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Articulo de referencia

Incursión en el Mar de China Meridional

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La incursión en el Mar de China Meridional (denominada Operación Gratitud ) fue una operación llevada a cabo por la Tercera Flota de los Estados Unidos entre el 10 y el 20 de enero de 1945 durante la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La incursión se realizó para apoyar la liberación de Luzón en Filipinas y tuvo como objetivo buques de guerra, convoyes de suministros y aeronaves japonesas en la región.

Tras atacar aeródromos y buques en Formosa y Luzón, la Tercera Flota entró en el Mar de China Meridional la noche del 9 al 10 de enero. Aviones que despegaban de sus portaaviones atacaron buques japoneses frente a la Indochina francesa el 12 de enero, hundiendo 44 embarcaciones. La flota navegó entonces hacia el norte y atacó Formosa de nuevo el 15 de enero. Al día siguiente se realizaron nuevos ataques contra Hong Kong , Cantón , Hainan y Macao . La Tercera Flota abandonó el Mar de China Meridional el 20 de enero y, tras realizar nuevos ataques contra Formosa y las islas Ryukyu , regresó a su base el 25 de enero.

Las operaciones de la Tercera Flota en el Mar de China Meridional fueron un gran éxito. Destruyó numerosos buques y aeronaves japonesas, con relativamente pocas pérdidas de sus propios aviones. Los historiadores consideran que la destrucción de buques de carga y petroleros fue el resultado más importante del ataque, ya que estas pérdidas contribuyeron al cierre de una ruta de suministro vital para el esfuerzo bélico japonés. Los posteriores ataques de la aviación y los buques de guerra aliados obligaron a los japoneses a cesar el envío de barcos al Mar de China Meridional después de marzo de 1945.

Fondo

Mapa del Pacífico occidental y el sudeste asiático, con el territorio controlado por los Aliados y los japoneses marcado en enero de 1945.
La situación estratégica en el Pacífico en enero de 1945. La zona sombreada en rojo estaba controlada por los Aliados y el resto por Japón.

Durante 1941 y los primeros meses de 1942, Japón conquistó o estableció un dominio de facto sobre casi toda la región del Mar de China Meridional. El control del mar era vital para la economía y el esfuerzo bélico japoneses, ya que era el conducto a través del cual pasaban suministros esenciales de petróleo y otros recursos naturales desde la Malasia ocupada , Borneo y las Indias Orientales Neerlandesas . [ 2 ] La situación en la Indochina francesa era particularmente compleja. Después de una breve confrontación militar en septiembre de 1940, el gobierno colonial, que era leal al régimen colaboracionista francés de Vichy , permitió a los japoneses usar puertos y aeródromos en el norte de Indochina. En julio de 1941, los japoneses ocuparon el sur de Indochina y establecieron aeródromos, así como una importante base naval en la bahía de Cam Ranh . Las autoridades francesas permanecieron en el lugar como un gobierno títere . [ 3 ] Después de la liberación de Francia en 1944, el gobierno colonial buscó establecer contacto con el nuevo gobierno de la Francia Libre en París y comenzó los preparativos para organizar un levantamiento contra los japoneses. [ 4 ] Los japoneses también desarrollaron planes en 1944 para desarmar por la fuerza a las fuerzas francesas y tomar formalmente el control de Indochina, y sus servicios de inteligencia se enteraron rápidamente de las intenciones de las autoridades francesas. [ 5 ] [ 4 ]

A medida que la guerra se volvía en contra de Japón, los convoyes de barcos que transitaban por el Mar de China Meridional eran atacados frecuentemente por submarinos aliados y, a finales de 1944, por aeronaves. [ 2 ] Estos ataques se guiaban por información obtenida de inteligencia de señales y patrullas aéreas de largo alcance, complementadas con informes de observadores costeros a lo largo de la costa china y otros observadores en puertos asiáticos. [ 6 ] [ 7 ] La Decimocuarta Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) , estacionada en China, atacaba regularmente a los buques japoneses en el área del Mar de China Meridional. El comando también realizaba ataques periódicos contra puertos controlados por Japón en el sur de China e instalaciones militares en Indochina. [ 8 ] [ 9 ] Los servicios clandestinos aliados llevaron a cabo pocas actividades en Indochina hasta el segundo trimestre de 1945. [ 10 ] [ 11 ]

Si bien las pérdidas de petroleros y cargueros eran cada vez mayores, el gobierno japonés continuó ordenando a los barcos que realizaran el viaje a través del Mar de China Meridional. En un intento por limitar las pérdidas, los convoyes y los barcos individuales tomaron rutas alejadas de las vías marítimas establecidas , o navegaron cerca de la costa y operaron solo de noche. [ 2 ]

Estados Unidos inició la liberación de Filipinas el 25 de octubre de 1944 con un desembarco en la isla de Leyte, en el centro del país. Tras establecer una base en Leyte, las fuerzas estadounidenses desembarcaron en la isla de Mindoro el 13 de diciembre. Esta operación se llevó a cabo para asegurar aeródromos que pudieran utilizarse para atacar la navegación japonesa en el Mar de China Meridional y apoyar el principal componente de la liberación de Filipinas: un desembarco en el Golfo de Lingayen, en el noroeste de Luzón, previsto para el 9 de enero de 1945. [ 12 ] La Armada Imperial Japonesa (IJN) sufrió grandes pérdidas en su intento de atacar a la flota aliada durante la Batalla del Golfo de Leyte en octubre de 1944, lo que, sumado a las pérdidas sufridas durante la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944, la dejó incapacitada para librar nuevas batallas importantes. Sin embargo, seguía siendo capaz de atacar posiciones aliadas. [ 13 ]

