Ataque en Mers-el-Kébir

Tras la caída de Francia en 1940 y el armisticio entre Francia y la Alemania nazi , el Gabinete de Guerra británico estaba preocupado por el control de la armada francesa. La unión de las armadas francesa y alemana podía alterar el equilibrio de poder en el mar, amenazando las importaciones británicas a través del Atlántico y las comunicaciones con el resto del Imperio Británico . En el artículo 8, párrafo 2 de los términos del armisticio, el gobierno alemán «declaró solemne y firmemente que no tenía intención de hacer exigencias con respecto a la flota francesa durante las negociaciones de paz», y existían términos similares en el armisticio con Italia, pero los británicos no los consideraron garantía alguna de la neutralización de la flota francesa. El 24 de junio, Darlan aseguró a Winston Churchill que no se daría tal posibilidad. ^{[ 9 ]} Churchill ordenó que se exigiera que la Armada francesa ( Marine nationale ) se uniera a la Royal Navy o fuera neutralizada de manera que se garantizara que los buques no cayeran en manos del Eje. ^{[ 10 ]}

A sugerencia italiana, los términos del armisticio se modificaron para permitir que la flota francesa permaneciera temporalmente en puertos del norte de África, donde podría ser capturada por tropas italianas procedentes de Libia. Los británicos elaboraron un plan de contingencia, la Operación Catapulta, para eliminar la flota francesa a mediados de junio, cuando quedó claro que Philippe Pétain estaba formando un gobierno con miras a poner fin a la guerra y parecía probable que la flota francesa pudiera ser capturada por los alemanes. ^{[ 11 ]} En un discurso ante el Parlamento, Churchill reiteró que el armisticio del 22 de junio de 1940 fue una traición al acuerdo aliado de no firmar una paz por separado. Churchill dijo: "¿Qué valor tiene eso? Pregúntenle a media docena de países; ¿qué valor tiene una garantía tan solemne?  ... Finalmente, el armisticio podría ser anulado en cualquier momento con cualquier pretexto de incumplimiento". ^{[ 12 ]}

La flota francesa había participado poco en combates durante la Batalla de Francia y se encontraba prácticamente intacta. Por tonelaje, aproximadamente el 40 por ciento estaba en Toulon , cerca de Marsella , el 40 por ciento en el norte de África francés y el 20 por ciento en Gran Bretaña, Alejandría y las Indias Occidentales Francesas . Aunque Churchill temía que la flota fuera utilizada por el Eje, la necesidad de dotar de personal, mantener y armar los buques franceses con elementos incompatibles con el equipo alemán e italiano hacía que esto fuera improbable. ^{[ 13 ]} La Kriegsmarine y Benito Mussolini hicieron acercamientos, pero Adolf Hitler temía que un intento de toma de control provocara que la flota francesa desertara a los británicos. Churchill y Hitler veían la flota como una amenaza potencial; los líderes franceses la utilizaron (y la posibilidad de que se reincorporara a los Aliados) como moneda de cambio contra los alemanes para mantenerlos fuera de la Francia no ocupada (la zona libre ) y el norte de África francés. El armisticio estaba condicionado al derecho francés a tripular sus buques y el ministro de Marina francés, el almirante François Darlan , había ordenado a la flota del Atlántico que se dirigiera a Toulon y se desmovilizara, con órdenes de hundir los barcos si los alemanes intentaban capturarlos. ^{[ 13 ]}

