Comunicación olfativa

La comunicación olfativa es un canal de comunicación no verbal que se refiere a las diversas formas en que las personas y los animales se comunican e interactúan socialmente a través de su sentido del olfato . Nuestro sentido del olfato humano es uno de los más filogenéticamente primitivos ^{[ 1 ]} y emocionalmente íntimos ^{[ 2 ]} de los cinco sentidos ; se cree que la sensación del olfato es el sentido humano más maduro y desarrollado.

Los ancestros humanos dependían esencialmente de su sentido del olfato para alertarse de peligros como alimentos venenosos y para localizar parejas sexuales adecuadas . El uso del olfato como instrumento allanó el camino para que el olfato se convirtiera en una plataforma de comunicación no verbal . El olfato también tiene una influencia significativa en las interacciones sociales. A través de su rama de investigación sobre la olfacción, la Fundación Nacional de Ciencias registró que más del 70 por ciento de los adultos estadounidenses creen que el olor corporal de una persona tiene un efecto significativo en su interés al conversar con personas del sexo opuesto. ^{[ 3 ]} Este proceso es posible gracias a los bulbos olfatorios , la parte del cerebro que discrimina y realza ciertos olores. Por lo general, las mujeres prefieren a los hombres cuyo olor natural es similar al suyo, mientras que los hombres heterosexuales se sienten atraídos por las mujeres con altos niveles de estrógeno y fuertes secreciones menstruales . ^{[ 4 ]} Se ha desarrollado toda una industria para proporcionar a las personas productos para enmascarar olores personales, como perfumes , colonias, desodorantes y lociones perfumadas. Cuando una persona enmascara su olor corporal natural con un aroma agradable, está comunicando su deseo de ser atractiva emocional, sexual o románticamente. ^{[ 3 ]}

Si bien el olfato fue posiblemente el sentido más importante de la biología humana durante siglos, el primer sistema de clasificación de olores no fue desarrollado hasta la segunda mitad del siglo XVIII por Carolus Linnaeus ; hoy en día, los humanos dependen principalmente de la vista . El sistema de Linnaeus se componía de siete categorías diferentes con las que se podían identificar varios tipos de olores. Estas categorías son almizclado champhoráceo , floral, mentolado, etéreo, penetrante y pútrido. ^{[ 5 ]} Este sistema de clasificación ha sido revisado numerosas veces y aún se está desarrollando para interpretar activamente el olfato humano. El trabajo de Linnaeus despertó el interés de varios colegas y otros científicos, lo que llevó a teorías sobre cómo el olfato está vinculado al estado de ánimo y emocional de una persona . Esto llevó a la creación del vaporizador de ambiente perfumado en 1851. El perfumador de ambiente de Eugene Remmel fue diseñado originalmente para elevar o relajar a los ocupantes del espacio. Sin embargo, este invento se popularizó por su sencilla capacidad de proporcionar una calidad del aire adecuada mediante la ventilación de espacios públicos pequeños y muy concurridos. Hoy en día, la gente utiliza aceites esenciales aromáticos en sus hogares u oficinas para crear un ambiente determinado. Por ejemplo, la menta se usa para levantar el ánimo, los cítricos atraen energía motivadora, la vainilla promueve la calma y la lavanda induce a la relajación. Compartir un aroma en toda la habitación transmite el mensaje del ambiente que el anfitrión desea crear y, a su vez, comunica de forma no verbal cómo deben comportarse los invitados o visitantes.

En 1916, Hans Henning creó un prisma olfativo tridimensional con seis vértices. Cada vértice representaba un olor distintivo, incluyendo floral o etéreo, pútrido, afrutado o fragante, especiado, quemado y resinoso. La teoría de Henning sugería que todos los demás olores eran una combinación de estos seis y que cada olor ocupaba su propia ubicación en el prisma. ^{[ 5 ]} Este prisma condujo a nuevos desarrollos en la comprensión de la olfacción; sin embargo, no todos quedaron satisfechos con la investigación de Henning. Hoy en día, todavía no existe un sistema de clasificación estandarizado universalmente aceptado para la olfacción . Esto se debe principalmente a las drásticas diferencias en cómo ciertas culturas perciben ciertos olores . Aunque aún se están realizando suficientes investigaciones para explicar la conexión entre la olfacción y las preferencias , los expertos han teorizado que ciertos olores están conectados con el pensamiento, la creatividad, la memoria y las capacidades de reacción de una persona. Esto se debe a que cuando una persona experimenta una emoción negativa, su sentido del olfato se agudiza. Esto crea un recuerdo duradero , correlacionando el aroma con una experiencia y emociones específicas que sintió la persona. ^{[ 3 ]} Los mismos patrones pueden detectarse cuando una persona siente alegría , tristeza o miedo .

