Operación Pershing

La Operación Pershing fue una operación llevada a cabo por la 1.ª División de Caballería , la 3.ª Brigada, la 25.ª División de Infantería , la 22.ª División del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) y la División Capital de Corea del Sur en la provincia de Bình Định , que duró del 12 de febrero de 1967 al 19 de enero de 1968. ^{[4] : 181}

La operación concluyó el 19 de enero de 1968 con la orden a la 1.ª División de Caballería de moverse 350 km al norte desde la Zona de Desembarco English en la provincia de Bình Định hasta el Campamento Evans en la provincia de Thừa Thiên como parte de la Operación Checkers, para aumentar el número de batallones de maniobra en el I Cuerpo con el fin de apoyar a los Marines asediados en la Base de Combate de Khe Sanh y derrotar cualquier otro ataque del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) a través de la DMZ . ^[5]

La llanura de Bồng Sơn estaba rodeada por tres lados por montañas y bordeada por un cuarto por el mar de China Meridional . Esta rica llanura agraria albergaba a una población de casi 100.000 personas, en su mayoría agricultores y pescadores. Se extendía hacia el norte 25 km desde el río Lai Giang hasta la frontera de la provincia de Bình Định-Quảng Ngãi , pero tenía solo 10 km en su punto más ancho. El valle de An Lão , cuya entrada se encontraba en el borde sur de Bồng Sơn, estaba separado de la llanura por las montañas Hon Go. Más largo que la llanura pero mucho más estrecho, albergaba quizás a 6.000 personas. ^{[4] : 179–80}

Durante la Operación Pershing, el comandante de la 1.ª División de Caballería, el general John Norton , planeó colocar dos brigadas completas a través del río Lai Giang. Su primer objetivo era limpiar toda la llanura de Bồng Sơn de fuerzas enemigas; su segundo era el valle de An Lão, de norte a sur, que corría paralelo a la llanura hacia el oeste. ^{[4] : 179} Norton revisó más tarde su concepto operativo; en lugar de colocar sus fuerzas en el terreno alto al oeste y al norte de la llanura y luego avanzar hacia el norte desde el río Lai Giang con otras unidades, una empresa bastante ambiciosa, decidió limitar su objetivo a atrapar y eventualmente destruir al 22.º Regimiento de la PAVN, que se pensaba que estaba ubicado dentro de un radio de 5 a 10 km al norte de la Zona de Desembarco . ^{[4] : 184}

Norton decidió lanzar un asalto aéreo contra la 2.ª Brigada del coronel George Casey, que se encontraba a 9 km al norte de LZ English. Una vez en tierra, tres batallones se desplazarían hacia el sur, empujando al 22.º Regimiento contra un yunque formado por el cuarto batallón de Casey, reforzado por dos batallones del 40.º Regimiento del ARVN. Al mismo tiempo, la 1.ª Brigada del coronel James S. Smith volaría un batallón al norte de las unidades atacantes de Casey para atrapar a las unidades enemigas en esa dirección. En dirección norte, Smith enviaría dos compañías a las estribaciones de las montañas Hon Go, cortando cualquier escape hacia el oeste, al valle de An Lão. El resto del batallón permanecería en reserva. Las dos brigadas restantes de Norton se mantendrían a la defensiva. La 3.ª Brigada, bajo un nuevo comandante, el coronel Jonathan R. Burton, utilizó el único batallón que le quedaba para defender el puente de la autopista 1 sobre el río Lai Giang, justo al sur de LZ English. La 3.ª Brigada del coronel Shanahan, de la 25.ª División, debía mantener los valles de Kim Son y Suoi Ca al sur del río. Norton tenía la intención de aplastar al 22.º Regimiento. Cuando lo hiciera, trasladaría la mayor parte de sus fuerzas al norte de LZ English para despejar al enemigo de la llanura de Bồng Sơn y de An Lão. Desde allí podría avanzar hacia el sur de la provincia de Quảng Ngãi y perseguir tanto el cuartel general de la 3.ª División de la PAVN como el 2.º Regimiento. A última hora de la tarde del 10 de febrero, el general William Westmoreland del COMUSMACV aprobó el plan. Pershing debía comenzar a las 11:00 horas del 11 de febrero, diecinueve horas antes del final de la tregua de Tết . Norton ordenó inmediatamente a sus tropas que se pusieran en marcha. A las 11:00 horas, los helicópteros artillados y los helicópteros repletos de tropas volaron hacia sus objetivos asignados. ^{[4] : 184–5}

