Operación Flecha de Diamante

La Operación Flecha de Diamante fue una batalla en el sur de Laos, librada desde el 20 de septiembre de 1969 hasta el 9 de marzo de 1970. La lucha se centró en un bastión del Ejército Real Lao en la intersección estratégica de las rutas 16 y 23. Debido a la intervención de los ataques aéreos tácticos estadounidenses y laosianos, y un esfuerzo de suministro del puente aéreo , las tropas del Ejército Real Lao sobrevivieron al asedio en una posición defensiva fija, solo para abandonar su posición después de la batalla.

Ubicada en la franja sur del territorio del Reino de Laos , la Ruta Ho Chi Minh fue la columna vertebral logística de las fuerzas comunistas durante la Segunda Guerra de Indochina , ya que fue la principal ruta de suministro para las fuerzas del Viet Cong y del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) que luchaban en Vietnam del Sur. Durante 1969, se libraron varias operaciones militares contra la Ruta en el sur de Laos, incluidas la Operación Maeng Da , la Operación Honorable Dragón y la Operación Junction City Jr. , que se originaron en Laos. ^[1] Las intersecciones de carreteras, como el cruce de las Rutas 16 y 23 de Laos (que luego se renumeraron como Ruta 20), eran objetivos principales para ambos bandos. ^[2]

La Operación Flecha de Diamante se centró en Thatheng, donde las rutas 16 y 23 se unían en una intersección para formar la ruta 16/23. El terreno montañoso circundante canalizaba el tráfico a través de esta línea de comunicación hacia la meseta de Bolovens . La ocupación de la intersección era crucial para controlar la meseta que dominaba la ruta de Ho Chi Minh. Algunos oficiales del Ejército Real Lao creían que el cierre de la carretera por parte de las fuerzas comunistas conduciría a la pérdida de la meseta de Bolovens por parte del Gobierno Real Lao . ^[3]

En abril de 1969, una guarnición del Ejército Real Lao abandonó Thateng en manos del enemigo sin ofrecer resistencia. Para contrarrestar la ocupación comunista de la ciudad, las tropas realistas fueron trasladadas por aire a una posición en la cima de una colina con vistas a la ciudad y la intersección de carreteras. El 20 de septiembre, una fuerza de cuatro compañías realistas de soldados regulares y tres de guerrilleros lanzó la Operación Flecha de Diamante desde Salavane , al norte de Thateng. Tras encontrar solo una oposición dispersa, esta fuerza llegó a Ban Toumlan el 8 de octubre. ^[4]

El 27 de noviembre de 1969, el Grupo 968 de la PAVN atacó Thatheng. Los defensores realistas resistieron hasta el 13 de diciembre, cuando fueron atacados por tres batallones de infantería de la PAVN. ^{[5] [3]} La ciudad cayó ante la PAVN, pero el Bataillon Volontaires 46 (Batallón de Voluntarios 46) realista se mantuvo en una fortaleza adyacente a pesar de las bajas de aproximadamente 40 muertos, 100 heridos y 30 desaparecidos. ^[3] Mientras los realistas se refugiaban dentro del fuerte construido por los franceses, los comunistas volaron las minas terrestres y el alambre de púas defensivo para despejar el camino para los asaltos frontales de su infantería. Durante el día, los controladores aéreos avanzados Raven dirigieron el apoyo aéreo cercano contra la PAVN. ^[6] Se envió un cañonero AC-130 Spectre para su relevo, en su primera aparición apoyando a las tropas laosianas en contacto. Durante las cuatro noches siguientes, el cañonero bombardeó la ciudad con un abundante volumen de fuego de ametralladora y cañón de 20 mm. Los FAC de Nail de la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Nakhon Phanom volaron en misiones de reconocimiento nocturno. ^[3] Los AT-28 de la Real Fuerza Aérea Lao arrasaron la mayor parte de la ciudad, y solo salvaron la pagoda. Se estima que el Grupo 968 sufrió 240 muertos por ataques aéreos. ^[3] Las pérdidas totales de PAVN por ataques aéreos se estimaron en 500. En esta coyuntura, el BV 46 asediado se había vuelto totalmente dependiente del poder aéreo para defender su posición fija. ^[6]

