Operación Greeley

La Operación Greeley fue una operación de la 173.ª Brigada Aerotransportada , 3.ª Brigada, 1.ª División de Caballería , 22.ª División del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) que tuvo lugar en la provincia de Kontum , Vietnam del Sur , desde el 17 de junio hasta el 11 de octubre de 1967. ^{[ 1 ] : 287}

Ubicada en el extremo noroeste del II Cuerpo , la provincia de Kontum se extendía a lo largo de casi 10 000 kilómetros cuadrados del terreno más accidentado del sur de Vietnam. Aunque era una de las provincias más grandes del país, solo vivían allí unas 100 000 personas, la mayoría de ellas montañeses . ^{[ 1 ] : 297}

En la región al sur de Đăk Tô , la caoba y otros árboles de madera dura alcanzaban los 60 metros de altura , formando una espesa bóveda que limitaba la eficacia del apoyo aéreo y el fuego de artillería. Debajo de la bóveda crecía una densa vegetación secundaria de bambú, lianas, árboles pequeños y matorrales que reducía la visibilidad en tierra y hacía que moverse por los bosques de las tierras altas fuera una tarea ardua. Las pocas zonas que aparecían como claros en los mapas militares solían estar cubiertas de bambú, y en la selva propiamente dicha, el aire era quieto, la fauna a menudo vigilante y silenciosa, y la capacidad de regeneración de la naturaleza, asombrosa. La descomposición, acelerada por la humedad constante, convertía el suelo de la selva en un compost en constante fermentación. El clima y la topografía también influían. Escarpadas y resbaladizas crestas espinosas, muchas de ellas inexploradas, se extendían desde las altas crestas hacia los estrechos valles, y moverse por las elevaciones más altas y escarpadas siempre resultaba difícil. Las montañas, las crestas y las colinas altas también interferían con las comunicaciones por radio y el reabastecimiento aéreo, al igual que el clima. Regularmente, durante la temporada de lluvias, la región se veía afectada por nubes bajas y niebla que ocultaban las cimas de las crestas hasta bien entrada la mañana, mientras que los fuertes aguaceros a menudo continuaban durante todo el día. ^{[ 1 ] : 299}

Los norvietnamitas aprovecharon el aislamiento de Kontum. Un ramal de la Ruta Ho Chi Minh desembocaba en la Base 609, un depósito de suministros cerca de la confluencia de Vietnam del Sur, Laos y Camboya , la llamada zona de la triple frontera. En 1967, la Base 609 se convirtió en un importante binh tram , o puesto de avanzada militar, en la Ruta Ho Chi Minh. En los primeros días de la intervención estadounidense, los combates se centraron en la serie de campamentos de las Fuerzas Especiales desplegados a lo largo de la frontera con Laos. A mediados de 1966, la 1.ª Brigada de la 101.ª División Aerotransportada combatió contra el 24.º Regimiento del Ejército Popular de Vietnam (EVV), que simplemente se replegó a Laos para reagruparse. ^{[ 1 ] : 297}

En mayo de 1967, al comenzar la temporada de lluvias, la inteligencia creía que las fuerzas del PAVN en la zona de la base estaban aumentando su fuerza, con la esperanza de atraer a los estadounidenses de vuelta a las Tierras Altas Centrales y establecer nuevas rutas de infiltración hacia la costa. A primera hora del 17 de junio, un batallón del 24.º Regimiento atacó el complejo de la 24.ª Zona Táctica Especial del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) en la ciudad de Kontum con 50 disparos de mortero. Tres horas después, otro batallón del 24.º, reforzado con un batallón del 40.º Regimiento de Artillería, atacó el cuartel general del 42.º Regimiento de la 22.ª División del ARVN en Tân Cảnh y el campamento del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales en Đăk Tô con morteros y cohetes. Cuatro de los 100 proyectiles que cayeron en Tân Cảnh eran de largo alcance de 122 mm. cohetes, y diez de los 60 proyectiles que impactaron en Đăk Tô eran proyectiles de mortero de 120 mm, lo que marcó la primera vez que el PAVN empleó armas de tan gran calibre en el II Cuerpo. ^{[ 1 ] : 298–9}