Los británicos intentaron persuadir a las autoridades francesas en el norte de África para que continuaran la guerra o entregaran la flota al control británico. Un almirante británico visitó Orán el 24 de junio y Duff Cooper , el Ministro de Información , visitó Casablanca el 27 de junio. ^{[ 14 ]} Los puertos franceses del Atlántico estaban en manos alemanas y los británicos necesitaban mantener a la flota de superficie alemana fuera del Mediterráneo, confinar a la flota italiana al Mediterráneo y bloquear los puertos que aún estaban bajo control francés. El Almirantazgo se oponía a un ataque contra la flota francesa en caso de que los barcos no sufrieran daños suficientes, Francia declarara la guerra y porque las colonias francesas serían menos propensas a desertar. La Marina Real carecía de los barcos necesarios para bloquear permanentemente las bases navales francesas en el norte de África y mantener abiertas las rutas atlánticas, lo que hacía demasiado grande el riesgo de que los alemanes o los italianos se apoderaran de los buques capitales franceses. La flota en Tolón estaba demasiado bien protegida por la artillería costera y la Marina Real decidió atacar la base en el norte de África. ^{[ 15 ]}

Junto con los buques franceses en puertos metropolitanos, algunos habían navegado hacia puertos en Gran Bretaña o a Alejandría en Egipto . La Operación Catapulta fue un intento de tomar estos barcos bajo control británico o destruirlos. Los barcos franceses atracados en Plymouth y Portsmouth fueron abordados sin previo aviso la noche del 3 de julio. ^{[ 20 ] [ 21 ]} El submarino Surcouf , el más grande del mundo, había estado en Plymouth durante el último mes. ^{[ 22 ]} La tripulación resistió el abordaje y tres miembros de la Marina Real, incluidos dos oficiales, murieron, junto con un marinero francés. Otros barcos capturados fueron los antiguos acorazados Paris y Courbet , los destructores Le Triomphant y Léopard , ocho lanchas torpederas , cinco submarinos y varios barcos menores. El escuadrón francés en Alejandría (Almirante René-Émile Godfroy ), que incluía el acorazado Lorraine , el crucero pesado Suffren y tres cruceros ligeros modernos , fue neutralizado por acuerdo local. ^{[ 23 ]}

La fuerza británica estaba compuesta por el crucero de batalla HMS Hood  , los acorazados HMS Valiant  y Resolution , el portaaviones Ark Royal y una escolta de cruceros y destructores. Los británicos tenían libertad de maniobra, mientras que la flota francesa estaba anclada en un puerto estrecho, y sus tripulaciones no esperaban un ataque. Los buques capitales británicos contaban con cañones de 380 mm ( 15 pulgadas) y disparaban una andanada más potente que los acorazados franceses. El 3 de julio, antes de que se dieran por terminadas formalmente las negociaciones, seis aviones británicos Fairey Swordfish, escoltados por tres Blackburn Skua del Ark Royal, lanzaron cinco minas magnéticas en la salida del puerto. La fuerza fue interceptada por cinco cazas franceses Curtiss H-75 , que derribaron un Skua al mar, con la pérdida de sus dos tripulantes, las únicas bajas británicas en la acción. ^{[ 24 ]}  

Los seis cruceros de la clase La Galissonnière que se encontraban en Argel fueron movilizados, pero no llegaron a Mers-El-Kebir a tiempo. El prefecto marítimo de Toulon ordenó a dos flotillas de submarinos, el grupo A compuesto por L'Espoir , Le Conquérant y Archimède , y el grupo B , compuesto por Iris , Vénus , Sultane , Sirène , Pallas y Cérès , que ayudaran a los franceses en Orán atacando a los barcos británicos, en particular al Hood . ^{[ 16 ]} Después de recibir órdenes el 3 de julio de formar una línea de patrulla norte-sur en el Mediterráneo a una distancia de 20 millas náuticas (37 km; 23 millas) al este de la isla de Alborán y al sur del cabo Palos durante la noche del 6 al 7 de julio, para proteger Orán y atacar a los buques británicos, los submarinos franceses Archimède , Le Conquérant y L'Espoir zarparon de Toulon a las 2:45 a. m. del 4 de julio rumbo a su área de patrulla a 15 nudos (28 km/h; 17 mph) . No se establecieron contactos y los submarinos fueron llamados de regreso el 5 de julio cuando se descubrió que los buques británicos habían regresado a Gibraltar. Gensoul ordenó a los cuatro submarinos en Orán, Ariane , Danaé , Diane y Eurydice que tomaran posición frente al puerto. Las órdenes a los cuatro submarinos franceses fueron descifradas rápidamente y Londres ordenó a Somerville que actuara; Los barcos no pudieron acercarse con la Fuerza H. ^{[ 16 ]} Churchill ordenó a los barcos británicos que abrieran fuego al mismo tiempo y los británicos comenzaron a las 5:57 p. m. desde 17 500 yardas (8,6 millas náuticas; 9,9 millas; 16,0 km) . ^{[ 25 ]}          