A finales de 1944, el almirante William Halsey Jr. , comandante de la Tercera Flota de los Estados Unidos , intentó realizar una incursión en el Mar de China Meridional y lideró el desarrollo de los planes para dicha operación. [ 14 ] El 21 de noviembre solicitó al almirante Chester W. Nimitz , jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos , permiso para iniciar el ataque, pero este se lo denegó. [ 14 ]

Preparativos

Fotografía en blanco y negro de seis portaaviones y otros buques amarrados en filas.
Varios portaaviones y otros buques de guerra de la Tercera Flota en Ulithi a principios de diciembre de 1944.

En diciembre de 1944, el alto mando de la Armada de los Estados Unidos se preocupó de que la Armada Imperial Japonesa intentara cortar la línea de suministro a la cabeza de playa planeada en el golfo de Lingayen. [ 15 ] El 26 de diciembre, una fuerza naval japonesa que operaba desde la bahía de Cam Ranh bombardeó la cabeza de playa aliada en Mindoro, pero no causó daños. Uno de los destructores japoneses que participaron en esta operación fue hundido, y todos los barcos restantes resultaron dañados por ataques aéreos y navales aliados antes de regresar a la bahía de Cam Ranh. [ 16 ]

Como se esperaban más incursiones japonesas, los altos mandos de la Armada estadounidense creían que era necesario destruir las fuerzas móviles restantes de la Armada Imperial Japonesa (IJN), que se creía que estaban divididas entre la bahía de Cam Ranh y el Mar Interior en Japón. [ 17 ] En ese momento, el Mar Interior estaba fuera del alcance de los bombarderos pesados ​​de la USAAF, lo que significaba que un ataque al Mar de China Meridional era la única opción viable para atacar a la IJN. El servicio de inteligencia de la Armada estadounidense creía que la fuerza japonesa con base en la bahía de Cam Ranh estaba formada en torno a los dos acorazados de la clase Ise . [ 18 ] Halsey y Nimitz discutieron la propuesta de incursión en el Mar de China Meridional durante una reunión celebrada alrededor de la Navidad de 1944 en el fondeadero de la Armada estadounidense que se había establecido en el atolón de Ulithi en las Islas Carolinas . El 28 de diciembre, Nimitz dio permiso a Halsey para lanzar el ataque una vez que su flota ya no fuera necesaria para apoyar directamente los desembarcos en el Golfo de Lingayen y "si se avistaban unidades importantes de la flota japonesa" en la zona. [ 14 ] [ 19 ] Halsey entregó los planes preelaborados para la operación a sus subordinados el mismo día. [ 14 ] Sus objetivos eran atacar la flota y el transporte marítimo japoneses. Además, los estadounidenses creían que la presencia de una fuerza poderosa en el Mar de China Meridional disuadiría cualquier otra operación de la Armada Imperial Japonesa en la zona. [ 13 ] Si bien la Decimocuarta Fuerza Aérea recibió la orden de atacar el transporte marítimo y los aeródromos japoneses en Hong Kong en apoyo de la invasión de Luzón, no se le informó de los planes de la Tercera Flota para entrar en el Mar de China Meridional. La Decimocuarta Fuerza Aérea tampoco fue informada sobre las operaciones de la Flota durante la incursión en el Mar de China Meridional, y no se hicieron intentos de coordinar las actividades de ambas fuerzas durante este período. [ 8 ] [ 20 ]

Los planes para la incursión especificaban que la Tercera Flota entraría en el Mar de China Meridional a través del Estrecho de Luzón antes de dirigirse al suroeste. Los portaaviones de la flota atacarían las posiciones japonesas en Formosa y brindarían apoyo para los desembarcos en el Golfo de Lingayen el 9 de enero. Tres submarinos de la Séptima Flota se posicionarían en el Mar de China Meridional para rescatar a las tripulaciones de cualquier aeronave estadounidense que se viera obligada a amerizar. [ 14 ] Este plan requeriría que la Tercera Flota operara cerca de muchos aeródromos japoneses desde los cuales se podrían lanzar ataques contra los barcos. La inteligencia aliada estimó que unos 300 aviones solían estar estacionados en Formosa; alrededor de 500 estaban en el sur de China y el norte de Indochina, otros 170 en el sur de Indochina, Birmania y Tailandia , y 280 en las Indias Orientales Neerlandesas. Si bien la mayoría de estos eran aviones de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés (IJAAF), que eran menos efectivos contra buques de guerra que los aviones de la Armada Imperial Japonesa (IJN), existía el riesgo de que se emplearan tácticas kamikaze . Además, se esperaban condiciones meteorológicas peligrosas, ya que el Mar de China Meridional se ve afectado con frecuencia por tifones durante enero. [ 21 ]

Fotografía en blanco y negro de tres buques de guerra en el mar.
Buques de la Tercera Flota en ruta hacia Filipinas en enero de 1945.

