Antigua prisión de New-Gate

En 1709, tres clérigos, John Woodbridge, Timothy Woodbridge Jr. y Dudley Woodbridge, formaron una compañía para extraer el mineral , refinarlo y fundirlo en lingotes. Invitaron a los habitantes de Simsbury a participar en la empresa. Sesenta y cuatro residentes, a cambio de inversiones financieras y/o laborales, se convirtieron en accionistas. ^{[ 5 ]}

Se realizaron excavaciones en la cima de la colina y se cavaron dos pozos perpendiculares, uno de casi ochenta pies de profundidad y el otro de treinta y cinco, a través de la roca para extraer el mineral. En el fondo de los pozos se excavaron cavernas que se extendían varios cientos de pies en diversas direcciones.

El mineral se extraía de forma poco profesional, se rompía a mano, se refinaba y se enviaba a consignatarios británicos . Debido a la forma en que se extraía el mineral, los beneficios eran mínimos. Además, la legislación británica de la época prohibía fundir el mineral en América. Como no podían construir un horno para extraer el cobre del mineral, toda la masa tenía que enviarse a Inglaterra , lo que generaba elevados costes de envío. En cuatro años, la empresa fracasó. ^{[ 6 ]}

El interés por la mina no desapareció con la Compañía Woodbridge. En 1714, Jonathan Belcher , William Partridge y uno de los clérigos originales de la compañía, Timothy Woodbridge Jr., arrendaron la zona al municipio y recaudaron 10 000 libras esterlinas para reactivar la mina. ^{[ 7 ]}

Se contrató a mineros expertos para excavar y extraer el mineral. Luego, el mineral se transportaba catorce millas hasta Hartford , se enviaba a la ciudad de Nueva York y, finalmente, se cargaba en barcos con destino a Inglaterra, donde se refinaba. ^{[ 8 ]}

Para combatir la filtración de agua en la mina, se excavaron zanjas para evacuarla. Sin embargo, esto resultó infructuoso y fue necesario mantener las bombas en funcionamiento durante todo el día.

Además de los mineros traídos específicamente para la mina, se empleaba a trabajadores locales y agricultores de la cercana Windsor . A esto se sumaba el alquiler de esclavos africanos y nativos americanos , tanto importados como autóctonos, que eran obligados a trabajar en las minas. ^{[ 9 ]}

El rendimiento de cobre puro, que oscilaba entre el tres y el cinco por ciento, no era suficiente para compensar el coste de explotación de la mina. Los especuladores se retiraron y Belcher acabó disolviendo el proyecto.

Otros renovarían el contrato de arrendamiento más adelante, pero los beneficios seguían siendo escasos y los envíos a Europa generaban pocas ganancias. Con el paso de los años, se perdieron dos barcos: uno fue capturado por los franceses como botín de guerra y el otro se hundió en el Canal de la Mancha .

Algunos empresarios desafiaron la prohibición de la fundición en Estados Unidos y construyeron hornos clandestinamente para moler, fundir y refinar el mineral. Sin embargo, esto también resultó ser una carga financiera demasiado grande y se abandonó.

En diciembre de 1773, la prisión recibió a su primer recluso, John Hinson, condenado a 10 años por robo. Hinson era un delincuente habitual que había pasado tiempo en media docena de cárceles del condado.

Tras dieciocho días de prisión, se desató una tormenta de nieve. Alrededor de la medianoche, Viets fue a ver a su prisionero. Al bajar por la escalera, descubrió que la litera de Hinson estaba vacía y que le faltaban sus pocas pertenencias. Posteriormente se descubrió que una cómplice había desafiado la nieve profunda con una cuerda de treinta metros enrollada al hombro. Bajó la cuerda por el pozo de veinticuatro metros de profundidad, permitiendo que Hinson saliera. ^{[ 9 ]}

En respuesta, la Asamblea General recomendó una serie de cambios. En primer lugar, al menos dos guardias debían vigilar la prisión por la noche. El pozo de ventilación por el que Hinson había escapado también debía cubrirse con «piedras de entre 15 y 18 pulgadas cuadradas y de longitud adecuada… aseguradas con una robusta verja de hierro, a unos seis pies bajo la superficie». Además, se decidió que los prisioneros serían utilizados como mano de obra forzada para extraer mineral. ^{[ 9 ]}