Los británicos abrieron fuego a las 6:00 pm ^{[ 26 ]} Provence respondió en 90 segundos pero el armamento principal de Dunkerque y Strasbourg estaba delante de la superestructura y no pudo ser utilizado de inmediato, porque estaban amarrados en el muelle, con sus popas mirando al mar. ^{[ 16 ]} La tercera salva británica alcanzó a Bretagne y detonó un polvorín, el barco se hundió con 977 de sus tripulantes a las 6:09 pm Después de treinta salvas, los barcos franceses cesaron el fuego; la Fuerza H cambió de rumbo para evitar el fuego de respuesta de los fuertes costeros franceses pero Provence fue gravemente dañado por varios impactos, Dunkerque fue alcanzado por tres proyectiles, gravemente dañado y encallado para evitar hundirse, el destructor Mogador perdió su popa y otros dos destructores resultaron dañados; sus tripulaciones los encallaron para evitar que se hundieran. Cuatro cazas franceses Morane-Saulnier MS406 llegaron, superando en número a los Skua británicos. Otros nueve cazas franceses fueron avistados a las 19:10 y se produjo un combate aéreo en el que resultaron dañados un Curtiss H-75 y un MS406. Aparecieron tres cazas Curtiss más y se produjo otro enfrentamiento. ^{[ 27 ]}

Estrasburgo , tres destructores y una cañonera lograron evitar las minas y escapar del puerto bajo el ataque de una formación de bombarderos Swordfish del Ark Royal . Los barcos franceses derribaron dos Swordfish, cuyas tripulaciones fueron rescatadas por el destructor Wrestler ; un hidroavión francés también bombardeó un destructor británico. ^{[ 28 ]} Como el bombardeo británico tuvo poco efecto, a las 6:43 pm Somerville ordenó a sus barcos que persiguieran. Rigault de Genouilly , en ruta a Orán, se encontró con la Fuerza H a las 7:33 pm y navegó hacia Hood , solo para ser atacado por los cruceros ligeros Arethusa y Enterprise a 12 000 y 18 000 yardas (5,9 y 8,9 millas náuticas; 6,8 y 10,2 millas; 11 y 16 km) respectivamente. Hood también disparó varios proyectiles de 15 pulgadas contra Rigault de Genouilly y el barco francés respondió con diecinueve proyectiles de 5,5 pulgadas (14 cm) antes de ser alcanzado por Enterprise y retirarse. ^{[ 29 ]} Un avión británico avistó a Danaé y Eurydice poco antes de las 8:00 p. m. y lanzó boyas iluminadas para guiar a un destructor británico hacia ellos. El destructor lanzó cargas de profundidad contra los dos submarinos, pero escaparon ilesos. ^{[ 16 ]}       