A partir de enero de 1945, la Tercera Flota se formó alrededor de la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos , que era la principal fuerza de ataque de la Armada de los EE. UU. en el Pacífico. El control de esta fuerza se alternaba a intervalos regulares entre la Tercera y la Quinta Flota (comandadas por Halsey y el Almirante Raymond A. Spruance respectivamente), y su designación también cambió de Fuerza de Tarea 38 a Fuerza de Tarea 58. [ 22 ] Como Fuerza de Tarea 38 fue comandada por el Vicealmirante John S. McCain Sr. En enero de 1945, la Fuerza de Tarea 38 se organizó en tres grupos de tarea de portaaviones rápidos y un grupo de portaaviones nocturnos. Los grupos de portaaviones rápidos fueron el Grupo de Tarea 38.1 con cuatro portaaviones, dos acorazados , seis cruceros y 25 destructores; el Grupo de Tarea 38.2 con cuatro portaaviones, tres acorazados, cinco cruceros y 24 destructores; y el Grupo de Tarea 38.3, que comprendía cuatro portaaviones, tres acorazados, cinco cruceros y 17 destructores. El grupo de portaaviones nocturno, Task Group 38.5, contaba con dos portaaviones y seis destructores, y operaba con Task Group 38.2 durante el día. [ 23 ] [ 24 ] Estos grupos de portaaviones embarcaban alrededor de 900 aeronaves en total. [ 25 ] El otro elemento principal de la flota era una fuerza logística denominada Task Group 30.8, que comprendía un número variable de buques cisterna y buques de municiones, varios portaaviones de escolta que transportaban aeronaves de reemplazo para Task Force 38, y muchos destructores de escolta. [ 26 ] Además, a la flota se le asignó una fuerza antisubmarina de caza y destrucción denominada Task Group 30.7, que comprendía un portaaviones de escolta y tres destructores de escolta y que normalmente operaba en apoyo de Task Group 30.8. [ 27 ]

A pesar de las preocupaciones estadounidenses, la Armada Imperial Japonesa no tenía intención de atacar las líneas de suministro aliadas y la bahía de Cam Ranh no era una base naval importante. Al 1 de enero de 1945, tanto los acorazados de la clase Ise como el pequeño número de otros buques de guerra japoneses en la región estaban estacionados en Singapur o cerca de ella , y solo los buques de escolta operaban desde la bahía de Cam Ranh. [ 28 ] Si bien en enero de 1945 había un gran número de aeronaves en los territorios controlados por Japón que bordeaban el Mar de China Meridional, había relativamente pocos pilotos entrenados disponibles para operarlas. [ 2 ] En ese momento, el Cuartel General Imperial estaba considerando una gran ofensiva contra la línea de suministro al Golfo de Lingayen, pero el 20 de enero de 1945 decidió concentrar los esfuerzos defensivos de Japón en el área alrededor de las islas principales y solo realizar acciones dilatorias en otros lugares. [ 29 ] Como resultado, las fuerzas japonesas en la región del Mar de China Meridional en el momento de la incursión estaban enfocadas en prepararse para resistir futuros ataques aliados. Los japoneses creían que las fuerzas estadounidenses podrían desembarcar en Indochina una vez completada la liberación de Filipinas, y también les preocupaban los posibles ataques en la zona por parte del Comando del Sudeste Asiático, liderado por los británicos . [ 30 ] En un esfuerzo por coordinar mejor las fuerzas japonesas en la región del Sudeste Asiático, todas las unidades del Ejército y la Armada Imperial Japonesa quedaron bajo el control general del Grupo de Ejércitos Expedicionarios del Sur en enero de 1945. Este comando estaba dirigido por el conde Hisaichi Terauchi de Gensui desde su cuartel general en Singapur. [ 31 ] [ 32 ]

A pesar de estos preparativos, los japoneses seguían siendo incapaces de contrarrestar los poderosos ataques contra la navegación en el Mar de China Meridional. Si bien las fuerzas de escolta de convoyes de la Armada se habían ampliado durante 1944, seguían siendo insuficientes. [ 33 ] El tipo más común de buque de escolta, el Kaibōkan , era vulnerable a los ataques aéreos debido a su baja velocidad y su débil armamento antiaéreo. [ 34 ] La Armada Imperial Japonesa también asignó pocos aviones de combate para proteger los convoyes en el Mar de China Meridional y, debido a la rivalidad entre las distintas ramas de las fuerzas armadas que obstaculizó gravemente el esfuerzo bélico japonés, rechazó una oferta del Ejército para proporcionar cazas adicionales para este fin justo antes de los ataques de la Tercera Flota a la Indochina francesa. [ 35 ]

Ataque

Entrada al Mar de China Meridional

Mapa que muestra los movimientos del USS Essex  con la Fuerza de Tarea de Portaaviones Rápidos durante la Operación Gratitude, incluyendo los puntos de lanzamiento de las salidas y los sitios de reabastecimiento de combustible marcados de la A a la U.

