Operación Jabón Marfil

La Operación Jabón de Marfil fue un proyecto militar clasificado de los Estados Unidos para brindar apoyo avanzado en el teatro de operaciones del Pacífico para la reparación y el mantenimiento de aeronaves durante la Segunda Guerra Mundial . Seis buques Liberty fueron convertidos en talleres flotantes para la reparación de aeronaves. Fueron designados como Unidades de Reparación de Aeronaves (Flotantes). Los buques Liberty fueron reacondicionados para reparar bombarderos B-29 . Dieciocho embarcaciones auxiliares más pequeñas , de 57 metros de eslora, fueron designadas como Unidades de Mantenimiento de Aeronaves. Estas embarcaciones más pequeñas estaban destinadas a reparar aviones de combate como el P-51 Mustang , el Lockheed P-38 , los helicópteros Sikorsky R-4 y vehículos anfibios. 

La estrategia de salto de isla empleada en campañas como la Operación Cartwheel requirió mayor flexibilidad para apoyar las operaciones aéreas en aeródromos insulares remotos y de rápido cambio. Una vez tomada una isla, se utilizaba como aeródromo avanzado para las aeronaves que regresaban de misiones de largo alcance, donde se reparaban, rearmaban y preparaban para la siguiente misión vital. ^{[ 1 ]} El Ejército ideó en 1944 la creación de depósitos aéreos móviles avanzados para reparar y mantener los bombarderos y cazas estadounidenses. La idea se presentó en Washington, donde fue revisada y aprobada por el comandante del Cuerpo Aéreo del Ejército, el general Henry H. "Hap" Arnold . Posteriormente, fue aprobada por el Estado Mayor Conjunto.

El aeródromo militar de Brookley, cerca de Mobile, Alabama, se había convertido en la principal base de suministro de las Fuerzas Aéreas del Ejército para el Comando de Material Aéreo en el sureste de los Estados Unidos y el Caribe. ^{[ 2 ] [ 3 ]} El ejército decidió aprovechar la gran cantidad de personal cualificado de Brookley para el proyecto ultrasecreto. Seleccionó al coronel Matthew Thompson, antiguo miembro de la Marina Real Británica, para dirigir el programa de entrenamiento. Thompson se hizo cargo del Grand Hotel en Point Clear, Alabama, y ​​en menos de cinco meses entrenó a unos 5000 soldados del Ejército en las habilidades necesarias para reparar aeronaves y operar a bordo de un buque. Mientras tanto, los buques fueron equipados con todos los talleres y materiales necesarios para el mantenimiento y la reparación de aeronaves.

En octubre de 1944, la Primera Unidad de Reparación de Aeronaves se desplegó y, para febrero del año siguiente, los seis buques habían cruzado el Canal de Panamá rumbo al Pacífico. La tripulación estaba integrada por miembros del Ejército, la Armada y la Marina Mercante. Operaron cerca de Eniwetok , en las Islas Marshall; Saipán y Tinian, en las Islas Marianas del Norte; Iwo Jima ; Luzón ; Guam ; y Okinawa . Los helicópteros Sikorsky R-4, un modelo antiguo, se utilizaron para transportar mecánicos, repuestos y, posteriormente, para trasladar a soldados heridos a hospitales de campaña. Estos helicópteros fueron fundamentales para salvar decenas de vidas. El proyecto fue desclasificado en 1953.

La idea de unidades flotantes de reparación de aeronaves surgió durante las operaciones militares estadounidenses en el mar Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial. La Fuerza Aérea del Ejército aprendió, al trasladar tropas de Túnez (en el norte de África) a Sicilia e Italia, que reubicar un depósito de reparación terrestre con sus grandes instalaciones de mantenimiento podía llevar de dos a seis meses. El Comando de Servicio Técnico Aéreo , responsable del mantenimiento de las aeronaves, recibió la responsabilidad de encontrar una solución. ^{[ 4 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , el Campo Aéreo del Ejército de Brookley se convirtió en la principal base de suministro de las Fuerzas Aéreas del Ejército para el Comando de Servicio Técnico Aéreo en el sureste de los Estados Unidos y el Caribe. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Brookley se convirtió en el mayor empleador de Mobile, con aproximadamente 17 000 civiles cualificados capaces de realizar trabajos delicados con instrumentos y maquinaria frágiles. ^{[ 2 ]}