Cuando las oleadas de helicópteros que volaban al norte de la zona de aterrizaje English anunciaron un final abrupto a la tregua de Tết, muchos soldados enemigos que se habían quedado sin armas abandonaron las aldeas para buscar seguridad en la jungla. Las cañoneras que sobrevolaban la zona acabaron con muchos de ellos; otros esperaron hasta que oscureció para escabullirse. Más al norte, los soldados de caballería de la 2.ª Brigada saltaron de sus UH-1 Hueys y comenzaron a registrar las aldeas del sur. Las excavadoras avanzaron desde la zona de aterrizaje English por la carretera 1 para ayudar a derrumbar los búnkeres y los túneles. Aunque algunos soldados del PAVN capturados indicaron que un gran número de sus camaradas se escondían cerca, los soldados de caballería no pudieron encontrarlos. Cuando los grupos de refugiados comenzaron a obstruir las carreteras y a frenar el avance estadounidense, las fuerzas locales del Viet Cong (VC) cubrieron hábilmente la retirada de sus camaradas del PAVN. Después del primer día, el impulso táctico ganado por la 2.ª Brigada del coronel Casey se desvaneció. Las pérdidas conocidas de la PAVN/VC el 11 de febrero fueron de unos 50 muertos, pero a medida que transcurría la semana, el recuento diario descendió notablemente. Para el 17 de febrero, los estadounidenses estaban perdiendo al menos un soldado por cada enemigo muerto que se declaraban muerto. Las trampas explosivas y las minas a lo largo de los senderos en los márgenes de las aldeas representaron la mayoría de las bajas estadounidenses. A medida que el número de contactos con las unidades enemigas disminuía, Pershing parecía estar convirtiéndose en otra redada ardua y prolongada. ^{[4] : 186}

La 1.ª División de Caballería no se enfrentó a una unidad enemiga importante hasta la segunda semana de Pershing. La acción comenzó a última hora de la tarde del 18 de febrero, cuando una compañía de fusileros de la 1.ª Brigada de Smith encontró al 9.º Batallón del 22.º Regimiento en una aldea fortificada, Tuy An, en la base de las montañas al oeste de Tam Quan. La confusión normal del combate combinada con la oscuridad que se acercaba hizo imposible que las unidades de refuerzo rodearan a la PAVN, y los estadounidenses perdieron el contacto antes de medianoche. El fuego de artillería sobre Tuy An produjo los únicos resultados. Cuando los soldados de infantería entraron en la aldea a la mañana siguiente, encontraron seis cuerpos entre los escombros. Los documentos confiscados incluían bocetos de LZ English y del puente Lai Giang. Nueve días después, los hombres de Smith atacaron un elemento del 9.º Batallón, a 2 km de Tuy An, y mataron a otros 19 PAVN. ^{[4] : 186}

Mientras que las operaciones de la 1.ª División de Caballería durante enero y febrero se centraron en destruir al 22.º, su regimiento hermano, el 18.º, situado en algún lugar al sur de Lai Giang, disfrutó de un respiro. Durante diciembre, los hombres de Norton habían destrozado severamente a la unidad, su disciplina y moral se habían quebrado hasta el punto de que la 3.ª División consideró al 18.º como el menos fiable de sus tres regimientos, pero después de recibir reemplazos y someterse a un extenso reentrenamiento, el 18.º estaba nuevamente preparado para luchar. El 6 de marzo, un piloto de caballería aérea en una patrulla rutinaria al amanecer al norte del pantano de Tra O, a 16 km al sureste de LZ English, avistó a un hombre que desaparecía en una trinchera en las afueras de la aldea de Hoa Tan. Mientras un helicóptero orbitaba por encima, un segundo aterrizó a 10 m de la trinchera en un intento audaz, tal vez temerario, de capturar al hombre para interrogarlo. Se produjeron disparos de fusil desde un seto cercano y perforaron el sistema hidráulico del helicóptero que estaba inactivo. Aunque el piloto logró que su nave despegara del suelo para aterrizar entre las dunas de arena a 800 metros de distancia, un artillero de la puerta, que había saltado del helicóptero, se quedó atrás. El segundo helicóptero pidió ayuda por radio y descendió al nivel de los árboles para mantener ocupado al enemigo. El comandante del 1.er Escuadrón, 9.º de Caballería , el teniente coronel AIT Pumphrey, ordenó rápidamente a uno de sus pelotones de "equipo azul" de fusileros aéreos estacionados en la Zona de Aterrizaje Two Bits que rescatara al artillero de la puerta abandonado y luego investigara la situación alrededor de Hoa Tan. Los helicópteros de combate que sobrevolaban la aldea se encontraron con el equipo, abrieron el camino hacia el artillero de la puerta varado y pronto lo rescataron. Momentos después, el pelotón avanzó hacia la aldea y se encontró con un intenso fuego enemigo. Utilizando la tradicional táctica de "amontonamiento" de los aeromóviles, la 3.ª Brigada del coronel Shanahan envió unidades a la zona. Durante el día, cinco compañías de fusileros formaron un cordón flexible alrededor de la aldea, mientras una combinación de artillería, cañoneras y cazabombarderos mantenían al enemigo bajo fuego. Temprano a la mañana siguiente, después de un prolongado bombardeo de artillería, los estadounidenses avanzaron hacia Hoa Tan y encontraron solo una débil resistencia. Un solitario superviviente de la PAVN reveló que el cuartel general y dos compañías de fusileros del 9.º Batallón, 18.º Regimiento, habían estado allí al comienzo de la lucha, pero habían escapado durante la noche. Las pérdidas de la PAVN fueron 82 muertos conocidos, mientras que siete estadounidenses murieron. ^{[4] : 186–7}

