Operación Krohcol

La fuerza británica se denominó Krohcol porque operaba desde la ciudad de Kroh, en la frontera entre Perak y Tailandia , y "col" es la abreviatura de columna (que significa grupo de batalla ).

El Krohcol original debía constar de:

• 3.er Batallón del 16.º Regimiento de Punjab - Teniente Coronel Henry Dawson, Moorhead
• 5/14.º Regimiento de Punjab - Teniente Coronel Cyril Lovesy Lawrence Stokes ( † en cautiverio el 15 de febrero de 1942 tras la Batalla de Slim River ) ^{[ 3 ]} 
• 10.ª Batería de Montaña India - Mayor DGC Cowie
• 45.ª Compañía de Campo, Zapadores y Mineros Reales de Bombay - Mayor JR Dinwiddie ^{[ 4 ]}

La columna que partió de Kroh estaba compuesta por hombres del 3/16.º de Punjab y algunos ingenieros bajo el mando del teniente coronel Henry Moorhead, transportados en los camiones Marmon-Herrington AWD de la 2.ª/3.ª Compañía Australiana de Transporte Motorizado bajo el mando del mayor GAC Kiernan. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Krohcol estaba mermado y se retrasó debido a que un segundo batallón, el 5/ 14.º Regimiento de Punjab , y una batería de artillería ligera no llegaron a tiempo. ^{[ 2 ]} La columna partió sin ellos por un tramo de 9,7 km ( 6 millas ) de carretera que atravesaba una ladera empinada y que, al otro lado, terminaba en un precipicio que caía a un río, conocido como The Ledge . ^{[ 1 ]} El derrumbe de la ladera sobre la carretera habría causado un considerable retraso a la fuerza de invasión japonesa. ^{[ 2 ]}  

Policía Real Tailandesa

Frente a esta fuerza de invasión de la Commonwealth se encontraba la resistencia de los policías y voluntarios de Betong , al mando del mayor Prayoon Rattanakit, quienes provocaron más retrasos en la columna. La policía tailandesa combatía simultáneamente a la 5.ª División japonesa en Pattani , antes de un alto el fuego entre ambos bandos. ^{[ 1 ]}

5ª División de Infantería

• 42.o Regimiento de Infantería - Coronel Tadao Ando
  • Batallón, 42.º Regimiento - Mayor Shigeharu Asaeda
  • 2 compañías, 14.º Regimiento de Tanques

Krohcol cruzó la frontera unas 14 horas después del desembarco japonés en Kota Bharu y se encontró con una fuerza opositora formada por policías tailandeses y voluntarios civiles liderados por el mayor Prayoon Rattanakit , comisario de policía de la ciudad de Betong .

En la frontera entre Tailandia y Malasia, el primer Sepoy que cruzó la barrera aduanera fue abatido a tiros por la policía armada tailandesa. ^{[ 7 ]}

Esta fuerza hostigó a la columna británica desde la seguridad de los bosques circundantes y taló árboles de caucho que obstruían el estrecho camino, ralentizando el avance de los vehículos portadores de ametralladoras Bren . Gran parte de la población tailandesa de Betong evacuó la ciudad, abandonando a los comerciantes chinos e indios. ^{[ 8 ]}

La resistencia tailandesa retrasó a los punjabíes hasta la tarde, y no llegaron a la ciudad de Betong, a solo cinco millas (8,0 km) dentro de la frontera, hasta la noche. ^{[ 7 ]} Cuando Krohcol entró en Betong, un agente tailandés al mando de una unidad policial les permitió pasar sin oposición. Luego se acercó al teniente coronel Moorhead y se disculpó cortésmente por el "error". ^{[ 1 ]} Se desconoce por qué Moorhead no avanzó inmediatamente hacia el saliente, pero la demora resultó fatal. 