La Tercera Flota zarpó de Ulithi el 30 de diciembre de 1944. El 3 y 4 de enero, sus portaaviones atacaron aeródromos japoneses en Formosa, Okinawa y las islas cercanas en un intento de impedir que se utilizaran para atacar a las fuerzas aliadas en el Golfo de Lingayen. Además, sus aviones de ataque atacaron la navegación japonesa en Formosa, hundiendo al menos tres buques mercantes y dañando cuatro fragatas . [ 36 ] Atendiendo a una solicitud del general Douglas MacArthur , comandante del Área del Pacífico Sudoccidental , la flota atacó aeródromos en Luzón el 6 y 7 de enero. Por esas fechas, el vicealmirante Thomas C. Kinkaid , comandante de la Séptima Flota , responsable de los desembarcos en el Golfo de Lingayen, pidió a Halsey que operara al oeste de Luzón para proporcionar cobertura aérea durante el período inicial de la invasión. Halsey creía que sería inapropiado que su fuerza operara en un papel tan pasivo, y en su lugar ordenó nuevos ataques contra los aeródromos japoneses en el sur de Formosa, que representaban la mayor amenaza para el mando de Kinkaid. Estos tuvieron lugar el 9 de enero. [ 37 ] Durante la mañana del 9 de enero, Nimitz liberó a la Tercera Flota de cubrir directamente el área del Golfo de Lingayen y la autorizó a entrar en el Mar de China Meridional. [ 38 ] Una vez que todos los aviones de ataque aterrizaron esa tarde, Halsey emitió órdenes para ejecutar el ataque planeado en el Mar de China Meridional. [ 13 ] Durante las operaciones de la flota del 3 al 9 de enero, destruyó más de 150 aviones japoneses, pero perdió 86 propios, incluidos 46 en accidentes. [ 39 ]

Durante la noche del 9 al 10 de enero, el grueso de la Tercera Flota, incluido el Grupo de Tarea 30.7, navegó a través del Canal de Bashi en la parte norte del Estrecho de Luzón. El Grupo de Tarea 30.8 se redujo a seis buques tanque rápidos, dos portaaviones de escolta y buques de guerra de escolta, y llegó al Mar de China Meridional a través del Canal de Balintang frente a la costa norte de Luzón. [ 13 ] Ninguna de las fuerzas fue detectada por los japoneses, aunque los cazas nocturnos que operaban desde el portaaviones ligero USS Independence  derribaron tres aviones de transporte que volaban a Formosa desde Luzón. [ 13 ] [ 40 ] La flota también recibió un informe de que un gran convoy japonés de alrededor de 100 barcos navegaba a lo largo de la costa sur de China hacia Formosa durante la noche del 9 al 10 de enero, pero Halsey decidió no atacarlo, ya que hacerlo revelaría que su fuerza estaba en el Mar de China Meridional y posiblemente provocaría que la Armada Imperial Japonesa retirara sus acorazados de la zona. [ 38 ]

Aunque se planeó reabastecer de combustible a los destructores de la flota el 10 de enero, el mal tiempo lo impidió. En cambio, los destructores fueron reabastecidos el 11 de enero mientras la flota avanzaba hacia el suroeste. Una vez reabastecidos los destructores, la Tercera Flota se reorganizó para el combate. Dos cruceros pesados ​​y cinco destructores fueron transferidos del Grupo de Tareas 38.1 al Grupo de Tareas 38.2. Este último grupo de tareas, bajo el mando del Contralmirante Gerald F. Bogan , tenía previsto lanzar ataques aéreos contra la bahía de Cam Ranh desde sus tres grandes portaaviones y un único portaaviones ligero en la mañana del 12 de enero. Los dos acorazados del Grupo de Tareas, acompañados por destructores y cruceros, bombardearían entonces la zona y rematarían los barcos dañados en los ataques aéreos. [ 41 ] La elección de los objetivos se basó en información de inteligencia transmitida a los Aliados por dos redes de agentes en Indochina. [ 42 ] La Tercera Flota permaneció sin ser detectada por las fuerzas japonesas el 10 y el 11 de enero. [ 41 ]

Huelgas en el sur de Indochina

Mapa de la región del Mar de China Meridional, con la ruta seguida por la Tercera Flota y la ubicación de las ciudades y otros lugares mencionados en el artículo.
Ruta aproximada de la Tercera Flota entre el 9 y el 21 de enero de 1945 [ 23 ] [ 43 ]

El Grupo de Tareas 38.2 comenzó su aproximación a la bahía de Cam Ranh a las 2 pm del 11 de enero. Le siguieron los Grupos de Tareas 38.1 y 38.3, que lanzaron aviones de combate para proporcionar una patrulla aérea de combate sobre la flota. El Grupo de Tareas 30.8 permaneció en el centro del Mar de China Meridional. [ 41 ] Antes del amanecer del 12 de enero, el Grupo de Tareas 38.5 lanzó aviones para buscar buques japoneses en el área de la bahía de Cam Ranh. Las tripulaciones de estos aviones transmitieron por radio la ubicación de los buques japoneses y realizaron una búsqueda intensiva de los dos acorazados de la clase Ise y cualquier otro buque capital . Cuando no se localizó ninguno, se creyó que los buques de guerra habían sido ocultados a la vista por camuflaje; la Armada de los EE. UU. tardó varios meses en saber que no habían estado en la zona. [ 44 ] A las 6 am del 12 de enero, el Grupo de Tareas 38.2 estaba a 50 millas (80 km) de la bahía de Cam Ranh. Él y los otros dos grupos de tarea comenzaron a lanzar sus primeros ataques del día a las 07:31 am, aproximadamente media hora antes del amanecer. [ 45 ] Los japoneses aún no habían detectado la aproximación de la Tercera Flota y no estaban preparados para un ataque. [ 13 ] Los aviadores estadounidenses lograron un éxito considerable contra los convoyes japoneses. Dos oleadas de aeronaves del Grupo de Tarea 38.3 atacaron un convoy de 10 barcos escoltados por los siete buques de guerra de la 101.ª Flotilla cerca de Qui Nhơn en el centro de Indochina y hundieron cuatro petroleros completamente cargados, tres cargueros, el crucero ligero Kashii y tres pequeñas embarcaciones de escolta. [ 46 ] [ 47 ] Otro convoy fue localizado y atacado cerca del cabo Padaran en el sur de Indochina, lo que resultó en la pérdida de un petrolero, dos destructores de escolta y una patrullera . Un convoy compuesto por siete embarcaciones también fue atacado cerca del cabo St. Jacques , en el sur de Indochina, lo que provocó el hundimiento o el encallamiento de dos cargueros, tres buques cisterna, tres destructores de escolta y una lancha de desembarco . [ 46 ] 

