olmecas

obras de arte olmecas

Cabeza olmeca n.° 3 de San Lorenzo-Tenochtitlán ; 1226-900  a. C.; basalto ; altura: 1,8 m, longitud: 1,28 m, anchura: 0,83 m; Museo de Antropología de Xalapa ( Xalapa , México).

El Señor de las Limas ; 1000–600 a. C.; piedra verde ; altura: 55 cm; Museo de Antropología de Xalapa

El luchador ; 1200–400 a. C.; basalto; altura: 66 cm, procedente de la zona de Arroyo Sonso ( Veracruz , México); Museo Nacional de Antropología. Los artistas olmecas son conocidos por sus representaciones tanto monumentales como en miniatura de lo que se presume que son personas de autoridad, desde esculturas de cabezas de seis toneladas hasta figurillas .

Los olmecas ( / ˈ ɒ l m ɛ k s , ˈ oʊ l -/ ) fueron una importante civilización mesoamericana temprana , que floreció en los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco desde aproximadamente el 1200 hasta el 400 a. C. durante el período formativo de Mesoamérica . Inicialmente se centraron en el sitio de su desarrollo en San Lorenzo Tenochtitlán , pero se trasladaron a La Venta en el siglo X a. C. tras el declive de San Lorenzo. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Hacia el 400 a. C., los principales centros de la civilización olmeca habían sido abandonados, y la población de la mitad oriental del corazón del territorio olmeca disminuyó drásticamente. La densidad de asentamientos en esa área se mantuvo mucho más baja que durante el apogeo del dominio olmeca, y solo se evidencia una ocupación intermitente hasta mucho más tarde. Aunque el estilo cultural olmeca decayó, elementos de su tradición perduraron en las sociedades sucesoras. ^{[ 3 ] [ 2 ] [ 1 ]} 

Entre otras "primicias", los olmecas practicaban el derramamiento de sangre ritual y jugaban al juego de pelota mesoamericano , características de casi todas las sociedades mesoamericanas posteriores. El aspecto más conocido de los olmecas hoy en día es su arte, en particular las cabezas colosales . ^{[ 4 ]} La civilización olmeca se definió inicialmente a través de artefactos que los coleccionistas adquirieron en el mercado de arte precolombino a finales del siglo XIX y principios del XX. Las obras de arte olmecas se consideran entre las más impresionantes de la América antigua. ^{[ 5 ]}

El término olmecas deriva del náhuatl Ōlmēcatl [ oːlˈmeːkat͡ɬ ] (singular) o Ōlmēcah [ oːlˈmeːkaʔ ] (plural). Esta palabra se compone de las dos palabras ōlli [ ˈoːlːi ] , que significa " caucho natural ", y mēcatl [ ˈmeːkat͡ɬ ] , que significa "gente". ^{[ 6 ] [ 7 ]} Por lo tanto, literalmente significa "gente del caucho" en náhuatl .

El caucho para las pelotas utilizadas en el juego de pelota ceremonial era producido por los pueblos de las Tierras Bajas del Golfo desde el año 1600  a. C. ^{[ 8 ]} El proceso consistía en extraer el látex de un árbol de caucho común en la zona, Castilla elastica , y mezclarlo con el jugo de una liana local, Ipomoea alba . Los nahuas (incluidos los aztecas ) llamaban a sus vecinos contemporáneos de las Tierras Bajas del Golfo "gente del caucho", pero esto se documentó unos 2000 años después del fin de la antigua cultura olmeca. A principios del siglo XX, los arqueólogos aplicaron erróneamente el nombre "olmeca" a las ruinas y artefactos redescubiertos en el corazón del territorio décadas antes de que se comprendiera que no habían sido creados por la misma "gente del caucho" que fue contemporánea de los aztecas. A pesar de la identidad errónea, el nombre se ha mantenido. ^{[ 9 ]}

Se desconoce qué nombre usaban los antiguos olmecas para sí mismos; algunos relatos mesoamericanos posteriores parecen referirse a los antiguos olmecas como " Tamoanchan ". ^{[ 10 ]} Un término contemporáneo que a veces se usa para la cultura olmeca es tenocelome , que significa "boca del jaguar ". ^{[ 11 ]}

