Pruebas de estampido sónico en Oklahoma City

Las pruebas de estampidos sónicos de Oklahoma City , también conocidas como Operación Bongo II , se refieren a un controvertido experimento organizado por la Administración Federal de Aviación (FAA), en el que se generaron 1253 estampidos sónicos sobre Oklahoma City , Oklahoma, durante un período de seis meses a partir de febrero de 1964. El experimento tenía como objetivo cuantificar los efectos de los aviones de transporte supersónico transcontinentales (SST) en una ciudad, medir el impacto de los estampidos en las estructuras y la percepción pública, y desarrollar estándares para la predicción de estampidos y datos de seguros.

Se percibía que la población de Oklahoma City era relativamente tolerante con tal experimento, ya que dependía económicamente del cercano Centro Aeronáutico Mike Monroney y de la Base de la Fuerza Aérea Tinker ; y, de hecho, la Cámara de Comercio local organizó una cena de celebración cuando Oklahoma fue seleccionada. ^{[ 1 ]}

A pesar de ello, las pruebas se interrumpieron prematuramente tras las quejas por daños, y aunque el informe final indicaba que "la inmensa mayoría consideraba que podía acostumbrarse a la cantidad y el tipo de explosiones experimentadas", la deficiente gestión de las quejas por parte de la FAA derivó en una demanda colectiva contra el gobierno estadounidense. La publicidad negativa asociada a las pruebas influyó parcialmente en la cancelación del proyecto Boeing 2707 en 1971 y en la severa restricción de los vuelos supersónicos comerciales en Estados Unidos.

A partir del 3 de febrero de 1964, ^{[ 2 ]} comenzaron los primeros estampidos sónicos, ocho estampidos por día que comenzaban a las 7 de la mañana y terminaban por la tarde. La Fuerza Aérea utilizó aviones de combate F-104 y bombarderos B-58 para producir los estampidos, junto con ocasionalmente F-101 y F-106 .

El ruido se limitó a 1,0 a 1,5 libras-fuerza por pie cuadrado (48 a 72 pascales) durante las primeras doce semanas, y luego aumentó a 1,5 ^{[ 3 ]} a 2,0 ^{[ 4 ]} psf (72 a 96 pascales) durante las últimas catorce semanas. Este rango fue aproximadamente igual al esperado de un SST. Aunque ocho explosiones por día fueron intensas, las sobrepresiones máximas de 2,0 psf fueron supuestamente un orden de magnitud menores que las necesarias para romper vidrios, y se consideran marginalmente irritantes según las normas publicadas.

Los habitantes de Oklahoma inicialmente se tomaron las pruebas con calma. Esto se atribuyó a que las pruebas eran predecibles y se realizaban en momentos específicos. Un equipo de filmación contratado por la FAA, que grababa a un grupo de trabajadores de la construcción, se sorprendió al descubrir que las pruebas indicaban su hora de almuerzo.

Sin embargo, en las primeras 14 semanas, se rompieron 147 ventanas en los dos edificios más altos de la ciudad, el First National Bank y el Liberty National Bank . A finales de la primavera, grupos cívicos organizados ya estaban en acción, pero fueron rechazados por los políticos de la ciudad, quienes les pidieron que mostraran su apoyo a los legisladores. El juez de distrito Stephen Chandler denegó un intento de interponer una orden judicial contra las pruebas, argumentando que los demandantes no pudieron demostrar haber sufrido ningún daño físico o psicológico y que las pruebas eran una necesidad nacional vital. Posteriormente se solicitó una orden de restricción, que suspendió las pruebas el 13 de mayo hasta que se decidió que el tribunal se había extralimitado en sus funciones.

La presión interna aumentó. La Oficina Federal de Presupuesto criticó duramente a la FAA por el deficiente diseño de sus experimentos, mientras que las quejas inundaban la oficina del senador estadounidense Mike Monroney . Finalmente, los periódicos de la Costa Este comenzaron a hacerse eco del tema, atrayendo la atención nacional. El 6 de junio, el Saturday Review publicó un artículo titulado «La era de la moralidad supersónica» , que criticaba la forma en que la FAA había seleccionado una ciudad sin consultar al gobierno local. En julio, The Washington Post informó sobre la agitación a nivel local y estatal en Oklahoma. Los concejales de Oklahoma City finalmente comenzaron a responder a las quejas ciudadanas y a presionar a Washington.