Fotografía aérea en blanco y negro de dos barcos cerca de la costa. Uno de los barcos está en llamas.
Dos buques fueron atacados frente a las costas de Indochina el 12 de enero. El petrolero Ayayuki Maru de la Armada Imperial Japonesa estaba en llamas y hundiéndose.

Aviones estadounidenses también atacaron buques japoneses en la zona de Saigón . Dos cargueros y un petrolero fueron hundidos en Saigón, y otro petrolero fue destruido frente a la costa. El crucero francés desarmado Lamotte-Picquet fue atacado y hundido por error en Saigón, a pesar de enarbolar la bandera francesa. Muchos otros barcos resultaron dañados en la zona de Saigón, incluyendo cinco cargueros, dos petroleros, tres lanchas de desembarco, entre dos y cuatro destructores de escolta, un dragaminas y una patrullera. Varios de estos barcos quedaron varados y fueron destruidos por una tormenta a finales de mes. [ 48 ] Otros aviones de la Tercera Flota se utilizaron para mantener una patrulla aérea de combate sobre la zona entre Tourane, en el centro de Indochina, y Saigón, y atacar aeródromos, muelles e instalaciones de almacenamiento de petróleo. [ 48 ] La estación de ferrocarril de Nha Trang y un puente en la línea entre Saigón y Bien Hoa también resultaron dañados. [ 42 ] El grupo de ataque de superficie, que se había separado del Grupo de Tareas 38.2 a las 6:40 a. m. y estaba compuesto por dos acorazados, dos cruceros pesados, tres cruceros ligeros y doce destructores, no localizó ningún buque japonés. [ 49 ] [ 50 ] 

Los ataques del 12 de enero fueron muy exitosos. Un total de 46 barcos japoneses fueron hundidos, incluyendo 33 buques mercantes con un tonelaje combinado de 142.285 toneladas. Doce de estos mercantes eran petroleros. Los 13 buques de guerra hundidos fueron el crucero ligero Kashii , dos destructores, siete buques de defensa costera ( CD-17 , CD-19 , CD-23 , CD-35 , CD-43 , CD-51 , Chiburi ), una patrullera ( No. 103 ), un dragaminas ( Otowa Maru ) y un transporte militar ( T-140 ). [ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] Si bien pocos aviones japoneses estaban operativos, los aviadores estadounidenses derribaron 15 aviones y destruyeron 20 hidroaviones en la bahía de Cam Ranh y otros 77 aviones en varios aeródromos. La Tercera Flota perdió 23 aviones. [ 51 ] El gobierno colonial francés se negó a entregar a los aviadores estadounidenses derribados que sus fuerzas habían capturado al ejército japonés y les proporcionó escoltas hasta la frontera china. [ 54 ] Civiles también rescataron aviadores estadounidenses y los ayudaron a escapar. Como resultado, casi todos los tripulantes de la Armada de los Estados Unidos cuyos aviones fueron derribados sobre Indochina finalmente regresaron a los Estados Unidos a través de China. [ 51 ]

Nuevos ataques contra Formosa

Fotografía en blanco y negro de una gran explosión en una masa de agua.
El buque de transporte japonés T.14 explotó tras ser atacado en la ciudad de Takao el 15 de enero.

A las 19:31 del 12 de enero, la Tercera Flota cambió de rumbo y navegó hacia el noreste para reunirse con el Grupo de Tareas 30.8. Mantuvieron este rumbo al día siguiente para evadir un tifón y los aviones de reconocimiento japoneses. El fuerte oleaje dificultó el repostaje, aunque finalmente todos los destructores fueron reabastecidos el 13 de enero. [ 55 ] Ese día, el almirante de flota Ernest King , jefe de operaciones navales , ordenó a la Tercera Flota que permaneciera «en una posición estratégica para interceptar a las fuerzas enemigas que se acercaran a la zona del golfo de Lingayen desde el norte o el sur». Al transmitir esta orden a Halsey, Nimitz lo autorizó a atacar la zona de Hong Kong si no se podían localizar objetivos más valiosos. [ 56 ]

El 14 de enero, los buques de guerra estadounidenses continuaron repostando combustible, a pesar del mal tiempo. Todos los buques de guerra principales finalmente alcanzaron al menos el 60 por ciento de su capacidad de combustible. Esto consumió la mayor parte de los suministros del Grupo de Tareas 30.8, y posteriormente se separó de la flota para reunirse con buques cisterna de relevo cerca de Mindoro. [ 56 ] Después de completar el repostaje, la Tercera Flota navegó hacia el norte para atacar Formosa. Las condiciones meteorológicas continuaron siendo malas, y a las 3:00 a. m. del 15 de enero, McCain recomendó a Halsey que se cancelaran los ataques y que la flota navegara hacia el sur. Aun así, Halsey decidió continuar hacia el norte y ejecutar el ataque. Además, ordenó que se lanzaran aviones durante el 15 de enero para reconocer Amoy , la isla de Hainan , Hong Kong, las islas Pescadores y Swatow en busca de los acorazados de la clase Ise . [ 56 ] El recién designado portaaviones nocturno USS Enterprise  despegó con aviones de búsqueda a las 4:00 a. m. de esa mañana. [ 56 ]

