Ocepechelon

Ocepechelon es un género extinto de tortuga marina protostégida giganteconocida del Cretácico Superior (etapa Maastrichtiense tardía, 67 millones de años) de Marruecos. El aparato de alimentación de Ocepechelon , un hocico óseo en forma de pipeta , es único entre los tetrápodos y comparte convergencias únicas con los peces singnátidos (hocico óseo tubular largo y único que termina en una boca redondeada y dirigida hacia adelante) y los zifios (gran tamaño ymandíbulas alargadas y desdentadas ).

Ocepechelon fue descubierto en depósitos fosfáticos de la cuenca de Oulad Abdoun , provincia de Khouribga , Marruecos . Se conoce a partir del holotipo OCP DEK/GE 516, un cráneo completo pero aislado de 70 cm de longitud , lo que lo convierte en una de las tortugas marinas más grandes jamás descritas. Fue nombrado por primera vez por Nathalie Bardet, Nour-Eddine Jalil, France de Lapparent de Broin, Damien Germain, Olivier Lambert y Mbarek Amaghzaz en 2013 , y la especie tipo es Ocepechelon bouyai . ^{[ 1 ]}

Ocepechelon se conoce únicamente a partir de un cráneo aislado pero completo, de 70 centímetros (28 pulgadas) de longitud. Por el tamaño del cráneo, debió haber sido una de las tortugas más grandes que jamás hayan existido, con una longitud estimada del caparazón de 130–150 centímetros (4,3–4,9 pies) y una longitud total de 240 centímetros (7,9 pies) . ^{[ 1 ]} El cráneo de este género no solo era excepcional en tamaño, sino también en apariencia: ancho en la parte posterior, se estrechaba en la parte frontal para formar una especie de embudo óseo alargado y estrecho. ^{[ 1 ]} La mandíbula inferior y el hioides permanecen desconocidos.   

El techo del cráneo de Ocepechelon está comprimido dorsoventralmente , con una cavidad cerebral ancha y una pared lateral de la cavidad craneal que se curva anteromedialmente. ^{[ 1 ]} Su hocico longirostrino se ha comparado con una pipeta y es único entre todos los tetrápodos. Su cráneo aplanado y aerodinámico, así como la posición dorsal de sus órbitas y narinas, sugieren que era una especie marina que cazaba cerca de la superficie del agua. Esta hipótesis está respaldada por el análisis sedimentológico y su anatomía craneal. Varios aspectos de la anatomía craneal de Ocepechelon sugieren que pudo haber sido un alimentador por succión, en particular la mandíbula superior en forma de tubo. En general, el cráneo debió haber parecido algo así como un cocodrilo desdentado: no había dientes, pero los ojos estaban girados hacia arriba, al igual que las fosas nasales, que estaban situadas muy atrás. Es el único tetrápodo que ha desarrollado una convergencia evolutiva tanto con los peces singnátidos como con las ballenas picudas, ya que poseía una cabeza grande pero un hocico largo, estrecho y sin dientes. ^{[ 1 ]}

Al igual que otros géneros de Panchelonioidea, probablemente poseía aletas, lo que le permitía un estilo de vida activo de natación. El material potencialmente atribuible a Ocepechelon apoya esta hipótesis. ^{[ 1 ]}

Debido al escaso material fósil disponible, Bardet et al. (2013) utilizaron numerosos métodos para evaluar la posición filogenética del animal. La eliminación de taxones externos, excepto el taxón hipotético, debatió algunas relaciones y mostró que Ocepechelon y Bouliachelys podrían ser dermochelyoideos basales, formando una politomía con los Dermochelyidae y Protostegidae. La inclusión de Chelomacryptodira resolvió esta politomía y sugirió que Ocepechelon era el dermochelyido más basal conocido. ^{[ 1 ]}

A continuación se muestra un cladograma de la descripción de Ocepechelon , realizada por Bardet et al. (2013).

Sin embargo, Scavezzoni y Fischer (2018), ^{[ 2 ]} en su análisis filogenético, mostraron que Dermatochelyidae y Protostegidae no formaban un clado, y clasificaron a Ocepechelon dentro de Protostegidae, como un taxón hermano de Alienochelys . A continuación se muestra una filogenia posterior basada en el cladograma de Scavezzoni y Fischer y Evers et al. (2019) ^{[ 3 ]} quienes lo recuperaron como un protostégido.

Las notables similitudes entre Ocepechelon y las ballenas picudas (así como los peces singnátidos ) han llevado a los paleontólogos a especular sobre Ocepechelon.Posible modo de alimentación de Ocepechelon. Dado que tanto las ballenas picudas como los singnátidos son organismos que se alimentan por succión (es decir, creando un vacío para succionar presas pequeñas), los paleontólogos creen que Ocepechelon también pudo haberse alimentado de esta manera. ^{[ 1 ]} Este animal probablemente nadaba cerca de la superficie de las aguas cálidas que habitaba, ingiriendo grandes cantidades de peces pequeños, cefalópodos y medusas. Basándose en comparaciones con otras tortugas actuales, también se especula que Ocepechelon pudo haber estado equipado con pequeñas estructuras espinosas dentro de su garganta. Estas papilas están presentes actualmente en la tortuga laúd (una de las especies de Ocepechelon) .(los parientes más cercanos de), y no solo filtran el agua, sino que también crean una barrera afilada para las presas que intentan escapar. Ocepechelon pudo haber tenido una estructura similar, así como otras papilas a lo largo de los bordes de la boca. ^{[ 1 ]}