En 1944, el Comando de Servicio Técnico Aéreo decidió aprovechar la numerosa y cualificada plantilla de Brookley para su proyecto ultrasecreto «Jabón de Marfil», con el fin de acelerar la victoria en el Pacífico. El proyecto requería la remodelación de 24 grandes buques para convertirlos en Unidades de Reparación y Mantenimiento de Aeronaves, capaces de prestar apoyo en la reparación y el mantenimiento de bombarderos B-29 , aviones P-51 Mustang , helicópteros Sikorsky R-4 y vehículos anfibios. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La operación permaneció clasificada hasta 1953. Ni siquiera se menciona en el libro de historia oficial Las Fuerzas Aéreas del Ejército en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 5 ]}

La Fuerza Aérea del Ejército entregó 24 buques a Mobile, Alabama, en la primavera de 1944 para comenzar su conversión. Seis buques Liberty se transformaron en talleres flotantes para la reparación de aeronaves. Fueron designados Unidades de Reparación de Aeronaves (Flotantes) y se equiparon para reparar aviones tan grandes como el B-29 Superfortress. Dieciocho buques más pequeños se equiparon como Unidades de Mantenimiento de Aeronaves para la reparación de aviones de combate. ^{[ 1 ]}

Finalmente, seis buques Liberty de 130 m (440 pies ) de eslora se modificaron para convertirlos en Unidades Flotantes de Reparación de Aeronaves, con capacidad para unos 344 hombres. Dieciocho cargueros costeros más pequeños, de 57 m (187 pies) de eslora, fueron designados como Unidades de Mantenimiento de Aeronaves y tripulados por 48 soldados. En estos buques se transportaba de todo, desde las piezas más pequeñas de aeronaves hasta alas completas de cazas. Las instalaciones de reparación y mantenimiento funcionaban las 24 horas del día y los buques Liberty estaban equipados con una cubierta de acero de 12 m × 22 m (40 × 72 pies ) para apoyar las operaciones con helicópteros, incluido el transporte rápido de reparación de barco a tierra. ^{[ 1 ] [ 6 ]}     

La conversión añadió múltiples talleres y equipos a los buques Liberty: máquinas herramienta, soldadura, grúas, chapa metálica, radiadores, tanques, madera, patrones, planos, electricidad, telas y barniz, pintura, talleres de instrumentos y cámaras con aire acondicionado, radio, baterías, hélices, neumáticos y depósitos de combustible, armamento y torretas, planchas, radar, carburadores y turbocompresores. También se construyó un taller para generar oxígeno utilizado a bordo de los bombarderos. Cada buque contaba con un hospital, sala de ordenanzas, comedores, camarotes, lavandería, oficina de correos, prisión militar #Estados Unidos y tienda de la base . El único trabajo que no realizaban era la revisión de motores debido al espacio limitado. ^{[ 4 ]} Se añadieron dos LCVP y dos DUKW para el transporte de barco a tierra junto con tres o cuatro helicópteros Sikorsky R-4. Los helicópteros se utilizaban para localizar aviones derribados, rescatar tripulaciones y pasajeros, transportar técnicos y mecánicos a las islas y transportar piezas. ^{[ 6 ]}

Los buques transportaban un gran inventario de acero, madera, aluminio y otros materiales para fabricar las piezas necesarias. ^{[ 5 ] [ 7 ]} Llevaban cañones antiaéreos. Cada Liberty tenía un cañón de 3 pulgadas y 50 mm en la proa y uno de 5 pulgadas y 38 mm en la popa, además de dos montajes de cañones antiaéreos de 40 mm y doce de 20 mm . Proporcionalmente, se transportaba menos potencia de fuego a bordo de los buques auxiliares. Los cañones eran operados por 27 miembros de la Guardia Armada Naval, mientras que las operaciones de los buques eran realizadas por tripulaciones de la marina mercante .