Los ataques se lanzaron desde los portaaviones a partir de las 7:30 a. m. del 15 de enero; en ese momento, la Tercera Flota se encontraba a unas 255 millas (410 km) al este-sureste de Hong Kong y a 170 millas (270 km) al suroeste de Formosa. [ 57 ] Se enviaron diez barridos de cazas a Formosa y otros seis a aeródromos en la costa de China continental. Además, se lanzaron ocho incursiones contra buques en las regiones de Takao y Toshien de Formosa. Si bien se localizó un gran número de buques, estos ataques se vieron frustrados en gran medida por el mal tiempo y el intenso fuego antiaéreo. El destructor Hatakaze y el buque de desembarco clase No.1 T.14 fueron hundidos en la ciudad de Takao y un buque cisterna resultó dañado y obligado a encallar. Varios de los ataques fueron desviados a Mako en las Islas Pescadores, donde las condiciones meteorológicas eran mejores, y estos aviones hundieron el destructor Tsuga . Una estación meteorológica e instalaciones de radio en la isla Pratas también fueron atacadas por aviones que operaban desde Enterprise . Los pilotos estadounidenses afirmaron haber derribado 16 aviones japoneses y destruido otros 18 en tierra durante el día; 12 aviones de la Armada de los EE. UU. se perdieron en combate y accidentes. A las 4:44 p. m., los portaaviones cambiaron de rumbo para alcanzar la posición desde la cual Hong Kong y otros lugares del sur de China serían atacados al día siguiente. [ 58 ]  

Ataque en Hong Kong y el sur de China

Fotografía aérea de una isla con una zona urbana a lo largo de su costa y una montaña escarpada en el centro. Numerosos barcos se encuentran en el agua junto a la isla, y columnas de agua brotan cerca de algunos de ellos.
El 16 de enero, buques japoneses en Hong Kong fueron atacados.

La colonia británica de Hong Kong fue capturada por las fuerzas japonesas en diciembre de 1941 y se convirtió en una importante base naval y logística. [ 59 ] Unidades de la USAAF con base en China atacaron el área de Hong Kong desde octubre de 1942. La mayoría de estos ataques involucraron un pequeño número de aeronaves y generalmente tenían como objetivo buques de carga japoneses que habían sido reportados por guerrilleros chinos. [ 60 ] Para enero de 1945, la ciudad era atacada regularmente por la USAAF. [ 61 ]

Los primeros ataques de la Tercera Flota del 16 de enero comenzaron a lanzarse a las 7:32 a. m. [ 58 ] Las operaciones del día se centraron en Hong Kong, que fue atacada por 138 aeronaves durante la mañana y otras 158 por la tarde. [ 62 ] Los atacantes hundieron cinco grandes buques cisterna y un petrolero de la Armada Imperial Japonesa, y dañaron varios otros barcos. [ 52 ] [ 63 ] Los buques cisterna formaban parte del Convoy Hi 87, que había sido desviado de su viaje hacia el sur en un intento de evitar a la Tercera Flota. [ 61 ] Además, el aeropuerto de Kai Tak sufrió graves daños y todas las aeronaves que se encontraban en tierra en ese momento fueron destruidas. También se infligieron daños generalizados a los muelles de Kowloon y Taikoo . [ 63 ] Varios objetivos menos importantes, incluido el astillero de Aberdeen y los trenes del ferrocarril Kowloon-Cantón , fueron atacados por pilotos que habían sido autorizados a atacar objetivos de oportunidad. [ 8 ] La aldea de Hung Hom , ubicada cerca de los muelles de Kowloon, fue bombardeada intensamente y cientos de civiles resultaron muertos o heridos. [ 63 ] El campo de internamiento de Stanley también fue alcanzado por una bomba que mató a 14 civiles aliados allí encarcelados. [ 64 ] El 118.º Escuadrón de Reconocimiento Táctico de la Decimocuarta Fuerza Aérea llevó a cabo un ataque contra buques en Hong Kong el 16 de enero, que no fue coordinado con los ataques de la Armada de los Estados Unidos. [ 61 ] Estos fueron los mayores ataques aéreos realizados en Hong Kong durante la Segunda Guerra Mundial. [ 65 ]

La guarnición japonesa en Hong Kong resistió enérgicamente el ataque, empleando tácticas antiaéreas particularmente efectivas que los estadounidenses no habían enfrentado antes. Un informe de la Armada de los EE. UU. describió el fuego que enfrentaron los aviones como "intenso a increíble". [ 62 ] [ 63 ] [ 66 ] Los bombarderos torpederos TBF Avenger enviados contra Hong Kong sufrieron pérdidas particularmente elevadas, ya que sus ataques a baja altitud eran vulnerables al fuego antiaéreo. Dado que los torpedos de los Avenger estaban programados para volar demasiado profundo, estos ataques tuvieron poco éxito. [ 66 ]