Para ayudar a los convictos que trabajaban allí, se contrató a varios mineros expertos para que trabajaran junto a ellos. Sin embargo, esto tuvo un efecto adverso, ya que los mineros contratados entablaron amistad con los convictos y participaron voluntariamente en sus planes de fuga. ^{[ 9 ]}

La creciente tensión en las Trece Colonias en vísperas de la Guerra de Independencia de Estados Unidos provocó la persecución y el ataque de los lealistas por parte de los patriotas locales . Los lealistas fueron agredidos en las calles, cubiertos de alquitrán y plumas , y sus hogares fueron saqueados y dañados. ^{[ 11 ]}

Tras el estallido del conflicto después de la batalla de Lexington y Concord , la sospecha hacia aquellos sospechosos de simpatizar con los lealistas se intensificó aún más. Quienes supuestamente se habían unido al enemigo, robado o saqueado no eran considerados prisioneros de guerra , sino que eran condenados ante el tribunal superior y sentenciados a muerte , azotes o prisión. Al no obtener la condición de prisionero de guerra, un lealista no podía ser indultado, canjeado ni liberado. Los líderes patriotas buscaron la manera de apartar de la sociedad a los lealistas más vocales y vieron la solución en la prisión ya construida de Simsbury. ^{[ 12 ]}

Al principio, el número de prisioneros lealistas se mantuvo bajo, con solo cinco o seis encarcelados, a menudo por numerosos delitos. Sin embargo, esto cambió y comenzaron a encarcelarse entre treinta y cuarenta lealistas a la vez simplemente por su simpatía hacia la Corona, enfrentándose con frecuencia a condenas de cadena perpetua en las cavernas.

El trato que recibían los lealistas en la prisión no era diferente al de otros delincuentes condenados. Con hasta cien reclusos a la vez, la circulación de aire en un espacio tan reducido era limitada. No había luz natural, ni posibilidad de que los reclusos se asearan, y los baños eran comunitarios. Entre los internos, la prisión era a menudo denominada «el infierno». ^{[ 12 ]}

Se abandonó la minería y la necesidad de trabajos forzados, que se extendieron a la fabricación de clavos a mano, obligó a los prisioneros a encadenarse y a trabajar en la producción de clavos desde las 4 de la mañana hasta las 4 de la tarde. Se les castigaba con latigazos por desobediencia.

Para los reclusos particularmente indisciplinados, la prisión contaba con una celda de aislamiento . Situada cerca del final de uno de los pasillos, la celda era de roca desnuda, medía veinte pies cuadrados y no tenía luz. En el centro había una roca con un perno de hierro fijado, que permitía encadenar las piernas del prisionero. ^{[ 12 ]}

El miedo psicológico a la prisión se utilizó para atormentar a los lealistas. El coronel Abijah Willard fue denunciado como traidor y conducido por una multitud durante varios kilómetros en dirección a la prisión. El temor a ser encarcelado en Simsbury bastó para que firmara el juramento de la multitud y suplicara perdón. ^{[ 12 ]}

En 1790, el lugar se convirtió en una prisión estatal. La mayoría de las instalaciones que se conservan hoy en día fueron construidas entre ese año y 1802. Estas incluyen el muro principal de la prisión, un nuevo taller para los convictos y cinco edificios de ladrillo y mampostería, todos ellos actualmente en ruinas.

A partir de la fabricación de clavos, la industria penitenciaria se diversificó para incluir la tonelería (fabricación y reparación de recipientes de madera como barriles ), la herrería , la fabricación de carros y arados , la fabricación de calzado, la cestería y el mecanizado. Todas estas actividades se incorporaron a la fuerza laboral penitenciaria.

Se construyeron varios edificios más: una gran cocina, varias fábricas pequeñas, un hospital, alojamientos para mujeres convictas y una cinta de correr de treinta pies que era operada por veintidós reclusos que se subían a las paletas para moler grano. ^{[ 9 ]}

Aunque se hicieron muchas mejoras, la cárcel seguía siendo un lugar miserable. Los hombres eran encadenados y obligados a marchar en la cinta transportadora, con un capataz al acecho, listo para azotarlos. En 1824, se construyó un edificio de cuatro pisos que albergaba oficinas, un granero , un comedor y celdas adicionales para cincuenta prisioneros. El enfoque pasó a ser el castigo, combinado con el empleo en la producción de bienes comerciales para ayudar a sufragar los gastos de funcionamiento de la prisión. ^{[ 9 ]}

En 1827, la prisión fue clausurada y los presos restantes fueron trasladados a la nueva prisión estatal de Wethersfield .