En la mañana del 10 de diciembre, el 3/16.º Batallón del Regimiento de Punjab partió de Betong y se dirigió hacia el promontorio, a 42 km (26 millas ) de distancia. El 42.º Regimiento japonés de la 5.ª División, con dos compañías de tanques ligeros, que había desembarcado en Pattani a las 03:00, ganó la carrera, llegando al promontorio al mediodía del 10 de diciembre. ^{[ 9 ]}  

Aproximadamente a las 14:00, mientras avanzaban por un barranco sobre el río Pattani y aún a 1,6 km (1 milla) del Ledge en el km 37, la avanzada Compañía A ( PM ) de Krohcol ( Subadar Sher Khan) fue atacada nuevamente, esta vez por la 5.ª División japonesa. La Compañía A había avanzado rodeando una colina y estaba fuera de la vista cuando fue atacada. Moorhead envió a la Compañía D (PM) (Teniente Zarif Khan) por el camino para apoyar a la Compañía A, y la Compañía C ( Dogra ) (Capitán KAH Casson) fue enviada a través de la colina cubierta de densa jungla en el flanco izquierdo. La Compañía B ( Sikh ) (Teniente GB Palmer) cubrió el flanco derecho del batallón. ^{[ 9 ]}  

Poco después, Moorhead perdió contacto con las tres compañías de vanguardia. Más tarde, por la tarde, un mensajero de la Compañía D informó que la Compañía A se encontraba en una batalla desesperada contra tanques e infantería, con la Compañía D brindándole apoyo. El ayudante del batallón, el capitán AE Charlton, avanzó cruzando un puente arbolado sobre el arroyo Kampong To y, junto con el mensajero, dobló la pronunciada curva cien metros más adelante. Al doblar la curva, Charlton descubrió un tanque japonés a poca distancia y la sección de morteros de la Compañía A enfrascada en un intenso tiroteo. Charlton regresó rápidamente al puente de madera y trajo al pelotón antitanque del batallón. Los zapadores del mayor Dinwiddie desmontaron el puente a mano. Cuando el tanque dobló la curva, recibió un fuerte ataque de los fusileros antitanque del batallón y se retiró. La infantería japonesa había ocupado el camino. Las compañías B y C regresaron poco antes del anochecer. A medianoche del 10 de diciembre, el teniente coronel Stokes, con el 5/14.º de Punjab y la 10.ª Batería de Montaña transportados por la 2/3.ª Compañía MT australiana, había llegado a Kroh. ^{[ 9 ]}

Sin posibilidad de avanzar más, y ahora aislado de dos de sus compañías, Moorhead permaneció con la Compañía del Cuartel General y la Compañía B en la posición del puente mientras los sonidos de los intensos combates continuaban durante toda la noche. ^{[ 10 ]}

La situación en la mañana del 11 de diciembre era que Moorhead mantenía el puente en el km 37 (25 millas al norte de Betong), pero había perdido contacto con las compañías A y D. El sargento Manawar Khan y ocho hombres de la compañía A regresaron con la noticia de que el suboficial Sher Khan y la compañía A habían sido aniquilados por tanques e infantería. ^{[ 11 ] [ 9 ]}

El 5/14.º de Punjab del teniente coronel Stokes y la 10.ª Batería de Montaña pasaron la mañana preparando posiciones defensivas en Kroh, mientras que el propio Stokes avanzó para consultar con Moorhead. Moorhead ordenó a Stokes que preparara una posición a nueve millas (14 km) al norte de Betong para cubrir al batallón cuando se retirara. Stokes dejó la Compañía C (PM) del 5/14.º de Punjab (teniente comandante Hopkins-Husson) en Kroh y avanzó con el resto de su batallón más la batería de montaña hasta el puesto de 15 km donde prepararon nuevas posiciones. ^{[ 12 ]}  

El suboficial informó que el día anterior, la Compañía A había avanzado 640 metros (700 yardas ) más allá del puente cuando avistaron tanques e infantería japoneses que venían de la posición de la cornisa. El suboficial Sher Khan desplegó su compañía en la jungla al este de la carretera y permitió el paso de los dos tanques que iban a la cabeza. Una vez que pasaron, Khan ordenó a sus hombres que cargaran contra la infantería japonesa. Khan resultó gravemente herido casi de inmediato, pero arrodillado junto a la carretera, continuó animando a sus hombres, y los japoneses se retiraron en completo desorden, dejando numerosas bajas. Un segundo grupo de dos tanques e infantería llegó poco después, y el primer tanque atropelló al suboficial herido, matándolo al instante. El resto de su compañía luchó ferozmente durante la siguiente media hora, causando numerosas bajas, pero atrapados en la carretera abierta, finalmente fueron aniquilados. Solo un suboficial logró escapar, junto con otros ocho supervivientes. A las 11:00 del 11 de diciembre, para socorrer a Moorhead, el teniente Zarif Khan y la Compañía D regresaron a través de la jungla, tras haber mantenido su posición hasta el anochecer. El teniente Khan se retiró a la jungla y, tras un largo rodeo, llegó a las posiciones del batallón, habiendo perdido 15 hombres. ^{[ 9 ]} 

