Batalla del río Slim

Las defensas en el camino a Trolak comenzaban con un corredor de cuatro millas en el puesto de la milla 60 que se extendía a través de una selva casi impenetrable hasta el puesto de la milla 64. Después del pueblo, el camino atraviesa el terreno más abierto de la plantación de caucho de Cluny durante cinco millas antes de llegar al puente ferroviario del río Slim. Luego, el camino gira hacia el este y sigue el río aguas arriba durante otras seis millas antes de cruzar el río Slim en un puente de carretera. El comandante británico, el mayor general interino Paris (normalmente comandante de la 12.ª Brigada de Infantería India ), había perdido una de sus tres brigadas después de los combates en Kampar; la 5.ª/16.ª Brigada fusionada, después de retirarse a través de la 12.ª Brigada, había sido trasladada a una posición de defensa costera más al sur para defender el flanco occidental de la división y para descansar y reorganizarse. Esto dejó a París con la 12.ª Brigada India del teniente coronel Ian Stewart y la 28.ª Brigada Gurkha del teniente coronel Ray Selby , ambas con efectivos reducidos debido a las numerosas bajas sufridas en las batallas anteriores en Kampar y en la carretera de Grik, para defender la orilla norte del río. ^{[ 1 ]}

Los batallones de Stewart estaban en línea, a ambos lados de la carretera, extendiéndose hacia atrás a través de la densa selva que formaba parte del corredor al norte de Trolak, donde comenzaba la plantación de caucho de Cluny y donde Stewart estableció su cuartel general . El 4.º/ 19.º Regimiento de Hyderabad ocupaba la posición avanzada con obstáculos antitanque y barricadas. Las siguientes y últimas posiciones preparadas estaban a cargo del 5.º/ 2.º Regimiento de Punjab . El 2.º Regimiento de Argyll y Sutherland Highlanders estaba agrupado en posición defensiva, pero sin obstáculos antitanque fijos ni barricadas. Los gurkhas de Selby estaban desplegados a lo largo de la carretera y la vía férrea que conducían a ambos puentes, los cuales habían sido preparados para su demolición. ^{[ 3 ]}

La fuerza atacante japonesa provenía del grupo de batalla del coronel Ando (principalmente del 42.º Regimiento de Infantería), que había relevado al abatido Regimiento Okabe (41.º Regimiento de Infantería), el cual había sufrido numerosas bajas en la emboscada de artillería en Kampar . Ambas unidades pertenecían a la 5.ª División . ^{[ 1 ]} La fuerza de asalto estaba compuesta por unos 17 tanques medianos Tipo 97 y 3 tanques ligeros Tipo 95 Ha-Go , bajo el mando del mayor Toyosaku Shimada ( ja:島田豊作). ^{[ 1 ]} Shimada ideó el plan, inusual en la Segunda Guerra Mundial, de un ataque nocturno utilizando tanques para encabezar la infantería, una propuesta peligrosa para los tanques debido a la visibilidad extremadamente baja que dificultaría la labor de sus tripulaciones. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

A las 3:30 de la madrugada del 7 de enero de 1942, bajo una intensa lluvia, las fuerzas de Shimada iniciaron un bombardeo de mortero y artillería sobre la primera de las posiciones británicas (ocupada por el 4.º/19.º Regimiento de Hyderabad al mando del mayor Alan Davidson Brown; el oficial al mando de los Hyderabad, el teniente coronel Eric Wilson-Haffenden, había resultado herido en un ataque aéreo anteriormente). ^{[ 3 ]} Los tanques comenzaron a maniobrar a través de los obstáculos defensivos británicos bajo el fuego de los Hyderabad, quienes lograron solicitar fuego de artillería, que destruyó un tanque. Los Hyderabad perdieron el contacto con su apoyo de artillería y, sin armas antitanque para defenderse de los tanques japoneses, la infantería de Ando, ​​del 3.er Batallón del 42.º Regimiento, logró abrir una brecha en el bloqueo de los Hyderabad. En quince minutos, los ingenieros japoneses desmantelaron el bloqueo de la carretera y la infantería de Ando hizo retroceder a los Hyderabad, que ahora se encontraban reducidos a grupos dispersos. Inmediatamente después, los tanques de Shimada abrieron paso entre los Hyderabad restantes, dispersándolos por la jungla, y a las 4 de la mañana se dirigían hacia la siguiente unidad británica. ^{[ 3 ]}