El 17 de junio, el mayor general William Peers , comandante de la 4.ª División , ordenó a dos batallones (el 1.er y el 2.º Batallón del 503.er Regimiento de Infantería Aerotransportada ) de la 173.ª Brigada Aerotransportada del general de brigada John R. Deane que se desplazaran a la zona de Đắk Tô para comenzar a rastrear las montañas cubiertas de selva. ^{[ 1 ] : 299}

El 20 de junio, la Compañía C, 2/503.º descubrió los cuerpos de una unidad CIDG que había estado desaparecida durante cuatro días en la Colina 1338 ( 14°36′00″N 107°46′34″E / 14.6°N 107.776°E / 14.6; 107.776 ), la masa de colina dominante al sur de Đắk Tô. Apoyados por la Compañía A, los estadounidenses subieron la colina y se prepararon para pasar la noche. A las 06:58 de la mañana siguiente, la Compañía A comenzó a avanzar sola por una cresta y provocó una emboscada del 6.º Batallón, 24.º Regimiento del PAVN. ^{[ 2 ]} Se ordenó a la Compañía C que fuera en apoyo, pero la densa vegetación y el terreno difícil hicieron que el movimiento fuera extremadamente difícil. El apoyo de artillería se volvió ineficaz debido al alcance limitado de visibilidad y a las tácticas de "agarrar al enemigo por el cinturón" o "abrazarlo" del PAVN (las tropas del PAVN/VC recibieron instrucciones de iniciar sus acciones o moverse lo más cerca posible de las fuerzas estadounidenses, anulando así los ataques de artillería, aéreos y de helicópteros artillados estadounidenses, que exigían un margen de seguridad para su utilización; de ahí el término "agarrar al enemigo por el cinturón"). El apoyo aéreo cercano fue imposible por las mismas razones. La Compañía A logró sobrevivir a repetidos ataques durante todo el día y la noche, pero el costo fue alto. ^{[ 3 ] : 77–8} El 23 de junio, los soldados del 2/503 llegaron al sitio de la Compañía A y encontraron a cuatro soldados aún con vida; más de la mitad de los muertos tenían heridas en la cabeza infligidas a corta distancia, lo que indicaba que el PAVN había ejecutado sistemáticamente a los heridos. Las pérdidas en la Compañía A ascendieron a 79 muertos y 23 heridos. Se localizaron dieciocho cuerpos enemigos durante los días siguientes, con un total final de 106 muertos y 45 armas capturadas. ^{[ 1 ] : 302}

Los comunicados de prensa del cuartel general estadounidense, emitidos cuatro días después de la conclusión de lo que se denominó « La Batalla de las Laderas », afirmaban que 475 soldados del PAVN habían muerto, mientras que el informe posterior a la acción del 173.º regimiento afirmaba que 513 enemigos habían muerto. Los hombres de la Compañía A estimaron que solo entre 50 y 75 soldados del PAVN habían muerto durante toda la acción. ^{[ 3 ] : 78-9} Tales pérdidas entre las tropas estadounidenses no podían quedar impunes. El oficial de operaciones del 4.º de Infantería llegó incluso a recomendar que Deane fuera relevado del mando. Sin embargo, una medida tan drástica solo daría más argumentos a lo que se estaba convirtiendo en un fiasco de relaciones públicas. Al final, el comandante y los oficiales subalternos de la Compañía C (cuyo único delito fue la cautela) fueron transferidos a otras unidades. ^{[ 3 ] : 80-1}

Preocupado por la magnitud de la batalla y las bajas estadounidenses, el comandante de la I Fuerza de Campo , el general Stanley R. Larsen, voló desde su cuartel general en Nha Trang para reunirse con Peers en Đắk Tô. Aunque Peers ya había aprobado el refuerzo de Deane con el 4.º Batallón del 503.º Regimiento de Infantería, el batallón restante del 173.º que aún operaba en la provincia de Pleiku , ninguno de los altos mandos podía asegurar que sería suficiente. Basándose en conversaciones con las tropas que regresaban y los observadores aéreos, el estado mayor de Deane creía que los estadounidenses se habían topado con la mayor parte de un regimiento. A partir de otra información de inteligencia, los generales concluyeron que la brigada aerotransportada pronto podría enfrentarse a hasta tres regimientos del PAVN en una región que restringía considerablemente el apoyo aéreo y de artillería. ^{[ 1 ] : 301}

