Líder de operaciones

La Operación Líder fue un ataque aéreo contra buques alemanes en las cercanías de Bodø , Noruega, el 4 de octubre de 1943, durante la Segunda Guerra Mundial . Llevada a cabo por aeronaves del portaaviones USS Ranger de la Armada de los Estados Unidos , perteneciente a la Flota Nacional Británica , la incursión localizó numerosos buques alemanes y noruegos en la zona, destruyendo cinco y probablemente dañando otros siete. Dos aviones alemanes que buscaban la flota aliada fueron derribados. Además, tres aviones estadounidenses fueron destruidos en combate durante la operación y uno se estrelló al aterrizar. 

El ataque se produjo tras dos años de inactividad de los portaaviones aliados contra Noruega y tomó por sorpresa a las fuerzas de ocupación alemanas. La elección del objetivo se basó en la información obtenida mediante la decodificación de señales de radio alemanas y en informes de agentes del Servicio Secreto de Inteligencia noruego ; dos aviadores noruegos volaron con la fuerza de ataque para asesorar sobre la geografía local. Además de hundir barcos, la Operación Líder perjudicó el esfuerzo bélico alemán al interrumpir considerablemente el sistema de convoyes en la región y reducir los envíos de mineral de hierro.

Entre mediados y finales de 1943, la Flota Nacional , la principal fuerza de ataque de la Marina Real británica estacionada en el Reino Unido, fue reforzada con dos formaciones de buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos para reemplazar a los buques británicos enviados al Mediterráneo y al Pacífico. Estos refuerzos se consideraron necesarios para garantizar que la flota siguiera siendo capaz de contrarrestar al grupo de batalla alemán con base en Noruega, que estaba formado en torno a los acorazados Tirpitz y Scharnhorst , y el crucero pesado Lützow . ^{[ 1 ]}

La fuerza operativa inicial de la Armada de los Estados Unidos llegó en mayo y estaba compuesta por los acorazados USS Alabama  y South Dakota , el crucero pesado USS Tuscaloosa  y cinco destructores . Esta fuerza quedó bajo el mando del contralmirante Olaf M. Hustvedt y realizó patrullas en el mar de Noruega con buques de guerra británicos, pero no estableció contacto con fuerzas alemanas. Los dos acorazados y los destructores se retiraron en agosto y se dirigieron al Pacífico. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Una segunda fuerza operativa formada alrededor del portaaviones USS Ranger  reemplazó a los dos acorazados en septiembre de 1943. Los otros elementos de esta fuerza fueron los cruceros pesados ​​USS Augusta  y Tuscaloosa , así como cinco destructores; Hustvedt permaneció al mando. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El ala aérea del Ranger estaba compuesta por tres escuadrones : VF-4 con 27 cazas Grumman F4F Wildcat , VB-4 con 27 bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y VT-4 con 18 bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger . ^{[ 6 ]} Antes de la llegada del Ranger , la Flota Nacional tenía asignado un solo portaaviones, el antiguo HMS Furious , que no estaba disponible para operaciones en ese momento ya que estaba siendo sometido a una reparación. ^{[ 3 ]} El Ranger había participado en combate por última vez contra las fuerzas francesas de Vichy mientras apoyaba los desembarcos de la Operación Torch en Marruecos durante noviembre de 1942, y posteriormente se había utilizado para transportar aeronaves al norte de África y entrenar tripulaciones aéreas frente a la costa este de los Estados Unidos. ^{[ 7 ]} El 8 de septiembre de 1943, el grueso de la Flota Nacional, incluyendo la fuerza de tarea estadounidense, zarpó en respuesta a informes de que el Tirpitz , el Scharnhorst y nueve destructores habían zarpado. La fuerza aliada regresó a la base principal de la Flota Nacional en Scapa Flow al día siguiente después de que se supiera que los barcos alemanes habían regresado a puerto tras atacar brevemente posiciones aliadas en Spitsbergen . ^{[ 8 ]} 

