¡Que le corten la cabeza!

«¡Que le corten la cabeza!» es una novela policíaca de Ngaio Marsh ; es la decimonovena novela protagonizada por Roderick Alleyn . Fue publicada por primera vez en Estados Unidos por Little, Brown de Boston en 1956, con el título « Death of a Fool» , y en el Reino Unido por Collins en 1957.

Ambientada en el gélido invierno nevado de Mardian, un pequeño pueblo inglés, la trama gira en torno a la representación anual, en el patio del castillo en ruinas del pueblo, de un ritual folclórico histórico: "La Danza de los Cinco Hijos", que incorpora elementos de la danza Morris , la danza de espadas y las representaciones teatrales de los Mummers . El pueblo ficticio está basado en Birling, Kent , donde Marsh se alojó entre 1954 y 1955 con sus viejos amigos, la familia Rhodes.

El sureste de Inglaterra se congela bajo el invierno más frío jamás registrado, mientras la señora Anna Bünz, una entusiasta del folclore alemán que emigró al comienzo de la guerra, conduce desde su casa en Worcestershire hasta el pequeño pueblo de Mardian, en busca de "La Danza de los Cinco Hijos", una supervivencia folclórica que incorpora con singular riqueza todos los elementos del Morris inglés, la danza de espadas, el disfraz y el mumming. Tras ser rechazada en el Castillo de Mardian por la excéntrica señora Alice Mardian, de 94 años, y su sobrina soltera y endogámica Dulcie, la señora Bünz se aloja en el pub del pueblo y se dispone a estudiar y presenciar el ritual del solsticio de invierno. La danza ritual está celosamente protegida por el viejo William Andersen, propietario y herrero de la forja local, quien domina tiránicamente a sus cinco hijos y que tradicionalmente representan el ritual mumming del pueblo. Los nombres de pila de los hijos forman la palabra DANCE: Dan, Andy, Nat, Chris y Ernie.

Él rechaza furiosamente a la señora Bünz, considerando un mal presagio su intento de intrusión femenina en una antigua tradición masculina, comprendida instintivamente. La nieta de Andersen, Camilla, una joven actriz, también se hospeda en el pub, con la esperanza de reconectarse con la familia que rechazó a su madre, Bessie, por casarse fuera de su clase y comunidad. Ralph Stayne corteja a Camilla. Es hijo del vicario local y sobrino y heredero de Dame Alice. Anteriormente, había tenido una relación amorosa sin compromisos con la dueña del pub, un asunto que Camilla debe aclarar. Stayne tiene un papel clave en la representación teatral. Merodeando incómodamente por esta jerarquía de clases se encuentra Simon Begg, un ex héroe de la RAF, afable y aficionado a la bebida, que dirige el taller mecánico local y también tiene un papel clave en la representación.

La tensión aumenta el miércoles en la pequeña comunidad, especialmente en La Forja, donde Ernie, el hijo "sencillo" de William Andersen, quiere heredar el papel protagónico de su padre como el Bufón. La señora Bünz presenció la obra. En esta representación, el Bufón, William Andersen, quien es decapitado teatralmente por los Cinco Hijos al final de la Danza de las Espadas, no logra resucitar y es hallado decapitado de verdad en la nieve.

Alleyn y Fox llegan de Scotland Yard para investigar. Su investigación aúna la fascinación fundamental de la historia por las tradiciones folclóricas inglesas y el mundo cambiante que está afectando la vida rígidamente clasista de Mardian, representada por William Andersen y Dame Alice. Un suceso posterior al Miércoles de la Espada lo demuestra. Dame Alice invita a Alleyn, vestido de esmoquin, a una cena formal de pésima calidad con excelentes vinos añejos de la bodega del gélido y ruinoso Castillo de Mardian. Le entrega a Alleyn el antiguo documento familiar que describe el antiguo ritual de las representaciones teatrales populares, con una pista sobre quién asesinó a William Andersen y por qué.

Alleyn vuelve a escenificar la danza para revelar cómo William Andersen fue asesinado y decapitado. Alleyn había notado que se encontró poca sangre en el lugar de la decapitación, lo que indicaba que el hombre ya estaba muerto antes de que le cortaran la cabeza.

