Operación Regreso a Casa

La Operación Homecoming consistió en el regreso de 591 prisioneros de guerra estadounidenses que estaban en poder de Vietnam del Norte tras los Acuerdos de Paz de París , que pusieron fin a la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam .

El 27 de enero de 1973, Henry Kissinger , entonces asistente del presidente Richard Nixon para asuntos de seguridad nacional, acordó un alto el fuego con representantes de Vietnam del Norte que contemplaba la retirada de las fuerzas militares estadounidenses de Vietnam del Sur . El acuerdo también exigía la liberación de casi 600 prisioneros de guerra estadounidenses (POW) retenidos por Vietnam del Norte y sus aliados en un plazo de 60 días tras la retirada de las tropas estadounidenses. ^{[ 3 ]} El acuerdo se conocería como Operación Homecoming y se dividió en tres fases. La primera fase requería la recepción inicial de los prisioneros en tres lugares de liberación: los POW retenidos por el Viet Cong (VC) serían trasladados en helicóptero a Saigón , los POW retenidos por el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) serían liberados en Hanói y los tres POW retenidos en China serían liberados en Hong Kong . Los ex prisioneros serían trasladados a la Base Aérea Clark en Filipinas , donde serían procesados ​​en un centro de recepción, interrogados y sometidos a un examen físico. La fase final fue el traslado de los prisioneros de guerra a hospitales militares. ^{[ 4 ]}

El 12 de febrero de 1973, tres aviones de transporte C-141 volaron a Hanói, Vietnam del Norte, y un avión C-9A fue enviado a Saigón, Vietnam del Sur, para recoger a prisioneros de guerra liberados. El primer vuelo con 40 prisioneros de guerra estadounidenses partió de Hanói en un C-141A, que más tarde se conoció como el " Taxi de Hanói " y que actualmente se exhibe en un museo.

Del 12 de febrero al 4 de abril, se realizaron 54 misiones de C-141 desde Hanói, trayendo de vuelta a casa a los ex prisioneros de guerra. ^{[ 5 ]} Durante la primera parte de la Operación Homecoming, se seleccionaron grupos de prisioneros de guerra liberados en función del tiempo que habían estado en prisión. El primer grupo había pasado de seis a ocho años como prisioneros de guerra. ^{[ 6 ]} Los últimos prisioneros de guerra fueron entregados a las fuerzas aliadas el 29 de marzo de 1973, elevando el número total de estadounidenses que regresaron a 591.

De los prisioneros de guerra repatriados a Estados Unidos, 325 servían en la Fuerza Aérea de Estados Unidos , la mayoría pilotos de bombarderos derribados sobre Vietnam del Norte o territorio controlado por el Viet Cong. Los 266 restantes eran 138 miembros de la Armada de Estados Unidos , 77 soldados del Ejército de Estados Unidos , 26 infantes de marina y 25 empleados civiles de agencias gubernamentales estadounidenses. La mayoría de los prisioneros estaban recluidos en campos de Vietnam del Norte; sin embargo, algunos se encontraban en diversos lugares del sudeste asiático. Un total de 69 prisioneros de guerra estaban retenidos en Vietnam del Sur por el Viet Cong y finalmente abandonaron el país en vuelos desde Loc Ninh , mientras que solo nueve fueron liberados de Laos y tres más de China. Entre los prisioneros repatriados se encontraban los futuros políticos, como el senador John McCain de Arizona, el candidato a la vicepresidencia James Stockdale y el representante Sam Johnson de Texas. ^{[ 7 ]}

John L. Borling , un ex prisionero de guerra que regresó durante la Operación Homecoming, declaró que una vez que los prisioneros de guerra fueron trasladados en avión a la Base Aérea Clark, hospitalizados e interrogados, muchos médicos y psicólogos quedaron asombrados por la resiliencia de la mayoría de los hombres. Algunos de los repatriados, incluidos John Borling y McCain, no se retiraron del ejército, sino que decidieron continuar sus carreras en las fuerzas armadas. ^{[ 8 ]}

La cultura de los prisioneros de guerra recluidos en la tristemente célebre prisión de Hanoi Hilton quedó patente en la historia que se conocería como la de los "Veinte de Kissinger". Uno de los principios del código pactado entre los recluidos en Hanoi Hilton estipulaba que los prisioneros, salvo que resultaran gravemente heridos, no aceptarían la liberación anticipada. La norma implicaba que los prisioneros regresarían a casa en el orden en que fueron abatidos y capturados. El motivo era que el gobierno comunista de Vietnam del Norte podía utilizar esta táctica como propaganda o como recompensa por información militar.