La presión puso fin prematuramente a las pruebas. El 30 de julio, las pruebas terminaron. ^{[ 5 ]} Un titular del Oklahoma City Times decía: "¡El silencio es ensordecedor!" Zhivko D. Angeluscheff, un destacado especialista en audición que trabajaba para la Academia Nacional de Ciencias , recordó: "Fui testigo de cómo los hombres ejecutaban a sus hermanos durante seis largos meses... con su trueno, el estampido sónico, castigaban a todas las criaturas vivientes de la tierra".

La medición de la opinión pública se subcontrató al Centro Nacional de Investigación de la Opinión (NORC) de la Universidad de Chicago , y su informe se publicó a partir de febrero de 1965. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]} La FAA se mostró disgustada por el estilo excesivamente académico del informe, pero destacó los hallazgos positivos, afirmando que "la inmensa mayoría sentía que podía aprender a vivir con la cantidad y el tipo de explosiones experimentadas". De hecho, el NORC informó que el 73% de los sujetos en el estudio dijeron que podrían vivir indefinidamente con ocho explosiones sónicas por día, mientras que una cuarta parte dijo que no podría. ^{[ 6 ]} Alrededor del 3% de la población llamó por teléfono, demandó o escribió cartas de protesta, pero los cirujanos y hospitales de Oklahoma City no presentaron quejas.

Sin embargo, con una población de 500.000 habitantes, esa cifra del 3% representaba a 15.000 personas descontentas. Se presentaron 9.594 quejas por daños a edificios, 4.629 reclamaciones formales por daños y 229 reclamaciones por un total de 12.845,32 dólares, principalmente por cristales rotos y yeso agrietado. ^{[ 9 ]} La FAA rechazó el 94% de todas las reclamaciones recibidas, alimentando una creciente ola de indignación que se elevó incluso después de la conclusión del experimento. Para 1965, el senador Monroney estaba sumamente molesto por los cientos de cartas de sus electores quejándose de la "actitud despreocupada" de la FAA al desestimar las reclamaciones, y comenzó a exigir informes frecuentes a la agencia. Incluso en mayo de 1966, la FAA seguía intentando responder a todas las consultas de Monroney. El programa SST perdió todo el apoyo de Monroney, quien inicialmente había sido un defensor clave.

Los experimentos de Oklahoma City contribuyeron en parte al debilitamiento de la autoridad de la FAA en materia de estampidos sónicos. Tras las pruebas, el comité asesor presidencial del presidente Lyndon B. Johnson transfirió las competencias políticas de la FAA a la Academia Nacional de Ciencias . El secretario del Interior, Stewart Udall, se quejó de que la Academia Nacional de Ciencias no contara con ningún defensor del medio ambiente y señaló que, si bien las pruebas de Oklahoma City favorecían al SST, seguían siendo extremadamente negativas. De hecho, en 1966, las campañas nacionales de base contra los estampidos sónicos comenzaban a influir en las políticas públicas.

La deficiente gestión de las reclamaciones por parte de la FAA y el pago de tan solo 123 000 dólares dieron lugar a una demanda colectiva contra el gobierno estadounidense. El 8 de marzo de 1969, el gobierno perdió la apelación. La publicidad negativa asociada a las pruebas influyó parcialmente en la cancelación del proyecto Boeing 2707 en 1971 y provocó la retirada definitiva de Estados Unidos del diseño de aviones supersónicos.

• Experimentación humana en los Estados Unidos

• El estampido sónico y el transporte supersónico , Mayor Richard M. Roberds, Universidad del Aire, Fuerza Aérea de los Estados Unidos, 1971.
• Oklahoma City sufrió 1.494 estampidos sónicos en 1964 , Steve Gust, Edmond Life & Leisure, 2005.
• Los efectos del estampido sónico y ruidos impulsivos similares en las estructuras (PDF), Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, 1971.
• Alas recortadas , Mel Horwitch, MIT Press, 1982.
• El SST: Aquí viene, listo o no , Don Dwiggins, Doubleday & Company, 1968.