Las atribuciones que los humanos hacen a través del canal olfativo tienen implicaciones para su comprensión moral de sí mismos y de los demás , y para los juicios y evaluaciones que hacen al identificar la clase social , el estatus , el sexo , la raza , el género y la etnia en sus relaciones . ^{[ 6 ]} En los humanos, el olor, inherente o aplicado, puede afectar la aceptación de los demás, ^{[ 7 ]} y los lugares de trabajo pueden perfumarse para fomentar la comodidad o promover la productividad .

La interpretación del olfato varía internacionalmente, un tema a menudo ignorado y poco estudiado formalmente en lo que respecta a la comunicación , donde suele estar mal codificado en la cultura occidental , ^{[ 8 ]} en parte porque a los humanos les cuesta identificar y describir los olores. ^{[ 9 ]} La investigadora académica Asifa Majid sostiene que existe evidencia transcultural de que numerosos idiomas utilizan la codificación del olfato para satisfacer sus necesidades ambientales. ^{[ 10 ]} Majid encuentra que los Umpila , un pueblo indígena de Australia , tienen el sentido del olfato más codificable en su idioma. ^{[ 8 ]}

El aroma puede transmitir un mensaje intrínseco. También puede transmitir un mensaje que depende de otros sentidos o los afecta, como por ejemplo:

En marzo de 2020, el brote de COVID-19 provocó que muchas personas perdieran el sentido del olfato y/o del gusto. A quienes experimentaron esta pérdida se les indicó que se pusieran en cuarentena o en aislamiento estricto. Muchas personas aún hoy luchan contra la pérdida del olfato y del gusto y presentan problemas respiratorios superiores. Durante el brote de COVID-19, los pacientes con pérdida repentina del olfato debían iniciar medidas de distanciamiento social y aislamiento domiciliario, y someterse a la prueba diagnóstica de SARS-CoV-2 cuando estuviera disponible. Se recomienda el entrenamiento olfativo si el olfato no se recupera después de un mes, pero puede comenzar antes. ^{[ 18 ]} La principal causa de la pérdida del olfato es la infección de las vías respiratorias superiores (IVRS) . La pérdida del olfato en la IVRS se debe a una combinación multifactorial de obstrucción mecánica para la transmisión de odorantes en la hendidura olfativa debido a la inflamación de la mucosa ( tormenta de citoquinas ) y al desprendimiento ( neurodegeneración ) del neuroepitelio olfativo , lo que interfiere con la unión de los odorantes a los receptores olfativos (OR ). ^{[ 19 ]}

El olfato juega un papel importante, en gran medida inconsciente, en el proceso de atracción física y romántica . Desde una perspectiva evolutiva, el resultado humano más importante es la procreación exitosa y la producción de descendencia sana capaz de procrear por sí misma. Un factor clave en la evolución son los genes de desarrollo conocidos como complejo mayor de histocompatibilidad (CMH). El CMH ha evolucionado en los humanos para permitir que los individuos distingan los esfuerzos de compatibilidad a través del olfato al elegir pareja para asegurar sistemas inmunitarios más fuertes para la supervivencia de la descendencia. Para probar la teoría del CMH, se invitó a los participantes a oler camisetas sucias de una semana de antigüedad. Los participantes prefirieron el olor de las camisetas que tendían a tener un CMH genéticamente diferente al suyo. ^{[ 20 ]} En mujeres ovulando , se ha descubierto que su preferencia de olor en un hombre depende más del atractivo facial, lo que sugiere que cuando una mujer está en su período más fértil, el olor se vuelve más crucial en el proceso de toma de decisiones. ^{[ 21 ]} Una forma de asegurar que nuestra descendencia sea sana y eficaz en este sentido es que busquemos, encontremos y nos emparejemos con parejas románticas sanas. Así, el proceso de selección natural nos ha vuelto particularmente atentos a las diversas señales que indican las parejas potenciales más sanas que podemos atraer, y el olor de una persona es una señal particularmente importante para la atracción sexual en este sentido. ^{[ 22 ]}

Un lobo gris marcando su territorio con su olor.

Respuesta de Flehmen en un búfalo africano

Dos perros olfateándose mutuamente

Un ciervo ungiéndose a sí mismo durante la época de celo.

En el reino animal, la comunicación química o semioquímica se recibe a través del canal olfativo, lo que permite al animal decodificar y reconocer señales químicas. Entre otros animales, la investigación sobre la cognición animal revela que los perros dependen más del olfato que de cualquier otro sentido. ^{[ 23 ]} Los perros tienen un epitelio olfativo significativamente mayor, con un 30 % más de receptores olfativos que los humanos. ^{[ 24 ]} Al tener más receptores olfativos, pueden reconocer una variedad mucho mayor de odorantes. Los perros dependen del olfato para obtener información sobre su entorno mediante la detección e identificación de olores, lo que les permite localizarlos. Las semioquímicas son "sustancias excretadas por un animal al exterior de ese individuo, que luego son recibidas por otro individuo, clásicamente de la misma especie, lo que provoca alguna respuesta conductual o de desarrollo relacionada con la supervivencia de la especie". ^{[ 25 ]}