El corazón del territorio olmeca es la zona de las tierras bajas del Golfo donde se expandió tras su desarrollo inicial en Soconusco , Veracruz. Esta zona se caracteriza por tierras bajas pantanosas salpicadas de colinas bajas, crestas y volcanes. La Sierra de los Tuxtlas se eleva abruptamente al norte, a lo largo de la Bahía de Campeche , en el Golfo de México . Aquí, los olmecas construyeron complejos permanentes de ciudades-templo en San Lorenzo Tenochtitlán , La Venta , Tres Zapotes y Laguna de los Cerros . En esta región surgió la primera civilización mesoamericana, que reinó desde aproximadamente el 1400 hasta el 400 a . C. ^{[ 12 ]} 

La Venta

El primer centro olmeca, San Lorenzo, fue prácticamente abandonado alrededor del año 900  a. C. , casi al mismo tiempo que La Venta alcanzó gran prominencia. ^{[ 22 ]} La destrucción generalizada de muchos monumentos de San Lorenzo también ocurrió alrededor del año 950 a. C., lo que podría indicar un levantamiento interno o, menos probable, una invasión. ^{[ 23 ]} Sin embargo, la teoría más reciente sugiere que los cambios ambientales podrían haber sido responsables de este cambio en los centros olmecas, con la modificación del curso de algunos ríos importantes. ^{[ 24 ]}

Tras el declive de San Lorenzo, La Venta se convirtió en el centro olmeca más prominente, existiendo desde el 900  a. C. hasta su abandono alrededor del 400  a. C. ^{[ 25 ]} La Venta mantuvo las tradiciones culturales olmecas con espectaculares demostraciones de poder y riqueza. La Gran Pirámide fue la estructura mesoamericana más grande de su época. Incluso hoy, después de 2500 años de erosión, se eleva 34 m (112 pies) sobre el terreno naturalmente plano. ^{[ 26 ]} Enterradas en las profundidades de La Venta yacían opulentas y laboriosas "ofrendas" : 1000 toneladas de bloques de serpentina pulida , grandes pavimentos de mosaico y al menos 48 ofrendas votivas separadas de hachas de jade pulido , cerámica, figurillas y espejos de hematita . ^{[ 27 ]}   

La cultura olmeca se definió inicialmente como un estilo artístico, y este sigue siendo el sello distintivo de la cultura. ^{[ 32 ]} Elaborado en una gran variedad de materiales —jade, arcilla, basalto y piedra verde, entre otros— gran parte del arte olmeca, como El luchador , es naturalista. Otras obras de arte expresan criaturas antropomórficas fantásticas , a menudo muy estilizadas, utilizando una iconografía que refleja un significado religioso. ^{[ 33 ]} Los motivos comunes incluyen bocas hacia abajo y una cabeza hendida, ambas presentes en representaciones de hombres jaguar . ^{[ 32 ]} Además de crear sujetos humanos y de apariencia humana, los artesanos olmecas eran expertos en la representación de animales.

Aunque las figurillas olmecas se encuentran abundantemente en sitios a lo largo del Período Formativo , los monumentos de piedra, como las cabezas colosales, son la característica más reconocible de la cultura olmeca. ^{[ 34 ]} Estos monumentos se pueden dividir en cuatro clases: ^{[ 35 ]}

• Cabezas colosales (que pueden alcanzar hasta 3 m (10 pies) de altura);  
• "Altares" rectangulares (más probablemente tronos) ^{[ 36 ]} como el Altar 5 que se muestra a continuación;
• Esculturas exentas de bulto redondo, como los gemelos de El Azuzul o el Monumento 1 de San Martín Pajapan ; y
• Estela , como el Monumento 19 de La Venta mencionado anteriormente. La forma de estela se introdujo generalmente más tarde que las cabezas colosales, los altares o las esculturas exentas. Con el tiempo, la estela pasó de la simple representación de figuras, como el Monumento 19 o la Estela 1 de La Venta , a representaciones de eventos históricos, particularmente actos que legitimaban a los gobernantes. Esta tendencia culminaría en monumentos postolmecas como la Estela 1 de La Mojarra , que combina imágenes de gobernantes con escritura y fechas del calendario . ^{[ 37 ]}