Ernie está enfadado con su padre y se disfraza de El Bufón, de modo que su padre tiene que quitarle el disfraz a su hijo para ponérselo él mismo el Miércoles de la Espada. En la recreación, un nieto lleva el disfraz de El Bufón, provocando la ira de Ernie por segunda vez. Simon Begg es un héroe para Ernie, y en ambas ocasiones interviene para calmarlo. William, un fuerte herrero, había atacado a Simon, quien reaccionó con un puñetazo de defensa personal aprendido durante la guerra. Ese puñetazo mató a William. Entonces Ernie decapitó a su padre muerto. La señora Bünz había ayudado a Begg el Miércoles de la Espada a mover el cuerpo. En la recreación, hicieron falta varios policías para contener a Ernie enfurecido.

Dame Alice le pregunta a Alleyn qué sentencias dictarán un juez y un jurado, algo que Alleyn desconoce.

Ralph y Camilla resuelven sus problemas y ella acepta su propuesta de matrimonio.

Durante una de sus prolongadas visitas a Inglaterra, Ngaio Marsh pasó el invierno excepcionalmente frío de 1954-5 atrapada por la nieve en Birling Place , en Kent, la casa de sus viejos amigos neozelandeses, la aristocrática familia Rhodes, que fueron fuente de tantas experiencias que influyeron en la escritura de Marsh. Esto, según el primer biógrafo de Marsh, ^{[ 1 ]} fue la inspiración para Mardian y Off With His Head , que comenzó a escribir en 1955, mientras vivía en una casa alquilada en Hans Place, Londres.

El Dr. Lewis escribe que el trasfondo de la novela fue investigado minuciosamente, como era costumbre de Ngaio Marsh, y que "su biblioteca en Christchurch contiene varios libros de referencia sobre danzas folclóricas y costumbres antiguas". Ngaio Marsh, fiel a su estilo, se mostró insegura y modesta al entregar el manuscrito a su agente londinense, Edmund Cork: "Estoy hecha un lío, no sé si es terriblemente aburrida o simplemente pasable". Y: " Off With His Head " "es una novela inusual y merece algo mejor que ser catalogada como una simple obra de ficción convencional... La naturaleza perdurable del antiguo pueblo y sus ritos paganos resultan, en última instancia, más memorables que la rutinaria tarea de identificar a un asesino".

Kirkus Review destacó la “ingeniosa” investigación de Alleyn en el contexto de la antigua danza ritual, los jóvenes amantes, y concluyó que “esta extraña puesta en escena y la inventiva de la historia le otorgan un prestigio entre sus muchos títulos”. ^{[ 2 ]}

Violet Grant escribió en The Daily Telegraph : «La investigación es sensata y realista, y la información incidental sobre folclore y danza está admirablemente entrelazada». ^{[ 3 ]}

El Illustrated London News dijo: «Ngaio Marsh rara vez ha estado mejor: pintoresco, muy buena historia, excelentes personajes y diálogos, y el inspector Alleyn bajo control». ^{[ 4 ]}

Anthony Boucher , escribiendo en The New York Times en una reseña de 1964 de un libro ( Day of the Arrow ) de Philip Loraine, lo comparó con Death of a Fool , diciendo que era “tan extrañamente vívido en su folclore inventado como “Death of a Fool” de Ngaio Marsh”. ^{[ 5 ]}

Las reseñas de su novela anterior hicieron comentarios generales sobre la conciencia de clase de la sociedad inglesa que servía de escenario para las novelas, y sobre cómo interpretar ese aspecto de su escritura.

En su reseña de Scales of Justice de Marsh, publicada en 1955 (y que precedió a Off With His Head ), el crítico de New Statesman reconoció su "magnífica obra", pero consideró que sus libros "a menudo estaban cargados de una conciencia de clase burdamente esnob".

La biógrafa de Marsh, Margaret Lewis, hace referencia a un memorándum archivado de la BBC que rechazaba una dramatización radiofónica de " La balanza de la justicia " por considerarla adoleciente de "espantoso esnobismo". La Dra. Lewis añade que "una interpretación más fiel de la novela sería que el espantoso esnobismo está representado con precisión y es objeto de una firme burla por parte del autor".