Durante la tarde del 11 de diciembre, el batallón fue atacado tres veces; el último ataque, antes del anochecer, fue con la fuerza del batallón a lo largo de todo el perímetro del 3/16.º de Punjab. Los cañones de montaña japoneses Tipo 41 de 75 mm destruyeron a la mayoría de los porteadores punjabíes, pero finalmente fueron neutralizados por los morteros punjabíes de 2 pulgadas (51 mm) . La 2/3.ª Compañía de Transporte Motorizado Australiana y la 36.ª Ambulancia de Campaña evacuaron a los heridos punjabíes durante todo el día. ^{[ 9 ]} Con el número de bajas en aumento, Moorhead decidió replegarse a Betong, con permiso del cuartel general de la división. ^{[ 2 ]} Moorhead telefoneó al coronel Harrison (GSO 1), quien le dijo que debía esperar hasta que llegaran las órdenes. El permiso escrito para retirarse a Betong debía ser llevado por mensajero en motocicleta desde Murray-Lyon hasta su cuartel general, a 113 millas (182 km) de distancia. 

El batallón mantuvo su posición durante toda la noche, pero al amanecer se hizo evidente que los japoneses intentaban flanquearlo por el este y el sur. Poco después, a las 7:00, comenzó el ataque japonés más fuerte, apoyado por las fuerzas de flanqueo al este y al sur. Moorhead decidió que debía intentar retirarse rápidamente.

La compañía sij del teniente Palmer logró escapar, pero a costa de 30 bajas, mientras que la compañía dogra del capitán Casson pronto se vio rodeada. Casson ordenó a sus hombres que se abrieran paso a la fuerza. Unos pocos supervivientes alcanzaron las posiciones de la Compañía D. Los supervivientes informaron que tanto Casson como su segundo al mando, el subteniente Frank Skyrme, habían muerto en el combate cuerpo a cuerpo. El capitán Harry Casson (originario de la isla de San Vicente ) fue dado por desaparecido en combate, presumiblemente muerto. En realidad, había sobrevivido a la batalla, pero quedó aislado. Sobrevivió en la jungla durante los siguientes cinco meses, siendo finalmente capturado el 24 de abril de 1942.

Casi flanqueados por los japoneses y bajo un intenso fuego de artillería, los Krohcol iniciaron su retirada. El coronel Moorhead, armado con un fusil, permaneció con la retaguardia de cuatro vehículos blindados Bren supervivientes. Justo cuando se disponían a retirarse, dos de los vehículos fueron alcanzados por fuego de artillería. Moorhead saltó a bordo de los dos vehículos Bren restantes, no sin antes rescatar a un soldado punjabí herido (Moorhead lo vio tendido en el camino destrozado por los proyectiles, le extendió una mano cansada en señal de despedida. Saltó del vehículo, lo cargó sobre su hombro y regresó al vehículo). Moorhead se vio obligado a realizar una retirada combativa de regreso a Betong durante todo el 12 de diciembre, donde pasaron por el 5/14.º Batallón de Punjab del teniente coronel Stokes, que se encontraba atrincherado. El 3/16.º Batallón de Punjab quedó reducido a unos 350 oficiales y soldados. ^{[ 2 ]} Los exploradores japoneses encontraron la posición del 5/14º Punjabi justo después del anochecer y sondearon la zona durante toda la noche.

Al amanecer del 13 de diciembre, los japoneses atacaron la posición con tanques ligeros e infantería motorizada. Un tanque ligero fue destruido y varios ataques frontales de infantería fueron rechazados. Con su velocidad habitual, los japoneses pronto hicieron retroceder a las tropas por los flancos de Stokes. El 5/14.º de Punjab se vio obligado a retirarse a Kroh, lo que hicieron con bajas relativamente menores. Los japoneses liberaron a un prisionero de una cárcel local, un ex bandido que conocía bien la zona. Betong fue reocupada, y la fuerza al mando de Prayoon comenzó a tomar medidas punitivas contra los chinos locales, quienes se creía que habían recibido a Krohcol ondeando la Union Jack y la bandera del Kuomintang . Un indio local, acusado de ofrecer sus servicios (como guía) a Krohcol, fue localizado, acorralado y asesinado a tiros por un grupo de tailandeses vengativos.