Al mismo tiempo, las guerrillas realistas bloquearon la carretera a Attopeu para impedir el refuerzo comunista. El 19 de diciembre, el Grupo 968 se retiró y el Bataillon Volontaires 46 retomó la ciudad en ruinas. Desde su nueva posición, la PAVN bombardeó el aeródromo, dejándolo inutilizable para los realistas. A continuación, se produjo un asalto terrestre fallido de la PAVN. El 28 de diciembre, se produjo una pausa en el combate. En ese momento, comenzó una masiva campaña aérea estadounidense para rodear al batallón asediado con ataques aéreos. ^[3] La PAVN siguió bombardeando el aeródromo, pero los lanzamientos aéreos abastecieron adecuadamente a la guarnición asediada. ^[6]

El asedio continuó hasta enero de 1970. En la noche del 1 de febrero, la PAVN lanzó morteros contra el perímetro defensivo del fuerte y luego lanzó un asalto con oleadas humanas que abrumó las defensas realistas y casi invadió el fuerte. ^[6] Para el 2 de febrero, el BV 46 se había reducido a 250 hombres y estaba exhausto hasta el punto de desertar. ^[3] Como los realistas asediados no querían o no podían aparecer fuera de los muros para reparar las defensas del perímetro destruidas en el ataque de la oleada humana, el alambre de púas se reponía mediante siembra aérea desde C-123 . Los especialistas en lanzamientos aéreos cortaban la unión de los rollos de alambre que se arrojaban a la estela del avión para que el alambre se desenrollara; aunque se dejaban caer en patrones irregulares, sus bobinas resultaron ser adecuadamente obstructivas cuando se sembraban con munición de negación de área aérea . ^{[6] [3]}

Sin embargo, el 5 de febrero, la PAVN se había infiltrado en la ciudad en ruinas; instalaron un mortero de 82 mm en una cabaña, disparando proyectiles a través del techo de paja. Un FAC Raven lo detectó y solicitó un ataque con F-100 Super Sabre para destruirlo. Al día siguiente, los F-4 Phantom II lanzaron más minas en una curva en forma de herradura alrededor de los realistas, limitando el campo de batalla a una única vía de ataque o retirada. Siguieron más minas aéreas el 7 y el 8 de febrero. ^[3] A medida que la PAVN eliminaba los obstáculos defensivos, fueron reemplazados desde el aire, lo que frenó sus ataques. Los controladores aéreos avanzados estadounidenses se volvieron expertos en detectar los destellos de los cañones de los morteros comunistas y hacer que los destruyeran mediante ataques aéreos, lo que hizo que los artilleros vietnamitas fueran muy cautelosos. ^[6]

El 11 de febrero de 1970, la unidad principal del MR 4, el Bataillon Infanterie 7 (Batallón de Infantería 7), fue trasladada en helicóptero a una posición en la cima de una montaña a tres kilómetros al suroeste de Thatheng. Desde allí, podían lanzar fuego de supresión con morteros y fusiles sin retroceso . Con este fuego de cobertura, el aeródromo situado debajo podía utilizarse para enviar suministros y evacuar a las víctimas. ^[3] El 6 de marzo, se dio por finalizado el programa de negación de área aérea. El PAVN haría un último intento de ataque poco entusiasta y fallido el 9 de marzo antes de dejar el campo de batalla a los realistas victoriosos. ^[6]

Con un helicóptero de combate volando todas las noches para protegerse de los nuevos ataques comunistas, el BV 46 se mantuvo en la intersección de Thateng hasta el 4 de abril. Luego desertó en masa a pesar de estar adecuadamente abastecido y no estar bajo amenaza de ataque. El BI 7 se aferró a su posición cercana en la cima de la colina durante casi otro mes antes de abandonar el campo de batalla y regresar caminando a su base en Pakse . ^{[3] [6]}