La conversión del barco tuvo lugar cerca del aeródromo militar de Brookley . ^{[ 5 ]}

Buques auxiliares de reparación de aeronaves

Los buques auxiliares fueron designados como variante de Reparación de Aeronaves, Diseño 427, "Buque, Suministro, Reparación de Aeronaves, Diésel, Acero, 180 pies 573 toneladas". ^{[ 14 ] [ 15 ]} Fueron construidos específicamente por Higgins Industries en Nueva Orleans, Luisiana, para uso del Ejército de los Estados Unidos . Los buques fueron diseñados con una cubierta de pozo cubierta para proporcionar espacio de taller para la reparación de aeronaves por una Unidad de Mantenimiento de Aeronaves (Floating) embarcada. ^{[ nota 1 ]} Los 18 auxiliares se completaron en diciembre de 1944 y fueron nombrados en honor a un Coronel del Ejército, ganándose el apodo de grupo de "Los Coroneles". ^{[ 5 ]}

• FS-204 Coronel Clifford P. Bradley
• FS-205 Coronel Richard E. Cobb
• FS-206 Coronel John D. Corkille (#1) ^{[ 17 ]} y (#2) ^{[ 18 ]}
• FS-207 Coronel Demas T. Craw
• FS-208 Coronel Everett S. Davis
• FS-209 Coronel Sam L. Ellis
• FS-210 Coronel Oliver S. Ferson
• FS-211 Coronel Percival E. Gabel
• FS-212 Coronel Donald M. Keiser
• FS-213 Coronel Douglas M. Kilpatrick
• FS-214 Coronel Raymond T. Lester
• FS-215 Coronel Donald R. Lyon
• FS-216 Coronel William J. McKiernan
• FS-217 Coronel Armand Peterson (se unió a la Armada como USS Palm Beach (AGER-3)   )
• FS-218 Coronel Charles T. Phillips
• FS-219 Coronel Edgar R. Todd
• FS-220 Coronel Harold B. Wright
• FS-221 Coronel Francis T. Ziegler

El coronel Matthew Thompson, de la Fuerza Aérea del Ejército, antiguo miembro de la Marina Real Británica, fue llamado de vuelta de Anzio, Italia. Se le encomendó la misión de convertir aviadores en marineros y se le dieron menos de dos semanas para organizar el programa de entrenamiento. ^{[ 1 ]} Thompson se enteró del Grand Hotel en Point Clear, Alabama . Se puso en contacto con Ed Roberts, director de la Waterman Steamship Co., propietaria del Grand Hotel. Roberts donó el uso de su hotel. «Coronel, soy demasiado viejo para luchar», le dijo Roberts a Thompson, «y esta es mi contribución al esfuerzo bélico». Thompson insistió en que usar el hotel gratuitamente no le parecía correcto. Thompson dijo que Roberts le dijo: «Dame un dólar». Le di un dólar, y ahí quedó la cosa. ^{[ 19 ]}

Utilizando el Grand Hotel, oficiales y soldados se instalaron y comenzaron a vivir al estilo de la Marina. Todo el personal se refería a los pisos como cubiertas, controlaba el tiempo con una campana de barco y solo fumaba cuando la lámpara de fumar estaba encendida. El hotel se utilizaba para alojar soldados y servía como centro de entrenamiento marítimo. Era el punto central para el entrenamiento de los oficiales, mecánicos y maquinistas de la Fuerza Aérea del Ejército en navegación básica, entrenamiento marítimo y acuático, incluyendo cómo abandonar el barco en caso necesario. ^{[ 1 ]} Los cursos incluían natación, calistenia especial, marcha, instrucción militar, navegación, identificación de barcos, señalización, manejo de carga, orientación de barcos, fabricación de velas, nudos, operaciones anfibias y más. Dos hombres de cada barco también recibían entrenamiento como buzos. ^{[ 1 ] [ 19 ]}

«Lo llamamos el Proyecto Jabón Marfil», dijo Thompson más tarde a un periódico. «¿Cómo surgió ese nombre en clave? Alguien fue al baño y, al regresar, dijo: "Tengo un nombre para la misión: Jabón Marfil"». El jabón marfil , al igual que las Unidades de Reparación de Aeronaves experimentales, flota. El entrenamiento de la Operación Jabón Marfil comenzó el 10 de julio de 1944. ^{[ 1 ] [ 19 ]} En menos de cinco meses, Thompson dirigió el esfuerzo de conversión y entrenó a 5000 marineros de la Fuerza Aérea del Ejército altamente capacitados para operar los barcos una vez en el agua. En octubre, el primer buque zarpó de Mobile. ^{[ 20 ]}