Muchos mamíferos poseen órganos sensibles tanto a los olores como al sistema vomeronasal . Los cerdos se comunican comúnmente mediante feromonas y también muestran una respuesta del epitelio olfativo principal a algunas de ellas. Además, en ratones observamos una respuesta vomeronasal a olores no producidos por animales. Algunos ratones mutantes con deficiencias en la actividad del órgano vomeronasal (OVN) siguen mostrando actividad indicativa de comunicación por feromonas. Los odorantes y las feromonas presentan muchas similitudes. Asimismo, se ha observado en ratones que la respuesta a la presencia de ciertas semioquímicas y olores puede aprenderse. Por ejemplo, un ratón no es agresivo ante el olor de sus propias feromonas. Sin embargo, cuando estas feromonas se presentan en otro ratón macho, mostrará un comportamiento agresivo. Los ratones desarrollan una memoria olfativa que les ayuda a definir y reaccionar ante la presencia de feromonas. Los humanos carecen de OVN, pero aun así mantienen cierto nivel de comunicación a través de semioquímicas. Estas clases de acción feromonal son los atrayentes del sexo opuesto, los repelentes del mismo sexo (marcadores territoriales), los atrayentes del vínculo madre-hijo y aquellos que modulan el momento del ciclo fértil . ^{[ 26 ]} Existe evidencia contradictoria que apoya la hipótesis de que los humanos usan feromonas para regular el comportamiento a través de estos cuatro canales. ^{[ 27 ]} Los humanos son capaces de reconocer y empatizar claramente con la emoción identificada a partir de los olores corporales.

Una investigación realizada por Kokocińska-Kusiak A, Woszczyło M, Zybala M, Maciocha J, Barłowska K, Dzięcioł M (agosto de 2021) encontró que los perros pueden transmitir mensajes a través de semioquímicos en el marcaje con orina en su entorno dejando una "marca de olor" para que otros animales la decodifiquen posteriormente. En perros machos y lobos , el marcaje con orina se usa con más frecuencia en áreas desconocidas y la práctica continúa incluso cuando no queda orina, lo que significa que el paso de semioquímicos no está estrictamente ligado al acto de orinar. ^{[ 28 ]} Los comportamientos animales pueden ser alterados por estímulos químicos. Los estímulos químicos son una fuente crucial de información que provoca diferentes respuestas conductuales de los invertebrados acuáticos . Por ejemplo, en la investigación de Elyssa Rosen pudo encontrar que los cangrejos ermitaños tienen diferentes reacciones al agua que ha sido ocupada previamente por cangrejos potencialmente depredadores y no depredadores. Es importante que los cangrejos ermitaños puedan decodificar estos estímulos químicos para comprender si el territorio es seguro para ocupar. ^{[ 29 ]} El entorno ideal para recibir semioquímicos es la humedad y la luz solar ligera. Los elementos que pueden interrumpir negativamente el canal de comunicación química son las fuertes lluvias, ya que arrastran los olores suspendidos en el aire y los entierran en el suelo, así como la niebla , que hace que un olor se difunda y permanezca en el aire, lo que puede causar confusión. ^{[ 29 ]}

Los olores naturales del cuerpo humano también pueden contener información emocional que otros pueden decodificar, lo que permite la comunicación . ^{[ 30 ]} En un estudio, grupos de estudio colocaron gasa de algodón en su axila y se les mostraron videos que inducían miedo o felicidad. Posteriormente, las muestras de sudor se entregaron a participantes del sexo opuesto. Pudieron determinar el estado emocional del donante en "niveles superiores al azar". ^{[ 30 ]} Los hallazgos de las investigadoras Denise Chen y Jeanneette Haviland-Jones indican que los olores de la felicidad pueden ser detectados con mayor frecuencia por las mujeres que por los hombres. ^{[ 30 ]} Tanto el asco como el miedo tienen olores identificables y distinguibles. Si un individuo se expone al olor del miedo (en este caso, muestras de sudor de paracaidistas principiantes), se activan varias partes del cerebro : principalmente la amígdala y el hipotálamo . Además, la ínsula (que procesa información sensorial y emocional), el giro fusiforme (que desempeña un papel clave en el reconocimiento de rostros y objetos) y la corteza cingulada (que ayuda a regular las respuestas al dolor y la emoción). ^{[ 31 ]} Activar las regiones apropiadas del cerebro cuando este reconoce la presencia de semioquímicos aplicables permite una mayor cognición.

Las señales olfativas pueden influir en el grado de cooperación de un individuo. ^{[ 32 ]} Generalmente, los hombres son calificados como más egoístas y menos cooperativos cuando se les presenta un aroma masculino. Este aroma contenía concentraciones más altas de androstadienona . Los donantes de aroma fueron calificados en cuanto a su cooperación antes de tomar la muestra, y esta muestra tuvo una correlación positiva con la cooperación del sujeto en una prueba posterior. Los compuestos exactos producidos en relación con la cooperación requieren una investigación más profunda.