Cabezas colosales

El aspecto más reconocido de la civilización olmeca son las enormes cabezas con casco. ^{[ 38 ]} Dado que ningún texto precolombino conocido las explica, estos impresionantes monumentos han sido objeto de mucha especulación. Si bien en un principio se teorizó que representaban a jugadores de pelota, ahora se acepta generalmente que estas cabezas son retratos de gobernantes, tal vez vestidos como jugadores de pelota. ^{[ 39 ]} Impregnadas de individualidad, no hay dos cabezas iguales y los tocados con forma de casco están adornados con elementos distintivos, lo que sugiere símbolos personales o grupales. Algunos también han especulado que los pueblos mesoamericanos creían que el alma, junto con todas las experiencias y emociones de una persona, estaba contenida dentro de la cabeza. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Hasta la fecha se han desenterrado diecisiete cabezas colosales. ^{[ 42 ]}

Las cabezas varían en tamaño desde la cabeza del Rancho La Cobata, de 3,4 m (11 pies) de altura, hasta el par de Tres Zapotes, de 1,47 m (4 pies 10 pulgadas) . Los estudiosos calculan que las cabezas más grandes pesan entre 25 y 55 toneladas (28 y 61 toneladas cortas) . ^{[ 43 ]}     

Las cabezas fueron talladas a partir de bloques o cantos rodados de basalto volcánico , encontrados en la Sierra de los Tuxtlas. Las cabezas de Tres Zapotes, por ejemplo, fueron esculpidas a partir de basalto hallado en la cima del Cerro el Vigía, en el extremo occidental de los Tuxtlas. Las cabezas de San Lorenzo y La Venta, por otro lado, probablemente fueron talladas a partir del basalto del Cerro Cintepec, en la vertiente sureste, ^{[ 44 ]} quizás en el taller cercano de Llano del Jícaro , y arrastradas o transportadas flotando hasta su destino final a decenas de kilómetros de distancia. ^{[ 45 ]} Se ha estimado que el traslado de una cabeza colosal requirió el esfuerzo de 1500 personas durante tres o cuatro meses. ^{[ 20 ]}

Algunas de las cabezas, y muchos otros monumentos, han sido mutilados, enterrados y exhumados de diversas maneras, reubicados en nuevos lugares o vueltos a enterrar. Algunos monumentos, y al menos dos cabezas, fueron reciclados o re-tallados, pero se desconoce si esto se debió simplemente a la escasez de piedra o si estas acciones tenían connotaciones rituales o de otro tipo. Los estudiosos creen que algunas mutilaciones tenían un significado que iba más allá de la mera destrucción, pero algunos aún no descartan los conflictos internos o, menos probable, la invasión como factor. ^{[ 46 ]}

Las cabezas de rostro plano y labios gruesos han generado debate debido a su semejanza con algunas características faciales africanas. ^{[ 47 ]} Basándose en esta comparación, algunos autores han afirmado que los olmecas eran africanos que emigraron al Nuevo Mundo. ^{[ 48 ]} Sin embargo, la gran mayoría de arqueólogos y otros estudiosos de Mesoamérica rechazan las afirmaciones de contactos precolombinos con África. ^{[ 49 ]} Entre las explicaciones de los rasgos faciales de las cabezas colosales se incluye la posibilidad de que fueran talladas de esta manera debido al poco espacio disponible en los bloques de basalto. Otros señalan que, además de las narices anchas y los labios gruesos, los ojos de las cabezas suelen mostrar el pliegue epicántico , y que todas estas características aún se pueden encontrar en los indígenas mesoamericanos modernos. Por ejemplo, en la década de 1940, el artista e historiador del arte Miguel Covarrubias publicó una serie de fotografías de obras de arte olmecas y de rostros de indígenas mexicanos modernos con características faciales muy similares. ^{[ 50 ]} La hipótesis del origen africano supone que las tallas olmecas tenían la intención de ser una representación de los habitantes, una suposición que es difícil de justificar dado el corpus completo de representación en las tallas olmecas. ^{[ 51 ]}

Ivan Van Sertima afirmó que las siete trenzas en la cabeza de Tres Zapotes eran un peinado etíope, pero no ofreció pruebas de que fuera un estilo contemporáneo. El egiptólogo Frank J. Yurco ha dicho que las trenzas olmecas no se parecen a las trenzas egipcias o nubias contemporáneas. ^{[ 52 ]}

Richard Diehl escribió: «No cabe duda de que las cabezas representan el tipo físico indígena americano que aún se ve en las calles de Soteapan, Acayucan y otros pueblos de la región». ^{[ 53 ]}

Se han encontrado artefactos, diseños, figurillas, monumentos e iconografía de estilo olmeca en los registros arqueológicos de sitios ubicados a cientos de kilómetros del corazón del territorio olmeca. Estos sitios incluyen: ^{[ 58 ]}