La primera tanda de prisioneros de guerra liberados en febrero de 1973 incluía principalmente soldados heridos que necesitaban atención médica. Tras la primera liberación, veinte prisioneros fueron trasladados a una sección diferente de la prisión, pero los hombres sabían que algo andaba mal, ya que varios prisioneros con condenas más largas permanecían en sus celdas originales. Después de deliberar, los veinte hombres coincidieron en que no deberían haber sido los siguientes en ser liberados, pues estimaban que la mayoría de sus liberaciones deberían haber transcurrido una semana y media más, y llegaron a la conclusión de que su liberación anticipada probablemente se utilizaría para propaganda norvietnamita. En consecuencia, fieles a su código, los hombres no aceptaron la liberación y se negaron a seguir instrucciones o a vestirse. Finalmente, al quinto día de la protesta, el coronel Norm Gaddis, el oficial estadounidense de mayor rango que quedaba en el Hotel Hilton de Hanói, se dirigió a la celda de los hombres y les dio una orden directa de que cooperaran. Los hombres obedecieron, pero con la condición de que no se les tomaran fotografías.

Resultó que cuando Kissinger fue a Hanói después de la primera ronda de liberaciones, los norvietnamitas le dieron una lista de los siguientes 112 hombres que serían enviados a casa. Le pidieron a Kissinger que seleccionara a veinte hombres más para ser liberados anticipadamente, como muestra de buena voluntad. Desconociendo el código acordado por los prisioneros de guerra, Kissinger ignoró las fechas de derribo de sus aviones y rodeó veinte nombres al azar. ^{[ 9 ]}

En general, la Operación Homecoming no logró satisfacer la necesidad del público estadounidense de cerrar el capítulo de la guerra de Vietnam. Tras la operación, Estados Unidos aún mantenía a unos 1350 estadounidenses como prisioneros de guerra o desaparecidos en combate y exigía el regreso de aproximadamente 1200 estadounidenses que habían sido reportados como muertos en combate y cuyos cuerpos no habían sido recuperados. ^{[ 10 ]} Estos desaparecidos se convertirían en el tema central del conflicto de prisioneros de guerra y desaparecidos en combate de la guerra de Vietnam durante los años venideros. Al 26 de julio de 2019, la Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra y Desaparecidos en Combate del Departamento de Defensa registraba a 1587 estadounidenses como desaparecidos en la guerra, de los cuales 1009 estaban clasificados como en búsqueda posterior, 90 como aplazados y 488 como no recuperables. ^{[ 11 ]}

Además, el regreso de los casi 600 prisioneros de guerra polarizó aún más a la opinión pública y a los medios de comunicación estadounidenses. Un gran número de estadounidenses consideraba a los prisioneros de guerra recién liberados como héroes de la nación que regresaban a casa, en un ambiente que recordaba las celebraciones posteriores a la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 12 ] : 79} Independientemente de la opinión pública, los medios de comunicación se encapricharon con los hombres que regresaron en la Operación Homecoming, quienes fueron bombardeados con preguntas sobre la vida en los campos de prisioneros del Viet Cong y del Ejército Popular de Vietnam. Los temas incluían una amplia gama de preguntas sobre guardias sádicos, códigos de comunicación secretos entre los prisioneros, testimonios de fe y debates sobre celebridades y figuras controvertidas. ^{[ 12 ] : 80}

El Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina y el Departamento de Estado contaban con oficiales de enlace dedicados a preparar el regreso de los prisioneros de guerra estadounidenses con suficiente antelación. Estos oficiales trabajaban discretamente y viajaban por todo Estados Unidos para garantizar el bienestar de los repatriados. También eran responsables de interrogar a los prisioneros de guerra para obtener información relevante sobre los desaparecidos en combate y determinar si se habían cometido crímenes de guerra contra ellos. ^{[ 13 ] [ 14 ]} A cada prisionero de guerra se le asignaba además una escolta para que actuara como amortiguador entre el trauma del pasado y el impacto del futuro. ^{[ 12 ] : 84}

Sin embargo, el acceso a los ex prisioneros fue cuidadosamente controlado, y la mayoría de las entrevistas y declaraciones de los hombres fueron notablemente similares, lo que llevó a muchos periodistas a creer que el gobierno y el ejército estadounidenses los habían instruido previamente. Izvestia , un periódico soviético, acusó al Pentágono de lavarles el cerebro a los hombres involucrados para usarlos como propaganda, y algunos estadounidenses afirmaron que los prisioneros de guerra habían colaborado con los comunistas o no habían hecho lo suficiente para resistir la presión para divulgar información bajo tortura. ^{[ 12 ] : 84–5} Los ex prisioneros fueron reinsertados gradualmente, se les pagó su salario atrasado e intentaron ponerse al día con los eventos sociales y culturales que ahora eran historia. Muchos de los prisioneros de guerra que regresaron tuvieron dificultades para reintegrarse con sus familias y la nueva cultura estadounidense, ya que habían estado cautivos entre uno y casi diez años. Los hombres se habían perdido eventos como los asesinatos de Martin Luther King Jr. y Robert F. Kennedy , los disturbios raciales de 1968, las manifestaciones políticas y las protestas contra la guerra, la caminata de Neil Armstrong y Buzz Aldrin en la Luna y el estreno de El Padrino . ^{[ 15 ]}

A pesar de la alegría inicial por recuperar su libertad, algunos ex prisioneros de guerra, que sufrían de trastorno de estrés postraumático y lesiones permanentes por sus años de cautiverio, desarrollaron abuso de sustancias y problemas familiares y matrimoniales a su regreso, y terminaron divorciándose de sus esposas y distanciándose de sus familias. Un ex prisionero, Edward A. Brudno , se suicidó unos meses después de su regreso. La esposa del coronel del ejército Floyd James Thompson , el prisionero de guerra que más tiempo estuvo cautivo en la historia de Estados Unidos, vivía con otro hombre en el momento de su liberación. El teniente coronel de la USAF Robert Stirm, quien junto con su familia fue el sujeto de la fotografía " Explosión de alegría" , ganadora del Premio Pulitzer , había recibido una carta de ruptura de su esposa, quien había estado saliendo con otros hombres y había recibido propuestas de matrimonio de algunos de ellos justo antes de su liberación.

