Operación Ícaro

La Operación Ícaro es una investigación policial sobre el robo organizado y el comercio en el mercado negro de objetos religiosos y eclesiásticos en Inglaterra y Gales . ^{[ 1 ]} La investigación, dirigida por la Policía de West Mercia , comenzó en 2013 y posteriormente fue declarada un incidente grave. ^{[ 2 ]} Según ArtWatch UK —una organización que lucha por la protección de las obras de arte y arquitectura— la investigación ha descubierto «el saqueo sistemático de iglesias en Inglaterra y Gales [que] ha pasado prácticamente desapercibido durante hasta diez años». ^{[ 3 ]} El inspector detective Martyn Barnes, jefe de la operación, declaró: «Algunos de los objetos sustraídos se consideran de valor incalculable por su singularidad. Algunos pueden alcanzar decenas de miles de libras en el mercado negro; otros se venden por 50 o 60 libras. Creemos que algunos de estos delitos se remontan a 2002-2003». ^{[ 4 ]}

El crimen internacional contra el arte es "un negocio de 6 mil millones de dólares al año", según las Naciones Unidas , y "el cuarto sector más lucrativo del crimen internacional después del narcotráfico, el lavado de dinero y el tráfico ilegal de armas". ^{[ 5 ] [ 6 ]} Alrededor del 8% de todo el arte robado en el mundo proviene de iglesias. ^{[ 7 ]} En Inglaterra y Gales, el Grupo de Trabajo sobre Delitos contra el Patrimonio y la Propiedad Cultural de la Asociación de Jefes de Policía (ACPO) estima que el robo de arte y antigüedades tiene un valor de alrededor de 300 millones de libras esterlinas, "solo superado por el narcotráfico y más costoso que el robo de vehículos". ^{[ 8 ] [ 9 ]}

La Operación Ícaro fue lanzada en 2013 por la Policía de West Mercia (WMP) luego de la recuperación por parte del Servicio de Policía Metropolitana (MPS) de varios artefactos religiosos robados. El MPS había recibido información de HM Revenue and Customs relacionada con la importación ilegal de una cabeza de gorila por un coleccionista de arte en el sur de Londres . ^{[ 10 ]} Cuando la policía confrontó al coleccionista, también encontraron dos paneles decorativos de roble del siglo XV y un monumento de piedra del siglo XIII. ^{[ 2 ]} Los paneles de roble, que representan a San Víctor de Marsella y Santa Margarita de Antioquía , fueron identificados como partes invaluables de un coro medieval de la Iglesia de la Santísima Trinidad, Torbryan , Devon , y habían sido robados en agosto de 2013. ^{[ 2 ] [ 11 ] [ 12 ]} La piedra fue identificada como una "piedra del corazón" que había marcado el lugar donde el corazón del obispo de Hereford John de Breton fue enterrado en el muro de la Abadía de Dore , Golden Valley , Herefordshire . ^{[ 2 ]} Había sido robado en septiembre de 2012.

Como fuerza responsable de Herefordshire, WMP se hizo cargo y entrevistó al coleccionista, ampliando la investigación para incluir a los comerciantes de arte y las ventas por internet. La operación descubrió que "durante al menos seis años, y más probablemente durante una década, una persona —o personas— habían estado apuntando a iglesias remotas, a menudo sin llave, y despojándolas de valiosos artefactos". ^{[ 2 ]} Buscando en eBay , la policía descubrió al menos un artefacto robado a la venta en el sitio de subastas de internet: una talla de piedra del siglo XIV que representa la cabeza de Robert de Wakering, robada de la iglesia de Todos los Santos, Newland, Gloucestershire , en 2012. ^{[ 13 ]} El sargento detective Andy Bennett dijo que mientras algunos ladrones "se llevan lo que pueden robar al azar", otros roban artículos específicos por encargo. ^{[ 14 ]} El inspector Barnes dijo que los comerciantes de arte que compraban artefactos robados "no estaban haciendo lo suficiente para asegurar que los objetos estuvieran en el mercado legítimamente... Nuestro consenso general es que sus registros son lamentablemente inadecuados. Dicen que cumplen con la ley y probablemente lo hacen —a duras penas—, pero ¿hacen la vista gorda? Yo diría que sí". ^{[ 3 ]}