El 8 de marzo, tras concluir que el resto del 18.º Regimiento podría estar en las montañas de Cay Giep, al noroeste de Hoa Tan, Norton envió a su 2.ª Brigada tras un ataque de los B-52 . La búsqueda resultó inútil y, tras tres días improductivos, trasladó las operaciones más al sur. Una compañía de fusileros descubrió pronto que el enemigo podía ser encontrado y atacado, pero a menudo sólo en sus propios términos. Poco antes del mediodía del 11 de marzo, la Compañía C del 2.º Batallón, 5.º de Caballería , llevó a cabo un asalto aéreo sin oposición al sur del pantano de Tra O. Cuando partió el último Huey y los hombres estaban organizando su barrido, una compañía de la PAVN oculta en el follaje alrededor de la zona de aterrizaje tendió una trampa. En cuestión de segundos, el fuego hostil había abatido a varios estadounidenses y los soldados de la PAVN habían cargado contra la Compañía C. Las dos fuerzas estaban tan estrechamente entremezcladas que la artillería y los cañoneros eran inútiles. Durante un tiempo, el resultado estuvo en duda, hasta que llegaron otras dos compañías y obligaron a la PAVN a retirarse. Las pérdidas estadounidenses fueron 19 muertos y 25 heridos, mientras que la PAVN dejó atrás a 10 soldados muertos. Durante otra semana, la 2. ª Brigada del coronel Casey continuó con sus infructuosas búsquedas. Solo después de que la brigada regresara al norte de Bồng Sơn el 20 de marzo, el 41. º Regimiento del ARVN, 22. ª División, encontró a los otros dos batallones del 18. º Regimiento, el 8. º Batallón al sureste del Distrito Phù Mỹ y el 7. º Batallón al oeste de la Zona de Desembarco de Hammond ( 14°04′34″N 109°02′38″E / 14.076, -109.044 ). En dos tiroteos, el ARVN afirmó haber matado a 50 soldados del PAVN y capturado a tres, pero después el 18.º Regimiento volvió a desaparecer de la vista. ^{[4] : 187–8}