El 22 de septiembre, el grupo de batalla alemán en Noruega fue atacado por varios minisubmarinos británicos . Este ataque causó daños significativos al Tirpitz , impidiendo que el acorazado zarpara hasta que se completaran las reparaciones. Una vez que los Aliados tuvieron conocimiento de esto, el comandante de la Flota Nacional, el almirante Bruce Fraser , consideró que el cambio en el equilibrio de fuerzas permitiría a su flota asumir un papel más ofensivo atacando a los buques alemanes frente a las costas de Noruega y reanudando los convoyes árticos hacia la Unión Soviética . ^{[ 9 ]}

Tras la operación del minisubmarino, Fraser decidió enviar el grueso de la Flota Nacional para realizar un ataque aéreo contra los puertos y la navegación alemana en el norte de Noruega. El Ranger fue asignado para atacar el puerto de Bodø , que era un importante punto de encuentro para la navegación alemana y noruega bajo control alemán. ^{[ Nota 1 ]} Fraser también planeó inicialmente usar el portaaviones HMS Formidable  para atacar la navegación en el puerto de Brønnøysund , ^{[ 12 ]} al sur de Bodø, pero este elemento de la operación fue cancelado debido a las condiciones meteorológicas desfavorables. ^{[ 5 ] [ 13 ]} Los Fairey Albacore de movimiento lento en el Formidable requerían cobertura de nubes para operar sobre territorio hostil. ^{[ 12 ]} Si bien varias bases de la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) estaban ubicadas cerca de Bodø, la mayoría de los aviones previamente estacionados en el norte de Noruega habían sido transferidos a otros lugares y los que permanecieron representaban poca amenaza para la flota aliada. ^{[ 14 ]} En caso de que no se pudiera encontrar ningún barco, los pilotos estadounidenses fueron designados como objetivos alternativos la base aérea de Bodø , el depósito de petróleo en Bodø y las instalaciones de radar en Røst . ^{[ 12 ]}

Los planes de la Flota Nacional se basaron en una considerable información de inteligencia sobre los movimientos de buques y fuerzas alemanas en el norte de Noruega. El Centro de Inteligencia Operacional de la Marina Real recopiló información sobre estos temas y proporcionó evaluaciones periódicas a la Flota Nacional y otros mandos. La decisión de atacar la zona de Bodø se tomó sobre la base de la inteligencia Ultra obtenida mediante la decodificación de señales de radio alemanas, a partir de la cual los Aliados supieron que los buques en la región incluían el gran petrolero Schleswig , que transportaba combustible para el grupo de batalla alemán en Altafjord . ^{[ 15 ]} Además, en el momento de la Operación Líder, dos grupos de agentes del Servicio Secreto de Inteligencia noruego (SIS) operaban transmisores de radio en la costa de Helgeland : "Crux III" en la isla de Renga y "Pisces" en Lurøy . ^{[ Nota 2 ]} Ambos grupos proporcionaron informes a los Aliados sobre el clima y los movimientos de buques en la zona objetivo en los días previos al ataque. A partir del 3 de octubre, "Crux III" transmitió informes meteorológicos por radio cada media hora. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

La Flota Nacional zarpó de Scapa Flow el 2 de octubre de 1943. Los elementos británicos de la fuerza eran los acorazados HMS Duke of York  ( buque insignia del Fraser ) y Anson , el crucero ligero HMS Belfast  y siete destructores. El componente de la Armada de los EE. UU. comprendía el Ranger , el Tuscaloosa y cuatro destructores. ^{[ 5 ] [ 19 ]} Los buques aliados no fueron detectados por las fuerzas alemanas durante su viaje hacia el norte y llegaron a la posición de despegue del ala aérea del Ranger aproximadamente a 140 millas (230 km) de Bodø poco antes del amanecer del 4 de octubre. ^{[ 13 ] [ 14 ]} 