Además de su influencia en las culturas mesoamericanas contemporáneas , como la primera civilización de Mesoamérica, a los olmecas se les atribuyen, o se especula que se les atribuyen, muchos "primeros", incluyendo el derramamiento de sangre y quizás el sacrificio humano , la escritura y la epigrafía , y la invención de las palomitas de maíz , el cero y el calendario mesoamericano , y el juego de pelota mesoamericano , así como quizás la brújula . ^{[ 63 ]} Algunos investigadores, incluyendo al artista e historiador del arte Miguel Covarrubias , incluso postulan que los olmecas formularon los precursores de muchas de las deidades mesoamericanas posteriores . ^{[ 64 ]}

Especulaciones sobre derramamiento de sangre y sacrificios.

Aunque el registro arqueológico no incluye representaciones explícitas de sangrías olmecas , ^{[ 65 ]} los investigadores han encontrado otras evidencias de que los olmecas las practicaban ritualmente. Por ejemplo, se han encontrado numerosas espinas de raya naturales y cerámicas, así como espinas de maguey, en sitios olmecas, ^{[ 66 ]} y ciertos artefactos han sido identificados como instrumentos para sangrar. ^{[ 67 ]}

El argumento de que los olmecas instituyeron el sacrificio humano es considerablemente más especulativo. Aún no se han descubierto artefactos sacrificiales olmecas ni influenciados por la cultura olmeca; ninguna obra de arte olmeca ni influenciada por ella muestra de forma inequívoca víctimas sacrificiales (como las figuras danzantes de Monte Albán ) ni escenas de sacrificio humano (como se puede apreciar en el famoso mural del juego de pelota de El Tajín ). ^{[ 68 ]}

En El Manatí, se han descubierto cráneos y fémures desarticulados, así como esqueletos completos de recién nacidos o fetos, entre las demás ofrendas, lo que ha dado lugar a especulaciones sobre el sacrificio infantil. Los estudiosos no han determinado cómo murieron los bebés. ^{[ 69 ]} Algunos autores han asociado el sacrificio infantil con el arte ritual olmeca que muestra bebés hombre-jaguar flácidos, siendo el ejemplo más famoso el Altar 5 de La Venta (a la derecha) o la figura de Las Limas . ^{[ 70 ]} Cualquier respuesta definitiva requiere más hallazgos.

Calendario de Cuenta Larga mesoamericano e invención del concepto de cero.

El calendario de Cuenta Larga, utilizado por muchas civilizaciones mesoamericanas posteriores, así como el concepto de cero , podrían haber sido ideados por los olmecas. Dado que los seis artefactos con las fechas más antiguas del calendario de Cuenta Larga se descubrieron fuera del territorio maya, es probable que este calendario sea anterior a los mayas y posiblemente una invención de los olmecas. De hecho, tres de estos seis artefactos se encontraron en el corazón del territorio olmeca. Sin embargo, un argumento en contra de un origen olmeca es el hecho de que la civilización olmeca había terminado en el siglo IV  a. C., varios siglos antes del artefacto con la fecha más antigua conocida del calendario de Cuenta Larga. ^{[ 79 ]}

El calendario de Cuenta Larga requería el uso del cero como marcador de posición dentro de su sistema de numeración posicional vigesimal (base 20). Se utilizaba un glifo de concha – – como símbolo de cero para estas fechas de la Cuenta Larga, la segunda más antigua de las cuales, en la Estela C de Tres Zapotes , tiene una fecha de 32  a. C. Este es uno de los primeros usos del concepto de cero en la historia. ^{[ 80 ]}

Aunque la afiliación etnolingüística real de los olmecas sigue siendo desconocida, se han planteado varias hipótesis. Por ejemplo, en 1968 Michael D. Coe especuló que los olmecas eran predecesores de los mayas. ^{[ 84 ]}

En 1976, los lingüistas Lyle Campbell y Terrence Kaufman publicaron un artículo en el que argumentaban que un número central de préstamos lingüísticos se había extendido aparentemente desde una lengua mixe-zoqueana a muchas otras lenguas mesoamericanas . ^{[ 85 ]} Campbell y Kaufman propusieron que la presencia de estos préstamos centrales indicaba que los olmecas —considerados generalmente como la primera sociedad mesoamericana "altamente civilizada"— hablaban una lengua ancestral del mixe-zoqueano. La difusión de este vocabulario propio de su cultura acompañó la difusión de otros rasgos culturales y artísticos olmecas que aparecen en el registro arqueológico de otras sociedades mesoamericanas.