Mientras tanto, al norte de Lai Giang, el 22.º Regimiento siguió evitando la batalla. Mientras que su 8.º Batallón huyó a través de las montañas Hon Go hacia An Lão, el resto del regimiento se trasladó al norte, a las zonas altas de la llanura de Bồng Sơn. El PAVN se ocultó tan bien durante la primera quincena de marzo que ni la 3.ª Brigada de Burton en An Lão, ni la 1.ª Brigada de Smith en Bồng Sơn pudieron encontrar rastro alguno de ellos. Esta frustrante situación cambió poco después de la medianoche del 18 de marzo, cuando un puesto avanzado de las Fuerzas Populares de Vietnam del Sur en la base de Sa Huỳnh, un pequeño puerto al norte de la frontera Bình Định-Quảng Ngãi, informó de ataques en oleadas humanas por parte de unos dos batallones que amenazaban con invadir su posición. Creyendo que los atacantes eran del 22.º Regimiento, Norton trasladó la brigada de Smith a las colinas al oeste de Sa Huỳnh para interceptarlos. Los documentos capturados más tarde revelaron que los atacantes eran en realidad el batallón de zapadores de la 3.ª División. Aunque los zapadores escaparon, los estadounidenses estaban preparados para un encuentro con su verdadero objetivo, el 22.º Regimiento. La noche siguiente, el 19 de marzo, mientras buscaban un lugar para instalarse después de un día caluroso e improductivo en la jungla, una de las compañías de fusileros de Smith se topó con una unidad de PAVN en la aldea de Trường Sơn, a 18 km al norte de LZ English. Como se desconocía el tamaño de la fuerza de la PAVN, la compañía formó un perímetro cuando estalló un tiroteo. En media hora, su comandante se dio cuenta de que había descubierto un elemento importante y pidió ayuda por radio. Smith respondió enviando cuatro compañías por tierra a través de la oscuridad hacia Trường Sơn en un intento de sellar a la PAVN dentro de la aldea. Al mismo tiempo, un helicóptero sobrevoló la zona, iluminando las posiciones de la PAVN con bengalas, mientras los cañoneros se apresuraban a agregar cohetes y ametralladoras al fuego de artillería entrante. De regreso en LZ Two Bits, Norton decidió reforzar antes de que la PAVN pudiera escapar hacia el norte a la provincia de Quảng Ngãi. El tiempo era crítico, la única forma de mantener a la PAVN en su lugar era bloqueando sus salidas con un asalto aéreo nocturno, una empresa arriesgada que rara vez se intentaba. Después de que Norton transfiriera un batallón de la 3.ª a la 1.ª Brigada, Smith envió a la mayor parte de la unidad al área de batalla poco después de la medianoche. Cuatro horas más tarde, un prisionero de la compañía de reconocimiento del 22.º Regimiento reveló que su misión había sido encontrar rutas de escape para el cuartel general del regimiento, sus compañías de señales y apoyo y su 9.º Batallón. La información hizo que Norton conociera por primera vez el tamaño de la fuerza de la PAVN. Al amanecer, Smith envió unidades adicionales para sellar el área. Una inició un combate con el 7.º Batallón del 22.º al sur de Truong Son. La nueva acción impulsó a Norton a trasladar unidades de su 2.ª Brigada hacia el norte a través de Lai Giang con excavadoras para ayudar a destruir los búnkeres de la PAVN. En total, la 1.ª División de Caballería había comprometido 13 compañías de fusileros de cinco batallones diferentes. Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos de Norton por atrapar a la PAVN, la 22.ª escapó una vez más. La fuerza rodeada en Trường Sơn logró separarse durante la tarde del 20 de marzo, y el 7.º Batallón hizo lo mismo 24 horas después. Las incursiones posteriores en ambas áreas dieron como resultado un recuento de más de 120 muertos del PAVN durante la lucha de tres días, en comparación con los 34 estadounidenses muertos. Sin embargo, a principios de abril era evidente que el 22.º se había deslizado hacia el norte hacia las montañas del sur de Quảng Ngãi y solo su 8.º Batallón permanecía en Bình Định.evitando el combate y bien escondido en el valle de An Lão.^{[4] : 188–9}

A finales de marzo, un batallón de la 3.ª Brigada se trasladó al extremo norte de An Lão en un intento de encontrar una unidad de la PAVN que, según se decía, estaba al acecho allí. Mientras los estadounidenses sondeaban hacia el sur, se encontraron con pequeños grupos de soldados de la PAVN que intentaban escapar, pero no fue hasta el 8 de abril que se toparon con el cuerpo principal del 8.º Batallón del 22.º Regimiento en la aldea recientemente abandonada de Hung Long. El comandante de la 3.ª Brigada, el coronel Burton, envió rápidamente cuatro compañías adicionales y un pelotón de tanques a la zona. Los tanques eran una adición temporal a la 1.ª División de Caballería. Recibidos el 30 de marzo de la 4.ª División de Infantería , requirieron un cuidadoso reconocimiento de la ruta y vados de arroyos poco profundos, pero lograron contener las pérdidas estadounidenses en Hung Long. Al tomar al PAVN desprevenido para enfrentarse a los blindados, encabezaron el ataque y contribuyeron a un recuento de cadáveres de 78, antes de que los soldados restantes del PAVN huyeran al norte, a la provincia de Quảng Ngãi. ^{[4] : 189}