La colonia portuguesa de Macao también fue atacada . Si bien Portugal era neutral , el gobierno de la colonia se había visto obligado a aceptar la presencia de "asesores" japoneses desde 1943 y había intercambiado armas por suministros de alimentos. El objetivo principal del ataque era un depósito de combustible de aviación en el Centro de Aviación Naval de Macao que, según habían averiguado los Aliados por agentes locales, iba a ser vendido a los japoneses. El Fuerte Dona Maria II también fue atacado, posiblemente para destruir una estación de radio ubicada dentro o cerca del mismo, y se infligieron algunos daños en áreas civiles y en el puerto de la ciudad. [ 67 ] [ 68 ] Dos soldados y varios civiles murieron. [ 69 ] La guarnición de Macao no tenía armas antiaéreas efectivas y no disparó contra los aviones estadounidenses. [ 70 ] En 2016, el historiador Geoffrey C. Gunn afirmó que no estaba claro por qué se atacó Macao, dado que la política del gobierno estadounidense era respetar la neutralidad de Macao y que las ganancias derivadas de la destrucción de las reservas de combustible eran superadas con creces por las probables repercusiones diplomáticas. Consideró que la inteligencia naval estadounidense desconocía la política hacia la colonia. [ 71 ]

Otros ataques se llevaron a cabo contra objetivos en el sur de China durante el 16 de enero. Se realizaron ataques contra la ciudad de Cantón , y dos incursiones y dos barridos aéreos se llevaron a cabo contra objetivos en Hainan. [ 58 ] [ 62 ] Además, aviones de combate atacaron aeródromos a lo largo de la costa china entre la península de Leizhou en el oeste y Swatow en el este, pero se encontraron con pocos aviones japoneses. [ 58 ]

Las bajas estadounidenses el 16 de enero fueron 22 aviones derribados en combate y 27 perdidos en accidentes. [ 58 ] Los japoneses afirmaron haber derribado 10 aviones solo sobre Hong Kong. [ 63 ] Los pilotos de la Armada de los EE. UU. informaron haber destruido 13 aviones japoneses. [ 58 ] Al menos cuatro aviadores estadounidenses fueron hechos prisioneros después de que sus aviones fueran derribados cerca de Hong Kong, y otros siete eludieron la captura y finalmente llegaron a regiones de China controladas por los Aliados. [ 8 ] Uno de los prisioneros estadounidenses fue asesinado posteriormente mediante una inyección letal en el campo de prisioneros de guerra de Ōfuna en Japón. [ 72 ]

Salida del Mar de China Meridional

El buque cisterna de la flota USS Pamanset reabasteciendo de combustible al USS Essex y a un destructor durante una tormenta marítima el 17 de enero de 1945.

Después de completar sus ataques el 16 de enero, la Tercera Flota se dirigió al sur para repostar. Debido a que las condiciones meteorológicas fueron particularmente malas al día siguiente, el repostaje no se completó. El tiempo empeoró el 18 de enero, haciendo imposibles las operaciones de repostaje. [ 66 ] Durante este período, las transmisiones de radio de propaganda japonesa afirmaban que la flota había sido "bloqueada" y sería destruida cuando intentara abandonar el Mar de China Meridional. [ 62 ] Como sus meteorólogos esperaban que el mal tiempo continuara hasta el 19 de enero, Halsey decidió abandonar el Mar de China Meridional a través del estrecho de Surigao en el centro de Filipinas en lugar de navegar hacia el norte rodeando Luzón. [ 66 ] Cuando Nimitz se enteró de esto, solicitó que la Tercera Flota utilizara el estrecho de Luzón, aunque Halsey tenía discreción para tomar la decisión final sobre la ruta de su fuerza. El razonamiento de Nimitz era que si la flota navegaba a través del centro de Filipinas, su partida sería reportada por las fuerzas japonesas en las islas evitadas, lo que posiblemente llevaría a incursiones de la Armada Imperial Japonesa contra las líneas de suministro aliadas. [ 73 ] Un paso hacia el norte también dejaría a la Tercera Flota en mejor posición para emprender sus siguientes misiones, que incluían atacar Formosa nuevamente y reconocer las islas Ryukyu . [ 62 ]

Halsey optó por seguir la petición de Nimitz. Su flota completó el reabastecimiento de combustible el 19 de enero y se dirigió al norte hacia el canal de Balintang; sin embargo, el Grupo de Tarea 30.8 se separó del cuerpo principal y posteriormente atravesó el estrecho de Surigao. [ 74 ] Durante el 20 de enero, la flota navegó hacia el este a través del canal de Balintang, con una división de destructores patrullando muy por delante de los grupos de tarea de portaaviones. Muchos aviones japoneses fueron detectados por radar durante este período y 15 que evacuaban personal de la IJAAF de Luzón fueron derribados. No se realizó ningún ataque contra la fuerza estadounidense. La Tercera Flota salió del canal de Balintang a las 22:00 de esa noche. [ 75 ]

Secuelas

El USS Ticonderoga inclinado tras los ataques kamikaze , 21 de enero de 1945.