De regreso a Nha Trang, Larsen informó al general William Westmoreland del COMUSMACV . En ese momento, reforzar con unidades de la 4.ª División parecía una mala idea, ya que Peers preveía que tal medida solo alentaría una ofensiva de la 1.ª División del PAVN en Pleiku. En cambio, Larsen propuso enviar una brigada de la 1.ª División de Caballería a la provincia de Kontum: un batallón para reforzar Đắk Tô y los demás a posiciones justo al norte de la ciudad de Kontum, donde se creía que se encontraba el 24.º Regimiento. El reabastecimiento aéreo sería necesario al principio, pero Larsen pidió al mando del II Cuerpo del ARVN que asegurara la carretera de Pleiku a Tan Canh. ^{[ 1 ] : 301–2}

El 23 de junio, Westmoreland aprobó el plan de Larsen y dispuso que una fuerza de tarea aerotransportada de dos batallones , perteneciente a la reserva general survietnamita, volara a la ciudad de Kontum, donde se uniría a la brigada de caballería de refuerzo. También dio prioridad al área de batalla de Kontum para el apoyo aéreo táctico y puso en alerta a la 1.ª Brigada de la 101.ª División Aerotransportada , que entonces formaba parte de la Fuerza de Tarea Oregon . ^{[ 1 ] : 302}

La llegada de un contingente de la 1.ª División de Caballería a Đắk Tô el 23 de junio le proporcionó a Deane cuatro batallones de infantería. Dos de estas unidades, el 2.º Batallón del 12.º de Caballería y el 4.º Batallón del 503.º de Infantería, fueron enviadas para bloquear las rutas de retirada del PAVN hacia Laos. El 28 de junio, el 4/503.º combatió contra una compañía del PAVN, muchos de cuyos soldados vestían uniformes estadounidenses, fusiles M16 y lanzagranadas M79 . Tras la huida del PAVN esa tarde, los estadounidenses encontraron seis muertos y un herido, quienes les informaron que el Batallón K-101D había obtenido el equipo al arrollar una unidad del programa Grupo de Defensa Irregular Civil (CIDG) a principios de ese mes. Animado por esto, Deane desplegó el 1/503.º al oeste y suroeste de Đắk Tô. ^{[ 1 ] : 302}

Una semana después, la inteligencia de señales aliada localizó un cuartel general de regimiento del PAVN a 32 km al suroeste de Đắk Tô. Tras establecer la Base de Apoyo de Fuego 4 en la Colina 664, aproximadamente a 11 kilómetros al suroeste de Đắk Tô, el 10 de julio el 4/503 avanzaba en columna cerca de la cima de la Colina 830 cuando las ametralladoras abrieron fuego contra la compañía de vanguardia. Mientras los exploradores buscaban refugio, vieron que el fuego provenía de búnkeres ocultos en la cima de una colina a 35 metros de distancia. Mientras la artillería estadounidense llovía sobre las posiciones del PAVN, una segunda compañía intentó flanquear al enemigo, pero fue detenida por fuego de armas ligeras. La tercera compañía atacó el flanco opuesto, pero también fue detenida por fuego de ametralladora. El combate se prolongó durante varias horas, hasta que el PAVN se retiró durante una tormenta vespertina. El 4/503.º sufrió 22 muertos y 62 heridos. Al entrar en la posición del PAVN al día siguiente, encontraron un complejo abandonado de búnkeres que se apoyaban mutuamente, muchos con 0,61 m (2 pies) de protección superior, y nueve cuerpos enemigos. ^{[ 1 ] : 302–3 [ 3 ] : 105 [ 4 ]}  

Durante las dos semanas siguientes continuaron las redadas, pero con escasos resultados. Los hombres de Deane se toparon con un pelotón del PAVN, matando a 13 de ellos, y encontraron senderos usados ​​recientemente y campamentos base abandonados, pero no llevaron a cabo acciones importantes. Según un prisionero, el Regimiento Doc Lop , una unidad ad hoc compuesta por batallones independientes, operaba contra la zona de Đắk Tô-Tan Canh, pero aparentemente se había retirado o simplemente había encontrado fácil evadir a las ruidosas tropas estadounidenses. ^{[ 1 ] : 303}