El especialista en mixe-zoque Søren Wichmann criticó inicialmente esta teoría basándose en que la mayoría de los préstamos mixe-zoqueanos parecían provenir únicamente de la rama zoqueana de la familia. Esto implicaba que la transmisión de los préstamos ocurrió en el período posterior a la separación de las dos ramas de la familia lingüística, situando el momento de los préstamos fuera del período olmeca. ^{[ 86 ]} Sin embargo, nuevas evidencias han retrasado la fecha propuesta para la separación de las lenguas mixeanas y zoqueanas a un período dentro de la era olmeca. ^{[ 87 ]} Con base en esta datación, los patrones arquitectónicos y arqueológicos y las particularidades del vocabulario prestado a otras lenguas mesoamericanas desde el mixe-zoqueano, Wichmann sugiere ahora que los olmecas de San Lorenzo hablaban protomixe y los olmecas de La Venta hablaban protozoque. ^{[ 87 ]}

Al menos el hecho de que las lenguas mixe-zoqueanas todavía se hablen en un área que corresponde aproximadamente al corazón del territorio olmeca , y que históricamente se sepa que se hablaban allí, lleva a la mayoría de los estudiosos a suponer que los olmecas hablaban una o más lenguas mixe-zoqueanas. ^{[ 88 ]}

Las actividades religiosas olmecas eran realizadas por una combinación de gobernantes, sacerdotes a tiempo completo y chamanes . Los gobernantes parecen haber sido las figuras religiosas más importantes, y sus vínculos con las deidades o seres sobrenaturales olmecas legitimaban su gobierno. ^{[ 89 ]} También existe evidencia considerable de chamanes en el registro arqueológico olmeca, particularmente en las llamadas " figuras de transformación ". ^{[ 90 ]}

Dado que no se han encontrado documentos de narrativas y figuras religiosas olmecas comparables al Popol Vuh , cualquier interpretación de dichas narrativas y figuras debe basarse en la interpretación del arte monumental y portátil que ha sobrevivido (como la estatua del Señor de Las Limas en el Museo de Xalapa) y en comparaciones con otros elementos aparentemente similares encontrados en culturas mesoamericanas cercanas. El arte olmeca muestra que deidades como la Serpiente Emplumada y una lluvia sobrenatural ya formaban parte del panteón mesoamericano en la época olmeca. ^{[ 91 ]}

Se sabe poco directamente sobre la estructura social o política de la sociedad olmeca. Si bien la mayoría de los investigadores asumen que las cabezas colosales y otras esculturas representan gobernantes, no se ha encontrado nada similar a las estelas mayas que nombran gobernantes específicos y proporcionan las fechas de su reinado. ^{[ 92 ]}

En cambio, los arqueólogos se basaron en los datos que tenían, como los estudios de yacimientos a gran y pequeña escala. Estos proporcionaron evidencia de una considerable centralización dentro de la región olmeca, primero en San Lorenzo y luego en La Venta; ningún otro yacimiento olmeca se acerca a estos en términos de área o en la cantidad y calidad de arquitectura y escultura. ^{[ 93 ]}

Esta evidencia de centralización geográfica y demográfica lleva a los arqueólogos a proponer que la sociedad olmeca era jerárquica, concentrada primero en San Lorenzo y luego en La Venta, con una élite que pudo utilizar su control sobre materiales como el agua y la piedra monumental para ejercer dominio y legitimar su régimen. ^{[ 94 ]}

No obstante, se cree que la sociedad olmeca carecía de muchas de las instituciones de civilizaciones posteriores, como un ejército permanente o una casta sacerdotal. ^{[ 95 ]} Y no hay evidencia de que San Lorenzo o La Venta controlaran, incluso durante su apogeo, todo el corazón del territorio olmeca. ^{[ 96 ]} Existe cierta duda, por ejemplo, de que La Venta controlara incluso Arroyo Sonso, a tan solo unos 35 km (22 mi) de distancia. ^{[ 97 ]} Los estudios de los asentamientos de la Sierra de los Tuxtlas, a unos 60 km (35 mi) de distancia, indican que esta área estaba compuesta por comunidades más o menos igualitarias fuera del control de los centros de las tierras bajas. ^{[ 98 ]}    