El 1 de octubre de 1944, el SS Mayor Gen. Herbert A. Dargue zarpó hacia Nueva Orleans, luego a la Bahía de Guantánamo, Cuba, para unirse a un convoy a través del Canal de Panamá. Una vez en el Pacífico, navegó solo a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) hacia Eniwetok en las Islas Marshall. Desde allí se le ordenó dirigirse a Saipán . En noviembre, ancló en el puerto de Tanapag, cerca de Saipán . El coronel Thompson se unió a los hombres en la Campaña del Pacífico. Los barcos participaron en desembarcos en Filipinas, Guam, Tinian, Saipán, Iwo Jima y Okinawa. ^{[ 5 ]} El Brig. Gen. Alfred J. Lyon partió hacia el Pacífico el 2 de febrero de 1945. A finales de febrero, los seis buques se encontraban en el Pacífico. ^{[ 6 ]}  

Los soldados vestían overoles de la Armada y gorros de marinero blancos mientras estaban a bordo del barco, y un uniforme del Ejército cuando estaban en tierra. Otros soldados y marineros los apodaban "saildiers" (sail-jers). ^{[ 21 ] [ 4 ]} A principios de junio de 1945, las Unidades de Reparación de Aeronaves Tercera, Quinta y Sexta operaban en Filipinas, apoyando a la Quinta Fuerza Aérea del Ejército , mientras que las tres restantes apoyaban a la 20.ª Fuerza Aérea en las Marianas. ^{[ 6 ]} Aviones de combate y B-29 que despegaban de estas bases volaban misiones continuas sobre Japón. Los soldados salvaron muchas vidas y dieron servicio a cientos de aeronaves. ^{[ 1 ]} El Brigadier General Clinton W. Russell, comandado por el Mayor RE Culberson, estaba estacionado en Biak , Tacloban y Naha . ^{[ 22 ]} Según fuera necesario, los mecánicos y artesanos llevaban el DUKW o el helicóptero a la costa para inspeccionar las aeronaves dañadas. Los pequeños conjuntos eran transportados de regreso al barco para su reparación. Las piezas más grandes podían transportarse en el DUKW. Los mecánicos también podían instalarse en tierra y completar las reparaciones allí. ^{[ 23 ]} Entre noviembre de 1944 y el 1 de septiembre de 1945, el mayor general Herbert A. Dargue suministró por sí solo a los B-29 y P-51 más de 38 000 piezas y unidades, desde bujías hasta los controles centrales de tiro para el B-29 . ^{[ 7 ]}

Tras el fin de la guerra, el USS Brig. Gen. Alfred J. Lyon fue el primer buque de suministro atracado en la bahía de Tokio, en Yokohama, Japón. ^{[ 24 ]} Posteriormente se utilizó como buque de reparación para el mantenimiento de equipos especializados empleados durante la Operación Crossroads , las pruebas de armas nucleares realizadas por Estados Unidos en el atolón Bikini a mediados de 1946. ^{[ 25 ]}

evacuaciones médicas

El subteniente Louis Carle, piloto de helicóptero, estaba asignado a la Quinta Unidad de Reparación de Aeronaves del general de brigada Clinton W. Russell . El 15 de junio de 1945, la Quinta Fuerza Aérea recibió una solicitud de la 38.ª División de Infantería para evacuar a dos soldados con heridas en la cabeza desde un punto situado a 56 km al este de Manila. Carle pilotó uno de los helicópteros Sikorsky R-4 de su barco y aterrizó cerca del frente, para asombro de los soldados, que nunca habían visto un helicóptero. 

En las mejores condiciones, el R-4 podía transportar, además del piloto y el combustible, tan solo 88 kg (195 libras) , lo que significaba únicamente instrumentos y componentes pequeños como los bujes de las hélices. Sin embargo, la entrega puntual incluso de cargas pequeñas era muy valorada. 