El regreso de los prisioneros de guerra solía ser una mera nota a pie de página tras la mayoría de las guerras en la historia de Estados Unidos, pero aquellos que regresaron en la Operación Homecoming brindaron al país un acontecimiento dramático y festivo. La Operación Homecoming desató inicialmente un torrente de patriotismo que no se había visto en ningún momento durante la Guerra de Vietnam. En general, los prisioneros de guerra fueron recibidos con calidez, como para expiar la culpa colectiva estadounidense por haber ignorado y protestado contra la mayoría de los soldados que habían servido en el conflicto y ya habían regresado a casa. ^{[ 16 ] : 500} La alegría que trajo la repatriación de los 591 estadounidenses no duró mucho debido a otras noticias y eventos importantes. Para mayo de 1973, el escándalo Watergate dominaba la portada de la mayoría de los periódicos, lo que provocó que el interés del público estadounidense disminuyera en cualquier noticia relacionada con la guerra de Vietnam. En consecuencia, su administración comenzó a centrarse en salvar su presidencia. ^{[ 16 ] : 503}

Muchos temían que la Operación Homecoming ocultara el hecho de que la gente seguía luchando y muriendo en los campos de batalla de Vietnam y que provocara que el público olvidara las más de 50 000 vidas estadounidenses que la guerra había costado. ^{[ 12 ] : 97} Los veteranos de la guerra tenían opiniones similares respecto a la operación, y muchos afirmaron que el alto el fuego y el regreso de los prisioneros no habían supuesto un fin ni una resolución. ^{[ 12 ] : 103–4}

El 24 de mayo de 1973, el presidente Nixon ofreció la cena más grande en la historia de la Casa Blanca, con más de 1300 personas, para los prisioneros de guerra de Vietnam, y contó con la presencia de actores: Bob Hope , John Wayne y Jimmy Stewart , y artistas: Sammy Davis Jr. , Irving Berlin y Vic Damone , transmitida en vivo por ABC . ^{[ 17 ] [ 1 ]}

El avión utilizado en el transporte del primer grupo de prisioneros de guerra, un C-141 conocido comúnmente como el Taxi de Hanói (número de serie de la Fuerza Aérea 66-0177), ha sido modificado varias veces desde el 12 de febrero de 1973, incluyendo su conversión (extensión del fuselaje) de un C-141A a un C-141B. No obstante, la aeronave se ha mantenido como un homenaje volador a los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate de la Guerra de Vietnam y ahora se encuentra en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . ^{[ 18 ]} El Taxi de Hanói fue retirado oficialmente en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson el 6 de mayo de 2006, solo un año después de haber sido utilizado para evacuar las áreas devastadas por el huracán Katrina .

La Operación Homecoming ha sido prácticamente olvidada por el público estadounidense, sin embargo, se celebraron ceremonias para conmemorar el 40 aniversario en bases militares de Estados Unidos y otros lugares de Asia y Estados Unidos. ^{[ 19 ]}

La Operación Homecoming, que repatrió a prisioneros de guerra estadounidenses desde Vietnam (también conocida como "Egress Recap"), fue el tema de la novela de David O. Strickland, "The First Man Off The Plane" (Penny-a-Page Press, 2012). ^{[ 20 ]}

• Operación Regreso a Casa - Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
• Desfile del almuerzo de bienvenida de la Operación Homecoming (calle California, San Francisco, 1973), por la Administración Nacional de Archivos y Registros , vía: archive.org

Presenta a asaltantes del campo de prisioneros de Sơn Tây , prisioneros de guerra estadounidenses durante la guerra de Vietnam y al magnate inmobiliario Ben Swig.

• Datos sobre la Operación Homecoming - Historias y artículos sobre prisioneros de guerra - Ex prisioneros de guerra estadounidenses
• https://rememberedsky.com/operation-homecoming-part-1-in-work/
• https://rememberedsky.com/operation-homecoming-part-2-some-history/
• https://rememberedsky.com/operation-homecoming-part-3-jack-fellowes/
• https://rememberedsky.com/operation-homecoming-part-4the-bracelets/
• https://rememberedsky.com/operation-homecoming-part-5-always-leading-and-always-will/
• https://rememberedsky.com/operation-homecoming-part-6-leadership-lessons-from-the-hanoi-hilton/
• https://rememberedsky.com/operation-homecoming-part-7-lady-and-the-flag/
• https://rememberedsky.com/operation-homecoming-part-8-the-first-and-the-last/
• https://rememberedsky.com/operation-homecoming-part-9-the-pow-40th-reunion/