La fuerza de ataque de la Armada de los Estados Unidos se organizó en dos grupos de aeronaves: el Grupo de Ataque del Norte, que debía atacar los buques en Bodø, y el Grupo de Ataque del Sur, que debía atacar los buques cerca de la ciudad de Sandnessjøen, a casi 160 km al sur. ^{[ 20 ]} Ambos grupos contaban con un navegante noruego del Escuadrón n.° 333 de la RAF en la aeronave líder, lo que proporcionaba conocimiento de la geografía local. ^{[ 21 ]} 

El Grupo de Ataque del Norte, compuesto por 20 bombarderos en picado Dauntless escoltados por ocho cazas Wildcat, comenzó a despegar a las 6:18 a. m. Estas aeronaves volaron a baja altitud hacia Bodø hasta que sus tripulaciones avistaron el faro de Myken , y luego giraron hacia el norte y ascendieron al acercarse a la zona objetivo. ^{[ 14 ]} Las condiciones meteorológicas eran buenas y las tripulaciones aéreas tenían buena visibilidad. ^{[ 19 ]} Cuatro Dauntless y un par de Wildcats se separaron de la fuerza poco después de que pasara el faro de Myken para buscar buques alemanes cerca de la isla de Åmøya . Pronto avistaron el carguero alemán La Plata , de 8000 TRB , y dos de los bombarderos en picado atacaron el barco. Los estadounidenses creyeron que La Plata estaba gravemente dañado, y las seis aeronaves se reincorporaron al cuerpo principal del Grupo de Ataque del Norte. ^{[ 14 ] [ 17 ] [ 20 ]} 

Mientras tanto, los demás aviones estadounidenses continuaron hacia el norte, avistando pero sin atacar muchos pequeños buques de carga y barcos de pesca. A las 7:30 a. m. localizaron un convoy alemán compuesto por el vapor Kerkplein y el petrolero Schleswig bajo la escolta del dragaminas M 365. Ocho de los Dauntless atacaron al Schleswig y otro par apuntaron al Kerkplein , infligiendo daños significativos a ambos. Uno de los Wildcat de escolta resultó dañado por fuego durante el ataque y regresó al Ranger . ^{[ 14 ] [ 22 ]} El Schleswig fue varado para evitar su hundimiento, y posteriormente rescatado y llevado a Bodø para reparaciones. ^{[ 17 ]} Tras este enfrentamiento, los ocho Dauntless que aún no habían lanzado sus bombas continuaron hacia Bodø, donde atacaron cuatro pequeños buques de carga alemanes: el carguero de mineral Rabat, de 2719 TRB , fue hundido; el Cap Guir sufrió graves daños; el Málaga sufrió daños menores por un impacto cercano; y el pequeño vapor Ibis fue ametrallado. ^{[ 21 ] [ 23 ]} Dos de los bombarderos en picado fueron derribados por cañones antiaéreos situados en la costa y en los barcos. La tripulación de uno de los aviones sobrevivió y fue hecha prisionera tras amerizar, pero los dos hombres del otro Dauntless murieron. ^{[ 14 ] [ 24 ]} 

El Grupo de Ataque Sur comenzó a lanzar desde Ranger a las 7:08 a. m. Estaba compuesto por diez bombarderos torpederos Avenger y seis Wildcats. ^{[ 14 ]} Dos de los Avenger atacaron el buque de carga noruego Topeka, de 4991 TRB , frente a la isla de Løkta, al sur de Sandnessjøen; el barco fue incendiado y varado para evitar su hundimiento. Tres miembros de la tripulación noruega del Topeka murieron en el ataque, junto con varios soldados alemanes que manejaban cañones antiaéreos a bordo. Uno de los aviones atacantes fue derribado por fuego antiaéreo desde la costa, sobreviviendo únicamente su piloto, el teniente (grado junior) John H. Palmer. ^{[ 21 ] [ 24 ]} El Topeka transportaba un cargamento de cemento y madera, y hasta la noche anterior había estado navegando en un convoy alemán escoltado. Pescadores locales se dirigieron al buque en llamas para ayudar a rescatar a los que estaban a bordo. ^{[ 25 ]} 