Algunos Hyderabads se replegaron al siguiente batallón ( 5.º/2.º Regimiento de Punjab del teniente coronel (Charles) Cecil Deakin ), alertando a los punjabíes de los tanques que se dirigían hacia su posición. ^{[ 3 ]} Shimada perdió sus dos tanques de vanguardia a causa de minas terrestres y fusiles antitanque Boys frente a la posición punjabí, más experimentada. Los punjabíes lograron entonces incendiar otro tanque con cócteles Molotov , bloqueando eficazmente la carretera y dejando la columna japonesa apilada, casi parachoques con parachoques. Si la artillería británica (con la que no se pudo contactar debido a que las líneas de comunicación estaban cortadas) hubiera sido llamada en este punto de la batalla, la columna de Shimada podría haber sido detenida fácilmente debido a su posición apilada y vulnerable, rodeada de espesa jungla en la estrecha carretera. Esta oportunidad de oro para los británicos se perdió y la infantería de Shimada pudo abrirse paso entre los punjabíes de Deakin, mientras que los tanques encontraron una carretera circular sin vigilancia que les permitió rodear los tanques destruidos. Los punjabíes mantuvieron Shimada hasta aproximadamente las 6 de la mañana en intensos combates. Deakin y un puñado de sus punjabíes restantes lograron escapar cruzando el río Slim, pero la mayor parte de su batallón fue aniquilada por el 42.º Regimiento. ^{[ 3 ]}

A las 6:30 de la mañana, los tanques de Shimada se acercaban al siguiente batallón, el 2.º Batallón de los Argyll and Sutherland Highlanders, al mando del teniente coronel Lindsay Robertson. El 2.º Batallón de los Argyll estaba posicionado alrededor del pueblo de Trolak y protegía el cuartel general de la 12.ª Brigada de Stewart ^{[ 3 ].} Este era un batallón regular del ejército británico y muy experimentado, considerado una de las mejores unidades de combate en la jungla que los británicos tenían en Malasia. ^{[ 3 ]} Los Argyll estaban en posición defensiva, pero sin obstáculos antitanque fijos ni minas. Tuvieron poco aviso de la rápida aproximación de los japoneses, gracias a la llegada de algunos cipayos aterrorizados de Hyderabad para levantar una barricada. Incluso con ese aviso, los primeros cuatro tanques de Shimada fueron confundidos con Bren Carriers de Punjab y atravesaron directamente a los Argyll, dividiendo limpiamente al batallón. Estos cuatro tanques se dirigieron entonces hacia el puente del ferrocarril. La llegada del resto de la fuerza principal de Shimada y la infantería de Ando poco después dividió por completo a los Argylls y los aisló del camino. ^{[ 3 ]} Los Argylls se redujeron a muchos grupos pequeños, pero lucharon ferozmente y lograron retrasar a la infantería japonesa más que cualquiera de los otros dos batallones, conteniéndolos hasta aproximadamente las 7:30 a. m. La fuerza al este del camino (Compañías C y B) bajo el mando del Coronel Robertson se abrió paso hacia la plantación de caucho e intentó flanquear el avance japonés dirigiéndose al sur a través de la jungla hacia el interior y dividiéndose en pequeños grupos. Seis semanas después, algunos de estos soldados aún estarían en la jungla. Una compañía comandada por el Teniente Donald Napier (descendiente del General británico Charles Napier ), ^{[ 3 ]} al oeste del camino, logró romper el cerco japonés y cruzar el río antes de que volaran el puente ferroviario. La Compañía D, situada más al norte que la compañía de Napier, sufrió la misma suerte que el grupo de Argylls de Robertson, teniendo que dispersarse por la jungla e intentar alcanzar las líneas británicas. La mayor parte de la Compañía D fue capturada antes de poder llegar al río. ^{[ 3 ]} Solo 94 Argylls respondieron al pase de lista el 8 de enero, casi todos de la Compañía A de Napier. ^{[ 5 ]}

Se cometió una atrocidad japonesa en la zona de los árboles de caucho cerca de Trolak. En esta zona resultaron heridos varios soldados de Argyll y Hyderabad. El subteniente Ian Primrose relata que, tras recuperar la consciencia de una herida sufrida durante el combate, descubrió que los japoneses dividían a los heridos entre los que decían poder caminar y los que decían no. ^{[ 3 ]} Primrose decidió que podía caminar, lo cual fue una suerte, ya que los soldados japoneses procedieron a disparar y a apuñalar con bayoneta a los heridos que no podían. Posteriormente, los supervivientes fueron obligados a cavar tumbas para los muertos y luego a cargar con los heridos japoneses. ^{[ 3 ]}