El helicóptero no estaba configurado para transportar camillas. Carle retiró un asiento, colocó al soldado herido en el suelo de la aeronave y lo trasladó al 311.º Hospital General de Campaña, cerca de Manila. Una vez que se supo de la disponibilidad del helicóptero, lo solicitaron repetidamente. En un solo día, Carle voló siete horas y evacuó a seis soldados heridos. ^{[ 6 ]}

Del 15 de junio al 29 de julio de 1945, Carle y otros cinco pilotos evacuaron entre 75 y 80 soldados heridos, de uno en uno o de dos en dos, desde las tierras altas al noreste de Manila. Fueron el segundo grupo de pilotos de helicóptero, después del teniente Carter Harman, en evacuar heridos por vía aérea durante la Segunda Guerra Mundial. A diferencia de Harman, fueron blanco de soldados japoneses que intentaron derribarlos con ametralladoras. Su operación, que duró seis semanas, constituye la mayor operación de helicópteros de combate antes de la Guerra de Corea. ^{[ 6 ]}

El 25 de junio, el Brigadier General Alfred J. Lyon llegó a la bahía de Manila. Sus pilotos también realizaron operaciones de rescate utilizando sus helicópteros R-4B y R-6A. En cuatro días, los pilotos 1LT James Brown, 2LT John Noll y el oficial de vuelo Edward Ciccolella transportaron a unos 40 heridos. ^{[ 6 ]}

Los marineros mercantes que trabajaron con los soldados los elogiaron como "iguales a cualquier combatiente marítimo con el que hubieran servido". Durante el 150 aniversario del Grand Hotel, la habitación 1108, utilizada como oficina por Thompson, fue oficialmente rebautizada como Suite Thompson. Después de que Thompson se retirara en Pensacola, Florida, regresó al hotel y solo se hospedaba en esa habitación. Todos los días a las 3:45  p. m., el Grand Hotel honra su historia bélica con una procesión por los terrenos, que concluye con una breve lección de historia y disparos de cañón en la bahía de Mobile. A partir de 2021, el Grand Hotel sigue en funcionamiento. ^{[ 1 ] [ 26 ]} El Museo de la Fuerza Aérea en Dayton, Ohio, estableció una exposición que conmemora los barcos y hombres de Ivory Soap. Una placa conmemorativa fue dedicada allí por la Asociación de Reparación y Mantenimiento de Aeronaves Flotantes (FARAMA) el 3 de octubre de 1997. ^{[ 5 ] [ 27 ]}

Los buques Liberty del depósito aéreo y los buques auxiliares de la unidad de mantenimiento brindaron apoyo a las operaciones aéreas en el Pacífico Occidental. El Ejército, la Armada y la Marina Mercante colaboraron para proporcionar talleres de reparación de aeronaves, servicios especializados, mantenimiento móvil, artillería defensiva, salvamento y operaciones de rescate. Sus helicópteros, que operaban desde helipuertos a bordo de los buques, y sus vehículos anfibios prestaron servicio en las islas. Dedicado por veteranos el 3 de octubre de 1997 en la reunión de FARAMA.

El sargento John Francis Sullivan sirvió en la 107.ª Compañía de Intendencia, 126.º Regimiento de Infantería , 32.ª División de Infantería , en Nueva Guinea y Australia desde octubre de 1942 hasta diciembre de 1944. ^{[ 28 ]} Para noviembre de 1962, el coronel Sullivan era un aviador del Ejército muy respetado. Frank S. Besson , comandante general del AMC, lo asignó como oficial de proyecto para la Operación Flat Top . Este programa implicaba la conversión de un antiguo buque nodriza de hidroaviones de la Segunda Guerra Mundial, el USS Albemarle (AV 5), en un taller flotante de reparación de helicópteros para prestar servicio frente a la costa de Vietnam. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]}

• Base aérea naval móvil : plan británico equivalente

• Proyecto ultrasecreto Jabón Marfil: Buques de reparación de aeronaves
• Operación Jabón Marfil
• La Operación Jabón Marfil fue un secreto, pero no un secreto de belleza. Archivado el 6 de febrero de 2022 en Wayback Machine.
• 146 Acta del Congreso 22129 - OPERACIÓN JABÓN DE MARFIL
• 801.º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves de Operaciones Especiales

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