La amplia difusión de artefactos olmecas e iconografía "olmecoide" en gran parte de Mesoamérica indica la existencia de extensas redes comerciales de larga distancia. Materiales exóticos, prestigiosos y de alto valor, como la piedra verde y las conchas marinas, se transportaban en cantidades significativas a través de grandes distancias. Algunas de las razones del comercio giran en torno a la escasez de obsidiana en el corazón de Mesoamérica. Los olmecas utilizaban obsidiana en muchas herramientas porque sus bordes trabajados eran muy afilados y duraderos. Específicamente, las hojas prismáticas, un tipo de herramienta de obsidiana, eran la principal herramienta de corte utilizada en los hogares. La obsidiana era muy valorada en Mesoamérica. ^{[ 99 ]} La mayor parte de la obsidiana encontrada se ha rastreado hasta Guatemala, lo que demuestra la extensa actividad comercial. ^{[ 100 ]} Si bien los olmecas no fueron los primeros en Mesoamérica en organizar intercambios de bienes a larga distancia, el período olmeca vio una expansión significativa en las rutas comerciales interregionales, una mayor variedad de bienes materiales intercambiados y una mayor diversidad en las fuentes de las que se obtenían las materias primas. Los sistemas de intercambio de obsidiana implicaban tanto el movimiento de materias primas, como núcleos de obsidiana, como la distribución de herramientas completas, como hojas prismáticas. ^{[ 99 ]}

A pesar de su tamaño y diseño urbano deliberado, que fue copiado por otros centros, ^{[ 101 ]} San Lorenzo y La Venta eran en gran medida centros ceremoniales, y la mayoría de los olmecas vivían en aldeas similares a las aldeas y caseríos actuales de Tabasco y Veracruz. ^{[ 102 ]}

Estas aldeas se ubicaban en terrenos elevados y consistían en varias casas dispersas. Es posible que las aldeas más grandes contaran con un templo modesto. Las viviendas individuales constaban de una casa, un cobertizo anexo y uno o más pozos de almacenamiento (similares a una bodega subterránea ). Un huerto cercano se utilizaba para cultivar hierbas medicinales y culinarias, así como para pequeños cultivos, como el girasol domesticado . Probablemente también había árboles frutales en las cercanías, como aguacate o cacao .

Aunque las riberas del río se utilizaban para sembrar entre los periodos de inundación, los olmecas probablemente también practicaban la agricultura de tala y quema para despejar los bosques y arbustos, y para crear nuevos campos una vez agotados los antiguos. ^{[ 103 ]} Los campos se ubicaban fuera de la aldea y se utilizaban para el cultivo de maíz, frijoles, calabaza , yuca y batata. Según estudios arqueológicos de dos aldeas en las montañas de Tuxtlas, se sabe que el cultivo de maíz adquirió cada vez más importancia para los olmecas con el tiempo, aunque su dieta se mantuvo bastante diversa. ^{[ 104 ]}

Las frutas y verduras se complementaban con pescado, tortuga, serpiente y moluscos de los ríos cercanos, y cangrejos y mariscos de las zonas costeras. Las aves estaban disponibles como fuente de alimento, al igual que la caza, incluyendo pecaríes , zarigüeyas , mapaches , conejos y, en particular, ciervos . ^{[ 105 ]} A pesar de la amplia gama de caza y pesca disponibles, los estudios de basureros en San Lorenzo han encontrado que el perro doméstico era la fuente más abundante de proteína animal. ^{[ 106 ]}

La cultura olmeca fue desconocida para los historiadores hasta mediados del siglo XIX. En 1869, el anticuario y viajero mexicano José Melgar y Serrano publicó una descripción del primer monumento olmeca hallado in situ . Este monumento  —la cabeza colosal ahora denominada Monumento Tres Zapotes A—  fue descubierto a finales de la década de 1850 por un campesino que desbrozaba un terreno boscoso en una hacienda de Veracruz. Al enterarse del curioso hallazgo durante un viaje por la región, Melgar y Serrano visitó el sitio por primera vez en 1862 para verlo personalmente y completar la excavación de la escultura parcialmente expuesta. Su descripción del objeto, publicada varios años después tras nuevas visitas al sitio, representa el primer informe documentado de un artefacto de lo que hoy se conoce como la cultura olmeca. ^{[ 108 ]}

En la segunda mitad del siglo XIX, salieron a la luz artefactos olmecas como el hacha de Kunz (derecha), que posteriormente fueron reconocidos como pertenecientes a una tradición artística única.