Antes de llegar a la 28.ª Brigada Gurkha, los tanques de Shimada encontraron un blanco perfecto en el 5.º/14.º Punjabis del teniente coronel Cyril Livesy Lawrence Stokes , que marchaban en largas columnas (una tras otra) a ambos lados del camino a Trolak. Los Punjabis de Stokes se dirigían a reforzar la brigada de Stewart. ^{[ 3 ]} Al mando de los tres tanques de vanguardia de Shimada estaba el teniente Sadanobu Watanabe, quien los condujo directamente a través de los Punjabis de Stokes, disparando con sus ametralladoras contra el blanco perfecto que ofrecían los soldados alineados. El teniente coronel Stokes resultó herido el 7 de enero de 1942 cuando él y el mayor Lewis fueron atacados por tanques mientras avanzaban hacia la línea del frente. ^{[ 6 ]} El teniente coronel Stokes murió en cautiverio el 15 de febrero de 1942. ^{[ 7 ]} Su batallón sufrió muchas bajas antes de que los tanques de Watanabe avanzaran hacia el puente de la carretera (5/14th Punjabis reunió 146 oficiales y soldados para el 8 de enero ^{[ 8 ]} ). A las 8:00  a. m., los tanques japoneses de vanguardia estaban dentro del área del cuartel general de la brigada de Selby. ^{[ 3 ]} La 28.ª Brigada desconocía por completo lo que le había sucedido a toda la brigada de Stewart y los japoneses la aniquilaron más rápido, dispersando tanto al 2/2nd como al 2/9th Gurkhas , que estaban dispersos alrededor del cuartel general de la brigada de Selby. Aunque sufrieron muchas bajas, muchos de los soldados de estos dos batallones lograron cruzar el puente ferroviario antes de que la fuerza principal japonesa llegara a su posición.

Al igual que los punjabíes, el último batallón de la brigada de Selby, el 2.º/1.er Gurkhas al mando del teniente coronel Jack Oswald Fulton, marchaba a ambos lados de la carretera cuando los tanques japoneses los alcanzaron. ^{[ 4 ]} Sin embargo, esta vez, la columna de Gurkhas marchaba de espaldas a los japoneses que se aproximaban, y los tanques de Watanabe los atacaron por la retaguardia: el número de muertos fue incluso mayor que el de los punjabíes. Un oficial y veintisiete soldados rasos respondieron al pase de lista al día siguiente. Fulton, herido en el estómago y hecho prisionero, moriría en cautiverio dos meses después. ^{[ 3 ]}

Los tanques de Shimada ya habían atravesado ambas brigadas y se encontraban en la retaguardia de la 11.ª División India, dirigiéndose hacia los dos puentes. Dejando el puente ferroviario para Shimada y la fuerza principal japonesa, el teniente Watanabe se dirigió hacia el puente de carretera, más importante, situado a seis millas de distancia. ^{[ 4 ]} En este ataque, Watanabe rompió las unidades de artillería, médicas y de apoyo que se encontraban frente al puente de carretera. Dos coroneles de artillería británicos fueron sorprendidos y murieron mientras conducían por la carretera en este ataque relámpago. ^{[ 4 ]} Al llegar al puente de carretera a las 8:30 a. m., Watanabe lo encontró defendido por una batería de cañones antiaéreos Bofors de 40 mm del Regimiento de Artillería de Singapur y Hong Kong . Aunque dos de los cañones lograron bajar sus cañones lo suficientemente rápido como para disparar contra los tanques, los proyectiles no dañaron el blindaje de los tanques y los artilleros huyeron. El propio Watanabe cortó los cables de las cargas de demolición en el puente con su espada. ^{[ 3 ] [ 9 ]} Aún era temprano por la mañana y el ataque japonés había logrado dispersar a toda la 11.ª División India, dejando a la mayoría de sus supervivientes intentando escapar a través del río Slim. ^{[ 3 ]}

En la última parte de este ataque relámpago de 25 kilómetros (16 millas) , Watanabe, ahora al mando del puente de la carretera, envió una fuerza de tres tanques bajo el mando del alférez Toichero Sato para explorar la otra orilla del río. Sato recorrió 4  km (3 millas) antes de encontrarse con más artillería británica, en forma de dos obuses de 4,5 pulgadas del 155.º Regimiento de Artillería de Campaña, RA . ^{[ 10 ]} El tanque de Sato abrió fuego contra el primer cañón, volcándolo y bloqueando la carretera. Los artilleros del segundo cañón lograron bajar sus cañones a tiempo para disparar a los tanques a quemarropa. El tanque de Sato fue alcanzado y destruido, matándolo y obligando a los otros dos tanques de su fuerza a retirarse al puente de la carretera. ^{[ 3 ]}

• Colin Smith (2006). Singapur en llamas . Inglaterra: Penguin Books. ISBN 978-0-14-101036-6.
• Alan Warren (2006). La mayor derrota de Gran Bretaña: Singapur 1942. Continuum International Publishing Group. ISBN 1-85285-597-5.
• Alan Jeffreys, Duncan Anderson (2005). El ejército británico en el Lejano Oriente 1941-45 . Osprey Publishing. ISBN 1-84176-790-5.