Las fuerzas estadounidenses y del ARVN en Bồng Sơn y An Lão habían intentado mantener a la población local en su lugar en Pershing, pero eso resultó difícil. A mediados de marzo, más de 12.000 de los habitantes de la zona habían abandonado sus hogares voluntariamente para buscar la seguridad de las zonas protegidas por el gobierno al sur de LZ English y alrededor de la ciudad de Tam Quan, donde los estadounidenses habían proporcionado comida y refugio a los refugiados. Para agravar el problema, el 15 de marzo la 22.ª División del ARVN decidió lanzar una tercera y última operación de negación de la zona en Binh Dinh, esta vez en el valle de An Lão. Durante cuatro días, el ARVN advirtió a la gente mediante folletos y altavoces. Luego, mientras las unidades de la 3.ª Brigada de Norton vigilaban el terreno elevado a ambos lados del valle, dos batallones de marines vietnamitas , elegidos porque no tenían vínculos locales en la región, avanzaron hacia el norte por el desfiladero. Seguidos por un largo convoy de camiones vacíos, los marines cargaron a la gente y sus pertenencias y los enviaron al sur. Al llegar al extremo norte del valle en una semana, volvieron hacia el sur y barrieron a los rezagados y resistentes hacia los campamentos que los esperaban, mientras destruían todo lo que tuviera valor. A pesar de esos esfuerzos, solo 3.800 de los aproximadamente 6.000 residentes del valle fueron encontrados y evacuados. Las operaciones de negación continuaron durante los siguientes tres meses tanto en el valle de An Lão como en el de Kim Son, lo que resultó en la evacuación de 12.000 civiles más. Además, el ARVN informó que había matado a 182 vietcongs, capturado a 152 y convencido a otros 399 de que se marcharan a Chieu Hoi . En julio, había cerca de 140.000 refugiados en la provincia de Bình Định, lo que puso a prueba la capacidad del gobierno para atenderlos, por lo que hubo que suspender las reubicaciones de población. Las operaciones de negación de área fueron en realidad una parte esencial de la campaña de Norton contra la 3.ª División, en particular porque tenía a la maltrecha fuerza en plena retirada. Con los civiles desaparecidos de los valles de An Lão, Kim Son y Suoi Ca, podía abrir fuego sin restricciones en esas áreas si el PAVN/VC regresaba alguna vez. Además, la 3.ª División no tendría una fuente de alimentos y trabajadores a mano de obra de la que sacar. Utilizando una fuerza mínima para proteger los valles, Norton podía seguir presionando hacia el norte para completar la destrucción de la 3.ª División en la provincia meridional de Quảng Ngãi, pero el desagradable proceso de evacuación y destrucción obviamente hizo que los estadounidenses y el gobierno de Vietnam del Sur no tuvieran muchos amigos entre el campesinado. ^{[4] : 189–90}

Al final de la temporada de lluvias de 1966-1967, la 3.ª División parecía al borde del colapso. Las estimaciones del MACV durante 1966 habían situado la fuerza de la división en más de 11.000, casi el doble del tamaño de la mayoría de las divisiones enemigas en Vietnam del Sur. Sin embargo, en abril de 1967, a pesar de la canibalización de muchos de sus elementos de apoyo para llenar las unidades de infantería y la llegada de un gran número de reemplazos de Vietnam del Norte, la división seguiría siendo ineficaz durante la mayor parte del año. La salida de la 3.ª División de la llanura de Bình Định, el corazón de la insurgencia en Vietnam central, representó claramente un gran revés. La falta de voluntad de la división para permanecer y luchar puede haber sorprendido a los habitantes locales, pero enfrentarse a los estadounidenses ahora se reconocía como un suicidio. Durante la Operación ThayerSólo de los 194 soldados enemigos capturados, 70 eran norvietnamitas. La mayoría de los que se rindieron informaron de la baja moral de sus unidades, de una grave escasez de alimentos y medicinas y de una falta de confianza en sus líderes. A medida que Norton se fue dando cuenta de la difícil situación de la PAVN, también lo hizo el comandante de la 3.ª División, el coronel Le Truc. En un mensaje a sus comandantes subordinados en diciembre de 1966, señaló que "nos han acosado nuevas dificultades", incluidos "ataques continuos, graves bajas y ataques a nuestras bases de retaguardia". Se quejó de un "aumento considerable" en el número de "vagabundos", muchos de los cuales "se rinden y nos traicionan". Había que restablecer la disciplina de inmediato, incluso si era necesario "purgar las filas de indeseables". Como los hombres de Norton persistieron en minar aún más a la 3.ª División durante los tres meses siguientes, los superiores de Truc decidieron reemplazarlo. Las fuerzas locales del VC en Bình Định también estaban desorganizadas. Tras haber estado firmemente atrincheradas en toda la provincia durante una generación, estaban perdiendo rápidamente sus áreas de apoyo tradicionales. Al jefe provincial del VC le preocupaba especialmente la pérdida del valle de Siem Giang y la llanura de Bồng Sơn. En el área operativa de la 1.ª División de Caballería, Norton calculó que el 80 por ciento de la población había sido apartada de la influencia de los insurgentes, al menos temporalmente, aunque no estaban necesariamente bajo el control del gobierno de Vietnam del Sur. Las fuerzas militares del enemigo habían sido derrotadas, señaló correctamente Norton, pero la batalla política aún se estaba librando. El optimismo cauteloso de los asesores estadounidenses en Bình Định se hizo evidente en el informe del Sistema de Evaluación de Aldeas (HES, por sus siglas en inglés) de la provincia correspondiente a abril de 1967. Los informes del HES estimaban que el 68 por ciento (660.000) de los habitantes de Bình Định vivían en zonas bajo control gubernamental; otro 14 por ciento residía en zonas en disputa; mientras que el 18 por ciento restante aún vivía en regiones bajo el dominio del VC. Seis meses antes, en octubre de 1966, Westmoreland había informado de que "sólo el 22 por ciento de la población de la provincia de Bình Định se considera segura". Cualquiera que fuera la perspectiva a largo plazo, este aparente éxito se consideró el cambio más importante en cualquier provincia. ^{[4] : 190–2}