Otras operaciones estadounidenses se iniciaron al norte de la ciudad de Kontum el 24 de junio. Allí, el general de brigada Glenn D. Walker, subcomandante principal de la 4.ª División, estableció un cuartel general avanzado mientras la 3.ª Brigada, la 1.ª División de Caballería y la 1.ª Fuerza de Tarea Aerotransportada de Vietnam del Sur llegaban para llevar a cabo operaciones combinadas contra el 24.º Regimiento del PAVN, que se creía que aún se encontraba en algún lugar del valle del río Dak Akoi, a 35 km al este de Đắk Tô. ^{[ 1 ] : 303}

El 26 de junio, tras tres incursiones de B-52 , los survietnamitas avanzaron por la Carretera 14 hacia el este, en dirección al valle. Ese mismo día, la brigada de caballería aérea recibió la orden de realizar asaltos aerotransportados en el valle y de servir como fuerza de bloqueo. Aunque el mal tiempo retrasó el ataque, la operación estaba en pleno apogeo a principios de julio. Como siempre, encontrar al enemigo resultó difícil. El 5 de julio, un soldado del PAVN capturado afirmó que el cuartel general del 24.º Regimiento se encontraba cerca, y Walker envió inmediatamente refuerzos con el 2.º/12.º de Caballería. Sin embargo, no encontraron rastro del enemigo, y el 25 de julio la brigada de caballería regresó a la costa, mientras que la fuerza operativa vietnamita se desplegó en Kontum, actuando como fuerza de reacción móvil. ^{[ 1 ] : 303}

La última acción importante de la operación tuvo lugar a principios de agosto cerca del campamento de Dak Seang . Los interrogatorios a prisioneros indicaron que los norvietnamitas habían trasladado recientemente una nueva unidad, el 174.º Regimiento, al valle de Dak Poko con la intención de tomar los campamentos de las Fuerzas Especiales en Dak Pek y Dak Seang, situados a 45 y 20 kilómetros al norte de Đắk Tô respectivamente. Ambos campamentos habían sufrido fuego de hostigamiento durante las últimas semanas, y cuando el PAVN emboscó a una patrulla del CIDG a menos de un kilómetro de Dak Seang el 3 de agosto, parecía claro que la ofensiva prevista era inminente. ^{[ 1 ] : 303–4}

La 24.ª Zona Especial del ARVN transportó inmediatamente por vía aérea un batallón del 42.º Regimiento y a toda la 1.ª Fuerza de Tarea Aerotransportada al campamento, añadiendo poco después un tercer batallón aerotransportado. Mientras estas fuerzas avanzaban hacia el oeste, adentrándose en las escarpadas colinas que dominaban Dak Seang, se encontraron con un batallón del 174.º Regimiento, fuertemente atrincherado y reforzado. Tras cuatro días de combate, con un intenso apoyo aéreo solicitado por asesores estadounidenses, el ARVN tomó la posición y expulsó al enemigo hacia Laos. El ARVN halló 189 cadáveres enemigos, grandes cantidades de munición y equipo, y un sofisticado puesto de mando regimental con zonas de entrenamiento y una elaborada réplica del campamento de Dak Seang. Los vietnamitas especularon que el regimiento probablemente había planeado atacar Dak Seang en la noche sin luna del 6 de agosto. ^{[ 1 ] : 304}

A mediados de agosto, el contacto con las fuerzas del PAVN disminuyó, lo que llevó a los estadounidenses a concluir que se habían retirado al otro lado de la frontera. El 2/503 permaneció en Đắk Tô junto con el 3.er Batallón Aerotransportado del ARVN para realizar una operación de rastreo en el valle de Toumarong, al norte de Đắk Tô, donde se sospechaba que se encontraba el cuartel general de un regimiento del PAVN.

La operación finalizó el 11 de octubre. La 173.ª Brigada Aerotransportada fue redesplegada a la provincia de Phú Yên . La mayor parte de las unidades aerotransportadas del ARVN regresaron entonces a sus bases en los alrededores de Saigón para descansar y reabastecerse. ^{[ 1 ] : 309}

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