Tras el ataque a Topeka, los aviones estadounidenses continuaron hacia el norte y bombardearon y hundieron el carguero noruego Vaagan, de 687 TRB, frente a Fagervika , sin que se produjeran bajas. ^{[ 21 ] [ 26 ]} La tripulación del Vaagan había observado el bombardeo de Topeka y acercó su barco desarmado a la costa, arriando los botes salvavidas en preparación para un posible ataque. El Vaagan transportaba una carga, principalmente de alimentos para consumo civil, y el hundimiento provocó una escasez de margarina en algunas zonas del norte de Noruega. ^{[ 27 ] [ Nota 3 ]} Posteriormente, la fuerza bombardeó La Plata , lo que provocó que encallara en la isla de Rødøya, donde la munición a bordo explotó y ardió durante varios días. ^{[ 31 ]} Los aviones también bombardearon el buque de transporte de tropas de la Kriegsmarine de 4300 TRB , Skramstad (un buque de carga noruego requisado con su tripulación por las autoridades de ocupación alemanas ), que tenía a bordo a unos 850 soldados alemanes y estaba protegido por dos escoltas. El Skramstad sufrió graves daños y quedó varado, ardiendo durante días. El número de bajas a bordo de este buque no está claro; algunas fuentes afirman que murieron 200 soldados, mientras que otras informan que solo un marinero noruego y algunos soldados alemanes murieron. El movimiento de resistencia noruego afirmó después del ataque que alrededor de 360 ​​alemanes habían muerto en el bombardeo del Skramstad , mientras que los informes oficiales alemanes afirman que murieron 37 soldados. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Los aviones estadounidenses también ametrallaron el buque de carga alemán Wolsum y atacaron la barcaza de municiones F231 , que fue alcanzada por una bomba y quedó varada. ^{[ 33 ]} Después de que todos los aviones hubieran completado sus ataques, la fuerza regresó a Ranger poco antes de las 9:00 a. m. ^{[ 24 ] [ 34 ]} Además de los cuatro aviones estadounidenses destruidos, seis sufrieron daños por artillería antiaérea. ^{[ 35 ]}  

La respuesta alemana al ataque se vio obstaculizada por la escasez de capacidad de la red de comunicaciones militares local. Tras los ataques, un informe alemán describió sus canales de comunicación como «constantemente ruidosos y con interrupciones» durante el ataque. Esto impidió que los alemanes enviaran advertencias una vez iniciado el ataque. ^{[ 36 ]}

Aproximadamente a las 2 p. m. del 4 de octubre, mientras la Flota Nacional navegaba hacia el oeste, tres aviones de reconocimiento alemanes se acercaron al Ranger , que estaba cubierto por una patrulla aérea de combate de dos parejas de Wildcats, que fueron guiados para interceptar los aviones alemanes. Una pareja derribó un bombardero Junkers Ju 88 a 22 millas (35 km) del portaaviones, y la otra pareja derribó un hidroavión Heinkel He 115 a 13 millas (21 km) del Ranger . El avión restante, un Ju 88, no fue avistado y escapó. Estos fueron los primeros aviones alemanes derribados por aviones de la Armada de los EE. UU. Uno de los Wildcats se estrelló durante el aterrizaje; su piloto sobrevivió. ^{[ 24 ] [ 37 ] [ 38 ]} Todos los elementos de la Flota Nacional enviados para la Operación Leader regresaron a Scapa Flow el 6 de octubre. ^{[ 13 ]}  