Las redadas policiales en Londres, Gales y Kent llevaron a la recuperación de alrededor de 60 objetos robados, entre ellos trabajos en piedra, tapas de lápidas, frisos, estatuas, pinturas, objetos de bronce, vidrieras y Biblias del siglo XVII. ^{[ 13 ] [ 15 ] [ 16 ]} El detective Tony Lewis declaró que a mediados de 2015 la policía tenía en su poder más de 60 objetos recuperados que aún no habían sido identificados y que podrían no haber sido denunciados como robados, y añadió: «Algunos objetos son muy pequeños y otros han sido sustraídos de rincones oscuros o de lugares altos en las paredes. Por lo tanto, es posible que los robos no se hayan detectado. En algunos casos, se han realizado intentos de encubrir un robo, colocando un objeto diferente en el lugar de donde se sustrajo el objeto robado». ^{[ 17 ]}

El Herefordshire Historic Churches Trust ha expresado su preocupación de que algunos artefactos robados por encargo ya hayan salido del país y que, si bien "la propiedad revierte al propietario legítimo en Gran Bretaña, este no siempre es el caso en el extranjero, donde un coleccionista que puede haber comprado de buena fe puede tomar posesión". ^{[ 18 ]} En enero de 2012, un atril de águila de bronce robado de la iglesia Holy Cross, Ashton Keynes , Wiltshire , fue encontrado a la venta en una feria de antigüedades en Rumania . ^{[ 19 ] [ 20 ]} Los objetos recuperados que han sido identificados y devueltos a las iglesias por la operación incluyen una efigie de piedra del siglo XIII de un caballero, robada de la iglesia de St Michael, Castle Frome , Herefordshire; trabajos de cantería sajona robados de la iglesia de St David, Much Dewchurch , Herefordshire; y un conjunto de misericordias del siglo XV robadas de la iglesia de St Cuthbert, Holme Lacy , Herefordshire. ^{[ 18 ] [ 21 ]} Según se informa, las misericordias fueron robadas para ser vendidas a coleccionistas en los Estados Unidos. ^{[ 22 ]} Tras un llamamiento al público, se identificó una cabeza de piedra tallada del siglo XIII como una robada de la iglesia de la Santa Cruz en Moreton Morrell , Warwickshire. ^{[ 23 ]}

En mayo de 2016, Christopher Cooper, un anticuario desempleado de Gales, fue declarado culpable en el Tribunal de la Corona de Hereford de fraude, robo y tráfico de objetos culturales contaminados. ^{[ 24 ]} Fue condenado a tres años y ocho meses de prisión. Aunque se introdujo como delito en 2003, esta fue la primera vez que alguien fue condenado por "traficar con objetos culturales contaminados". ^{[ 25 ]} Cooper había llevado a cabo el robo del coro alto de Torbryan en 2013 y había "viajado por el país llevándose objetos que iban desde crucifijos hasta tallas anglosajonas, e incluso un sarcófago de piedra". Se sabe que robó artefactos de iglesias en Warwickshire, Herefordshire, el sur y el norte de Gales, Kent y Suffolk. ^{[ 26 ]}

La Operación Ícaro ha aparecido en varios programas de televisión para concienciar al público sobre la investigación en curso y el robo de obras de arte en iglesias.

• The One Show — emitido el 16 de junio de 2015 en BBC One ^{[ 3 ]}
• Crimewatch Roadshow — emitido el 18 de junio de 2015 en BBC One ^{[ 3 ]}

• Operación Crucible : investigación policial sobre el robo organizado y el comercio ilegal de metales en Inglaterra.
• Fondo para la Conservación de las Iglesias

• Houpt, Simon (2009). Museo de los desaparecidos: Una historia del robo de arte . Toronto: Madison Press Books. ISBN 978-1-897-33044-9.

• Policía de West Mercia (15 de junio de 2015). "Operación Ícaro" . Flickr . Galería de objetos recuperados pendientes de identificación . Consultado el 28 de junio de 2015 .