Tras abandonar el Mar de China Meridional, la Tercera Flota procedió a sus siguientes misiones. Atacó de nuevo aeródromos y puertos en Formosa el 21 de enero, hundiendo diez buques mercantes en Takao. [ 76 ] Pero un avión japonés impactó al portaaviones ligero USS Langley  con dos bombas pequeñas y el portaaviones Ticonderoga resultó gravemente dañado por dos kamikazes. El destructor Maddox también fue alcanzado por un kamikaze, pero sufrió pocos daños. [ 77 ] Además, el buque insignia de McCain, el Hancock, sufrió daños considerables cuando una bomba de un TBF Avenger que acababa de aterrizar explotó en su cubierta de vuelo. El Hancock y el Ticonderoga se separaron de la flota y se dirigieron a Ulithi para reparaciones. [ 78 ] El 22 de enero, los portaaviones restantes atacaron las islas Ryukyu. El objetivo principal de esta operación era obtener cobertura fotográfica de Okinawa para ayudar a planificar una invasión de la isla , y también se atacaron aeródromos y buques. Una vez completada esta tarea, la flota viró hacia el sur en dirección a Ulithi la tarde del 22 de enero, llegando allí el 25 de enero. Al día siguiente, Halsey entregó el mando a Spruance, y la flota pasó a llamarse Quinta Flota. [ 79 ]

Fotografía en blanco y negro de dos portaaviones navegando en formación cerrada, vista desde la cubierta de vuelo de otro portaaviones.
El USS Hornet (izquierda) y el USS Independence el 26 de enero de 1945.

La incursión en el Mar de China Meridional se consideró un éxito. [ 23 ] Durante sus operaciones en el Mar de China Meridional entre el 10 y el 20 de enero, la Tercera Flota navegó 3800 millas (6100 km) sin sufrir bajas importantes ni percances graves. Nimitz declaró posteriormente que «la salida al Mar de China Meridional estuvo bien concebida y brillantemente ejecutada» y elogió la planificación del apoyo logístico de la flota. Lamentó que no se hubieran localizado y atacado los buques capitales japoneses. [ 80 ] En 1995, el historiador John Prados escribió que las «pérdidas de convoyes japoneses frente a la Indochina francesa fueron el resultado más significativo de la Operación Gratitude». [ 81 ] De manera similar, Mark P. Parillo opinó en 1993 que la destrucción de 25 petroleros durante la incursión «auguró la perdición de cualquier resistencia japonesa a largo plazo». [ 52 ] 

El alto mando japonés creía que la incursión se había llevado a cabo como preparación para una invasión del sur de China. En respuesta, se asignaron cinco divisiones de infantería adicionales a la defensa de esta zona. Tres de estas divisiones fueron liberadas para otras operaciones en marzo de 1945, después de que la invasión estadounidense de Iwo Jima se interpretara como prueba de que la zona de Hong Kong-Cantón sería evitada en lugar de atacada. [ 82 ]

La incursión en el Mar de China Meridional también contribuyó a la toma de Indochina por parte de los japoneses. El comandante de las fuerzas del Ejército Imperial Japonés en Indochina, el teniente general Yuitsu Tsuchihashi , creía que la incursión era el preludio de una invasión aliada de la zona. En realidad, el presidente Franklin D. Roosevelt había decidido que Estados Unidos no participaría en la liberación de Indochina y no existían planes para tal operación. [ 83 ] Como parte de los esfuerzos para preparar una invasión aliada y anticiparse al levantamiento francés, el 26 de febrero el Gobierno japonés autorizó al mando militar en Indochina a ejecutar los planes de toma una vez que se completaran los preparativos. [ 84 ] Esto ocurrió el 9 de marzo, cuando las fuerzas japonesas atacaron y derrotaron rápidamente a la mayoría de las guarniciones francesas. [ 85 ] Posteriormente, los japoneses instalaron al emperador Bao Dai para gobernar el Imperio títere de Vietnam , el Reino de Camboya y el Reino de Laos . [ 86 ]

El Gobierno portugués presentó una protesta por la violación de la neutralidad de Macao por parte de la Armada de los Estados Unidos poco después del ataque del 16 de enero, y el Gobierno de los Estados Unidos se disculpó por el incidente el 20 de enero. [ 69 ] Se celebró un tribunal de investigación oficial, [ 38 ] [ 87 ] y en 1950 Estados Unidos proporcionó a Portugal un pago de compensación de 20,3 millones de dólares por los daños causados ​​al puerto de Macao el 16 de enero y otros ataques accidentales el 11 y el 25 de junio de 1945. [ 88 ]

Los ataques aéreos y navales aliados contra la navegación japonesa en el Mar de China Meridional se intensificaron a principios de 1945, cuando unidades adicionales de la USAAF se trasladaron a bases en Filipinas. [ 89 ] Aviones de patrulla terrestres y bombarderos medianos operaron sobre el mar desde áreas liberadas de Filipinas y las Indias Orientales Neerlandesas desde febrero. Si bien los submarinos aliados y estos aviones no lograron impedir la huida de los acorazados de la clase Ise cuando navegaron de Singapur a Japón durante la Operación Kita a mediados de febrero, los bombarderos medianos hundieron un gran número de buques mercantes japoneses a finales de mes. [ 90 ] Bombarderos medianos y pesados ​​también atacaron puertos controlados por los japoneses en toda la zona del Mar de China Meridional. [ 91 ] Como resultado de los ataques aéreos y submarinos, los japoneses dejaron de enviar barcos a través del Mar de China Meridional en abril de 1945. [ 92 ]

Referencias

Citas

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  • Logotipo de Wikimedia CommonsContenido multimedia relacionado con la incursión en el Mar de China Meridional en Wikimedia Commons.