Los comandantes militares aliados en tiempos de guerra y los historiadores de la posguerra consideraron la Operación Líder un éxito. El contralmirante Hustvedt creía que el mejor resultado del ataque fue que demostró que los barcos estadounidenses y británicos podían trabajar juntos con "eficacia, entendimiento mutuo y cooperación total". El almirante Patrick NL Bellinger , comandante aéreo de la Flota Atlántica de la Armada de los EE. UU ., también se mostró satisfecho con el desempeño de las tripulaciones aéreas. ^{[ 37 ]} El capitán Gordon Rowe , comandante del Ranger , señaló, sin embargo, que los aviones Dauntless y Wildcat empleados en la operación estaban desactualizados y que la Armada de los EE. UU. "...no debería pedir a nuestros pilotos que luchen en aviones obsoletos cuando hay mejores tipos disponibles...". ^{[ 39 ]} Tras la operación, el comandante del Grupo de Ataque del Sur, el comandante JA Ruddy, fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido , mientras que otros militares que participaron en la operación recibieron la Medalla Aérea y el Corazón Púrpura . ^{[ 40 ]} El historiador oficial británico Stephen Roskill consideró que el ataque fue un "éxito sobresaliente", especialmente porque fue la primera misión de combate para el sesenta por ciento de las tripulaciones aéreas involucradas. ^{[ 13 ]}

El historiador Robert C. Stern escribió en 2012 que era difícil determinar cuántos barcos se hundieron durante la Operación Leader ya que algunos de los buques que fueron llevados a tierra posiblemente fueron reflotados y reparados. Estimó que cinco barcos, con un total de aproximadamente 19.000 toneladas de registro bruto de capacidad de carga: Cap Guir , La Plata , Rabat , Skramstad y Vaagan , probablemente fueron destruidos. ^{[ 24 ]} Según fuentes noruegas que son décadas anteriores a la evaluación de Stern, dos barcos, Rabat y Vaagan , fueron hundidos, ^{[ 21 ]} y tres, La Plata , Skramstad y Topeka , sufrieron daños irreparables. ^{[ 31 ] [ 41 ] [ 42 ]} El historiador naval alemán Jürgen Rohwer enumera los barcos destruidos por aeronaves en la Operación Leader como La Plata , Rabat , Skramstad , Topeka y Vaagan . ^{[ 43 ]} El Cap Guir , evaluado por Stern como probablemente destruido, sobrevivió y finalmente fue hundido por bombarderos torpederos soviéticos en el Báltico en abril de 1945. ^{[ 44 ] [ 45 ] [ 46 ]} En su libro de 1974 Deutschlands Handelsschiffe 1939–1945 , el historiador marítimo alemán Karl-Heinz Schwadtke da la misma lista que Rohwer para los barcos alemanes destruidos en la Operación Leader. Schwadtke afirma que La Plata y Rabat fueron los buques alemanes perdidos frente a la zona de Bodø el 4 de octubre de 1943, ^{[ 47 ]} y enumera al Cap Guir como hundido en 1945. ^{[ 48 ]}

Si bien las fuentes alemanas y noruegas coinciden en su mayoría en el número y los nombres de los barcos destruidos en la Operación Líder, los autores en inglés presentan estimaciones más dispares. Mientras que autores como el británico Christopher Chant, historiador de aviación, el estadounidense Eric M. Hammel , el estadounidense James P. Levy , el británico Chris Mann y el estadounidense Barrett Tillman enumeran cinco barcos destruidos, otros, como los historiadores militares estadounidenses Kermit Bonner y Spencer C. Tucker, afirman que se hundieron seis barcos. ^{[ 49 ]} Stern también ha escrito que la interrupción de los convoyes frente a Noruega causada por la Operación Líder habría provocado un daño aún mayor al esfuerzo bélico alemán que las pérdidas de buques. ^{[ 24 ]} Esto concuerda con una evaluación realizada en tiempos de guerra por el Ministerio de Guerra Económica británico , que estimó que el ataque fue el principal factor responsable de una disminución del 58 por ciento en la cantidad de mineral de hierro enviado desde el importante puerto noruego de Narvik durante octubre de 1943. ^{[ 15 ]}