Frans Blom y Oliver La Farge realizaron las primeras descripciones detalladas de La Venta y el Monumento 1 de San Martín Pajapan durante su expedición de 1925. Sin embargo, en ese momento, la mayoría de los arqueólogos asumían que los olmecas eran contemporáneos de los mayas  ; incluso Blom y La Farge, en sus propias palabras, "tendían a atribuirlos a la cultura maya". ^{[ 109 ]}

Matthew Stirling, de la Institución Smithsoniana, llevó a cabo las primeras excavaciones científicas detalladas de yacimientos olmecas en las décadas de 1930 y 1940. Stirling, junto con el historiador de arte Miguel Covarrubias , se convenció de que los olmecas eran anteriores a la mayoría de las demás civilizaciones mesoamericanas conocidas. ^{[ 110 ]}

Sin embargo, en contraposición a Stirling, Covarrubias y Alfonso Caso , los mayistas J. Eric Thompson y Sylvanus Morley defendieron fechas del período Clásico para los artefactos olmecas. La cuestión de la cronología olmeca llegó a su punto álgido en una conferencia de Tuxtla Gutiérrez en 1942 , donde Alfonso Caso declaró que los olmecas eran la "cultura madre" (" cultura madre ") de Mesoamérica. ^{[ 111 ]}

Poco después de la conferencia, la datación por radiocarbono demostró la antigüedad de la civilización olmeca, aunque la cuestión de la "cultura madre" generó un considerable debate incluso 60 años después. ^{[ 112 ]}

Los olmecas podrían haber influido directamente en las sociedades que los rodeaban. La iconografía y el arte olmeca emplean imágenes de animales como el jaguar y la serpiente, así como grandes cabezas para representar a sus líderes. Este mismo arte e iconografía se pueden observar en el arte y las creaciones de civilizaciones posteriores. Se han encontrado numerosos artefactos olmecas fuera de su territorio original. A pesar de la evidencia, la hipótesis de una "cultura madre" es incierta, ya que la diversidad cultural en Mesoamérica es tan grande que los avances culturales de los olmecas podrían haber sido realizados por otras civilizaciones de forma independiente. En algunos casos, los motivos observados en la arqueología olmeca podrían haber sido adoptados de civilizaciones aún más antiguas. Ejemplos de estas civilizaciones incluyen el sitio de Zohapilco, el centro de la cultura tlatilco , los zapotecas y San José Mogote . Los descubrimientos de prácticas agrícolas, de escritura y de cerámica más antiguas demuestran que las culturas que rodeaban a los olmecas podrían haber sido más avanzadas, lo que significa que los olmecas no son necesariamente la "cultura madre" que se ha hipotetizado.

En el sitio de Zohapilco , se han encontrado algunas de las cerámicas más antiguas de Mesoamérica, con una antigüedad de casi 5000 años. Se sabe que la zona tenía una alta densidad de población y era rica en arcilla para la fabricación de ladrillos. ^{[ 113 ]} Las figurillas de cerámica encontradas allí representan mujeres embarazadas y podrían haber influido en la posterior civilización olmeca. El arte olmeca muestra que podrían haber adoptado estilos artísticos muy similares. ^{[ 114 ]} Estas conexiones demuestran la complejidad de la cultura mesoamericana a través del descubrimiento de cada vez más cerámicas en toda la región.

San José Mogote es otro sitio que presenta elementos de avances culturales que los olmecas podrían haber adoptado, ya que se puede datar entre 1500 y 500 a. C. San José Mogote es un sitio que data de los primeros zapotecas , ^{[ 114 ]} una civilización que se ubicaba bastante lejos del corazón del territorio olmeca. El sitio muestra algunos de los primeros indicios de un sistema de irrigación funcional mediante la desviación de agua de arroyos hacia tierras de cultivo. ^{[ 115 ]} Este sistema de irrigación creado por los zapotecas existía mucho antes de que los olmecas existieran como sociedad. Los olmecas también utilizaban diversos métodos de irrigación, pero debido a la diferencia en la datación, es razonable inferir que probablemente obtuvieron algunos de estos métodos e ideas de los zapotecas.