Valiant y Resolution se quedaron atrás de Hood . Somerville había recibido información de que la fuerza naval francesa de Argel, cuatro cruceros pesados, cuatro cruceros ligeros y varios destructores, se dirigía a reunirse con Estrasburgo . Sin Valiant y Resolution , Somerville concluyó que para cuando sus barcos estuvieran al alcance de la artillería de Estrasburgo , poco después de las 9:00 p. m., estaría en inferioridad numérica frente a la fuerza francesa combinada y mal desplegado para un combate nocturno, recortado contra el crepúsculo vespertino, lo que daría ventaja a los artilleros franceses. A las 8:20 p. m. , cuando Hood se había acercado a 25 nmi (46 km; 29 mi) de Estrasburgo , Somerville canceló la persecución. Después de otro ataque ineficaz de Swordfish a las 8:55 p. m., Estrasburgo llegó a Tolón el 4 de julio. ^{[ 30 ]} La fuerza de cruceros francesa de Argel no llegó a su encuentro con Estrasburgo , pero llegó a Tolón el 4 de julio. ^{[ 31 ]} Durante la noche del 3 al 4 de julio de 1940, Ariane , Danaé , Diane y Eurydice patrullaron en la superficie frente a Orán en una línea de patrulla norte-sur y permanecieron patrullando frente a Orán hasta las 8:00 p. m. del 4 de julio, antes de regresar a Orán. ^{[ 16 ]} El 4 de julio, el submarino británico Pandora se encontró con Rigault de Genouilly frente a la costa argelina, lo confundió con un crucero y lo hundió. ^{[ 29 ]} La Fuerza Aérea Francesa ( Armée de l'Air ) realizó ataques de represalia en Gibraltar, incluyendo un pequeño ataque nocturno el 5 de julio, cuando muchas bombas cayeron al mar. ^{[ 32 ]}    

Los británicos creían que los daños infligidos al Dunkerque y al Provence no eran graves y, en la mañana del 8 de julio, atacaron de nuevo el Mers-el-Kébir en la Operación Lever, con aviones Swordfish del Ark Royal . Un torpedo impactó en la patrullera Terre-Neuve , amarrada junto al Dunkerque y cargada de cargas de profundidad. El Terre-Neuve se hundió rápidamente y las cargas de profundidad explotaron, causando graves daños al acorazado. ^{[ 33 ]} Otro ataque tuvo lugar el 8 de julio, cuando aviones del portaaviones Hermes atacaron al Richelieu en Dakar , dañándolo gravemente. ^{[ 32 ]} Cuando la noticia de los sucesos de Dakar llegó a Orán, los submarinos franceses Ariane , Diane y Eurydice zarparon de nuevo el 8 de julio para formar una línea de patrulla frente al cabo Falcon, Argelia, en caso de otro ataque británico contra Orán, que no se produjo. ^{[ 16 ]}

Churchill escribió: «Esta fue la decisión más odiosa, la más antinatural y dolorosa en la que jamás me he visto involucrado». ^{[ 34 ]} Las relaciones entre Gran Bretaña y Francia estuvieron muy tensas durante algún tiempo y los alemanes disfrutaron de un golpe propagandístico . Somerville dijo que fue «el mayor error político de los tiempos modernos y pondrá al mundo entero en nuestra contra  ... todos nos sentimos profundamente avergonzados». ^{[ 35 ]} El ataque reavivó la anglofobia en Francia, demostró la determinación británica de continuar la guerra y unió al Partido Conservador británico en torno a Churchill ( Neville Chamberlain , predecesor de Churchill como primer ministro, seguía siendo el líder del partido). La acción británica demostró al mundo que la derrota en Francia no había mermado la determinación del gobierno de seguir luchando y los embajadores en los países mediterráneos informaron de reacciones favorables. ^{[ 36 ]}

Los buques franceses en Alejandría, bajo el mando del almirante René-Emile Godfroy , incluyendo el antiguo acorazado Lorraine y cuatro cruceros, fueron bloqueados por los británicos el 3 de julio y se les ofrecieron las mismas condiciones que en Mers-el-Kébir. Tras delicadas negociaciones, llevadas a cabo por parte de los británicos por el almirante Andrew Cunningham , Godfroy accedió el 7 de julio a desarmar su flota y permanecer en puerto hasta el final de la guerra. ^{[ 37 ]} Algunos marineros se unieron a las Fuerzas Francesas Libres, mientras que otros fueron repatriados a Francia; los buques en Alejandría continuaron siendo utilizados por las Fuerzas Francesas Libres después de mayo de 1943. Los ataques británicos contra buques franceses en puerto aumentaron la tensión entre Churchill y Charles de Gaulle , quien fue reconocido por los británicos como líder de las Fuerzas Francesas Libres el 28 de junio de 1940. ^{[ 38 ]}