La Operación Líder fue la única operación ofensiva llevada a cabo por la Armada de los Estados Unidos en aguas del norte de Europa durante la Segunda Guerra Mundial, y la última gran operación estadounidense en este teatro de operaciones. ^{[ 19 ] [ 50 ]} El Ranger permaneció con la Flota Nacional hasta que fue reemplazado por portaaviones británicos a finales de noviembre de 1943, tiempo durante el cual participó en una patrulla del Mar de Noruega. El portaaviones partió de Scapa Flow el 26 de noviembre y llegó a Boston el 6 de diciembre. El Ranger se utilizó para entrenar tripulaciones aéreas y transportar aeronaves durante el resto de la guerra, sin participar en más combates. ^{[ 7 ] [ 19 ]}

Las fuerzas alemanas en Noruega fueron tomadas por sorpresa durante la Operación Líder. La zona no había sido atacada por aviones embarcados en dos años, y los preparativos para tal ataque fueron inadecuados. Se tomaron precauciones contra nuevos ataques, y las fuerzas de portaaviones británicas que atacaron Noruega repetidamente hasta el final de la guerra no encontraron ninguna concentración de barcos como la localizada por los aviadores del Ranger frente a Bodø. ^{[ 50 ]} La Operación Líder reveló una grave debilidad en la composición de las fuerzas armadas alemanas en la Noruega ocupada, que carecían de suficientes aviones de combate para responder eficazmente a los ataques aliados. ^{[ 39 ]} Tras el ataque, los alemanes registraron la zona en busca de transmisores de radio, arrestando a varios noruegos locales y pasando por poco de largo a los agentes del grupo "Pisces". Los dos miembros del equipo "Pisces" fueron evacuados al Reino Unido en un hidroavión Consolidated PBY Catalina el 24 de noviembre de 1943. ^{[ 51 ]} Los últimos agentes del SIS del grupo "Crux" fueron evacuados de Renga en un Catalina del Escuadrón n.º 330 de la RAF el 6 de junio de 1944, pero el transmisor de la isla continuó enviando informes al Reino Unido durante toda la guerra, operado por un voluntario local que había sido entrenado por los agentes. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

Los restos del bombardero torpedero Avenger derribado en la operación fueron localizados frente a Fagervika con la ayuda de noruegos locales en 1987, ^{[ 54 ]} y parcialmente recuperados por la Marina Real Noruega . ^{[ 55 ] [ 56 ]} Los restos de dos de los aviadores muertos en la operación fueron recuperados del mar. ^{[ 57 ]} Se erigió un monumento en honor a los aviadores muertos en la operación en el antiguo emplazamiento de una posición de artillería costera alemana en Fagervika. ^{[ 58 ]} El monumento fue dedicado el 4 de octubre de 1987 en presencia de dignatarios estadounidenses y familiares de uno de los aviadores muertos en la Operación Leader. ^{[ 59 ]} En el monumento se incluye una de las tres palas de hélice recuperadas de los restos del Avenger, las otras dos palas se exhiben en el Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, Florida y en la base de la Guardia Nacional Noruega en Søvik , cerca de Sandnessjøen. ^{[ 56 ]} El monumento en Fagervika se ha utilizado como lugar de ceremonias de recuerdo organizadas por la Federación Noruega de Oficiales de la Reserva y con la participación de veteranos estadounidenses de la Operación Líder. ^{[ 60 ]}

Uno de los dos bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless derribados en la operación fue localizado en 1990 y parcialmente recuperado en 1993, y su motor se exhibió en el Museo de Aviación Noruego en Bodø. ^{[ 56 ]} Los restos de los dos miembros de la tripulación del Dauntless, el teniente (grado inferior) Clyde A. Tucker, Jr., y su artillero de torreta, ARM2c Stephen D. Bakran, fueron recuperados de los restos y identificados en el Hospital Central de Nordland en Bodø. ^{[ 61 ]} El 50.º aniversario de la Operación Leader, el 4 de octubre de 1993, se conmemoró en Noruega con la emisión de un sobre postal de primer día y la inauguración de una escultura en el aeropuerto de Bodø . ^{[ 62 ]}

• Tillman, Barrett (2012) [1998]. SBD Unidades Dauntless de la Segunda Guerra Mundial . Londres: Bloomsbury. ISBN 978-1-78200-719-7.