A pesar de las evidencias que en su momento apuntaban a que los olmecas podrían haber sido una "cultura madre" en Mesoamérica, estos nuevos descubrimientos refutan en gran medida esa idea. Las evidencias más antiguas de los zapotecas y otras civilizaciones demuestran que lo que antes se consideraba una evolución tecnológica y social olmeca estaba, de hecho, mucho más extendida por toda la región antes de que los olmecas alcanzaran su máximo esplendor. Mesoamérica está repleta de diversas civilizaciones que contribuyeron al desarrollo general de la región a lo largo del tiempo.

En las investigaciones del Proyecto Arqueológico San Lorenzo Tenochtitlán, realizadas en los sitios de San Lorenzo y Loma del Zapote, se hallaron varios entierros humanos del período olmeca. La consistencia ósea de dos de ellos permitió realizar con éxito el estudio de su ADN mitocondrial, como parte de una investigación que propone el análisis comparativo de la información genética de los olmecas con la obtenida de sujetos de otras sociedades mesoamericanas, bajo la asesoría de los especialistas Dra. María de Lourdes Muñoz Moreno y Miguel Moreno Galeana, ambos del CINVESTAV en México.

Este estudio pionero de ADN mitocondrial realizado en 2018 en dos individuos olmecas, uno de San Lorenzo y el otro de Loma del Zapote, reveló, en ambos casos, la presencia inequívoca de las mutaciones distintivas del linaje materno del haplogrupo A. Comparten el más abundante de los cinco haplogrupos mitocondriales característicos de las poblaciones indígenas de América: A, B, C, D y X. ^{[ 116 ] [ 117 ]}

En parte porque los olmecas desarrollaron la primera civilización mesoamericana, y en parte porque se sabe poco de ellos en comparación con civilizaciones mesoamericanas posteriores como la maya o la azteca, se han propuesto varias especulaciones sobre el origen alternativo de los olmecas. Si bien varias de estas especulaciones, en particular la teoría de que los olmecas eran de origen africano, popularizada por el libro de Iván Van Sertima, They Came Before Columbus , se han vuelto muy conocidas en la cultura popular, la gran mayoría de los investigadores y científicos mesoamericanos no las consideran creíbles, y las descartan como pseudociencia de la cultura popular. ^{[ 118 ]}

Hasta 2018, los estudios de ADN mitocondrial realizados en restos olmecas, uno de San Lorenzo y el otro de Loma del Zapote, dieron como resultado, en ambos casos, la presencia inequívoca de las mutaciones distintivas del linaje materno "A". Es decir, la ascendencia materna de los olmecas no está en África sino en América, ya que comparten el más abundante de los cinco haplogrupos mitocondriales característicos de las poblaciones indígenas del continente: A, B, C, D y X. ^{[ 119 ]}

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  Estela 19 de La Venta con una representación temprana de una serpiente emplumada.
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  Cabeza olmeca n.° 1, 1200–900  a. C.
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  Figura humana arrodillada, 1200-600  a. C.
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  Los "gemelos" de El Azuzul , 1200–900  a. C.
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  Vasija de travertino tallada con un patrón inciso, siglos XII-III  a. C.
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  Tres hachas , objetos rituales olmecas
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  Los olmecas eran jaguares
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  Botella de estilo olmeca, supuestamente procedente de Las Bocas , 1100–800  a. C.
• 
  máscara de jade olmeca
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  Pintura de estilo olmeca de la cueva de Juxtlahuaca.
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  Una figurita olmeca de un bebé.
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  Bajorrelieve de estilo olmeca "El Rey" de Chalcatzingo

• El Azuzul  – un pequeño yacimiento arqueológico en el corazón de la cultura olmeca.
• Cerro de las Mesas  – un sitio arqueológico post-olmeca
• Lista de yacimientos megalíticos
• Lista de pirámides mesoamericanas

• Dibujos y fotografías de las 17 cabezas colosales
• "Los grabados en piedra representan la escritura más antigua del Nuevo Mundo" . Scientific American ; Ma. del Carmen Rodríguez Martínez, Ponciano Ortíz Ceballos, Michael D. Coe, Richard A. Diehl, Stephen D. Houston, Karl A. Taube, Alfredo Delgado Calderón, La escritura más antigua del Nuevo Mundo, Science , vol. 313, 15 de septiembre de 2006, págs.  1610-1614.
• Archivo de audio de la BBC. Charla sobre la cultura olmeca (15 minutos). Historia del mundo en 100 objetos.
• El legado olmeca del Smithsonian