Eric Seal , secretario privado principal de Churchill , escribió: «[Churchill] estaba convencido de que los estadounidenses estaban impresionados por la crueldad con la que se trataba a un enemigo implacable; y en su opinión, la reacción estadounidense a nuestro ataque a la flota francesa en Orán era de suma importancia». El 4 de julio, Roosevelt le dijo al embajador francés que él habría hecho lo mismo. ^{[ 39 ]} Jean Lacouture , en una biografía de De Gaulle, atribuyó la tragedia principalmente a la falta de comunicación; si Darlan hubiera estado en contacto ese día o si Somerville hubiera tenido un carácter más diplomático, se podría haber llegado a un acuerdo. Lacouture admitió que existía el peligro de que los barcos franceses fueran capturados por tropas alemanas o, más probablemente, italianas, dada la facilidad con la que los británicos se apoderaron de barcos franceses en puertos británicos o los alemanes se apoderaron de barcos franceses en Bizerta, Túnez, en noviembre de 1942. ^{[ 40 ]}

En 2004, David Brown escribió que la opinión extranjera era generalmente favorable a la Operación Catapulta y que la demostración de determinación británica había tenido éxito. ^{[ 41 ]} En 2010, Colin Smith escribió que el ataque fue el primer gran triunfo del mandato de Churchill y que había sido recibido favorablemente por los gobiernos de Estados Unidos, Turquía, Grecia y Brasil, con la condena de España y Suiza. El conde Galeazzo Ciano , ministro de Asuntos Exteriores italiano, escribió en su diario que la Marina Real conservaba la «crueldad de los capitanes y piratas del siglo XVI». ^{[ 42 ]}

En 2015, George Melton ofreció una opinión disidente y argumentó que gran parte de la historiografía del ataque representaba una «perspectiva churchilliana» que ignoraba cómo el ataque británico a Mers el-Kébir había sido un «fracaso táctico». Melton escribió que el ataque fue innecesario, porque la Armada francesa se había comprometido y planeado a hundir sus barcos por honor antes que verlos caer en manos alemanas o italianas. Los resultados del ataque fueron opuestos a los que pretendían los británicos, ya que hundió o dejó fuera de combate muy pocos buques de la flota francesa, en lugar de asegurar su neutralización; provocó que los barcos franceses, que habían sido dispersos en bases remotas del norte de África francés, donde estaban fuera del alcance del Eje, se concentraran en Toulon, donde formaron una poderosa fuerza de ataque y corrieron un peligro mucho mayor de ser capturados por las fuerzas del Eje. El ataque unió a la Armada francesa y al pueblo francés en su hostilidad hacia los británicos. ^{[ 43 ]}

Los británicos perdieron el acceso al Imperio francés y a los líderes franceses, a excepción de Charles de Gaulle, y un conflicto anglo-francés no declarado durante los meses siguientes empeoró la situación estratégica británica. Melton calificó de «mito» que el ataque hubiera demostrado la determinación británica ante Estados Unidos, algo que los responsables de la toma de decisiones británicos no discutieron antes del ataque y que, según escribió, podría haberse logrado de forma más convincente mediante un ataque a la flota italiana o un gran bombardeo contra Alemania. Melton sugirió que la ira de Churchill hacia Francia por su capitulación ante el Eje y su «obsesión» por apoderarse o hundir los cuatro acorazados franceses modernos ( Jean Bart , Richelieu , Dunkerque y Estrasburgo ) fueron en gran medida responsables del ataque. ^{[ 44 ]}

En una revista oficial de noticias de la Armada de 1990, un ataque a Mers-el-Kébir fue descrito como "uno de los actos más desagradables que la Marina Real haya tenido que realizar". ^{[ 45 ]}