 por el Departamento del Cuartel General del Ejército en GlobalSecurity.org
• FM 1-113 Operaciones con helicópteros utilitarios y de carga, del 25 de junio de 1997, por el Departamento del Cuartel General del Ejército en GlobalSecurity.org
• FM 1-114 Operaciones de escuadrones y tropas de caballería aérea desde el 1 de febrero de 2000 por el Departamento del Cuartel General del Ejército en GlobalSecurity.org
• FM 1-120 Operaciones de contingencia y en zonas de combate del Servicio de Tráfico Aéreo del Ejército, del 22 de mayo de 1995, publicado por el Cuartel General del Departamento del Ejército en GlobalSecurity.org.
• Manual de tiro con helicópteros FM 1-140 del 29 de marzo de 1996, publicado por el Departamento del Cuartel General del Ejército en GlobalSecurity.org.
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• FM 90-4 Operaciones de asalto aéreo del 16 de marzo de 1987 por el Departamento del Cuartel General del Ejército en GlobalSecurity.org