Durante abril, la 3.ª Brigada completó una barrida del valle de An Lão y luego, extendiendo el área operativa de Pershing hacia el norte hasta las partes bajas de la provincia de Quảng Ngãi, había atacado por aire dos áreas en las que los aliados no habían entrado anteriormente, las montañas Sang y el valle de Nuoc Dinh. Allí, la brigada encontró unidades de contención, depósitos de municiones y armas y varios campamentos base sofisticados, pero no logró localizar su objetivo principal, el cuartel general de la 3.ª División. A principios de junio, la 3.ª Brigada invadió los márgenes occidentales del área de Pershing y las tierras bajas a lo largo del Mar de China Meridional, pero nuevamente el PAVN evadió y la brigada luego voló a las tierras altas occidentales. A finales de junio, la 1.ª División de Caballería contaba con sólo cuatro batallones para continuar la búsqueda de la 3.ª División: dos con la 1.ª Brigada del coronel Donald V. Rattan al norte de Lai Giang y dos al sur del río con la 2.ª Brigada del coronel Fred E. Karhohs, atrincherada en la llanura de Phù Mỹ. Mientras tanto, el número de tropas de la PAVN iba en aumento. Durante mayo, junio y julio (los primeros meses de la estación seca del norte), un flujo constante de reemplazos de la PAVN llegó a Bình Định. El coronel Thu, el nuevo comandante de la 3.ª División, pronto puso en movimiento a sus unidades: el 22.º Regimiento reanudó los ataques al norte de Lai Giang, el 2.º Regimiento maniobró al sur del río y el 18.º se desplegó aún más al sur para operaciones contra los surcoreanos. Mientras el 18.º Regimiento se desplazaba hacia el sur, a mediados de agosto la 2.ª Brigada se topó con un grupo de reemplazo que se había unido recientemente al regimiento. Las nuevas tropas, presumiblemente todavía en entrenamiento, estaban en una serie de cuevas al sur de Lai Giang y al este de la carretera 1 en las montañas Mieu. Después de rodear las cuevas, los hombres de Karhohs mataron a 33 y capturaron a otros 41. Entonces la 1.ª Caballería perdió contacto con el 18.º Regimiento. Para entonces, la 3.ª Brigada estaba de vuelta en la costa y el 7 de agosto, el nuevo comandante de la división, el general John J. Tolson, envió las tropas del coronel McKenna al valle de Song Re en la provincia de Quảng Ngãi, a 20 km al oeste de Ba To. El estrecho valle, que se extendía unos 40 km de norte a sur, estaba atravesado por arrozales cuidadosamente cultivados y ganado bien alimentado, pero parecía desprovisto de gente. McKenna avanzó con cautela desde Gia Vuc, adelantando batallones y estableciendo bases de fuego intermedias. Aunque los soldados no encontraron a nadie en los dos primeros días, tenían la sensación de que los estaban vigilando. En la mañana del 9 de agosto, una compañía de caballería realizó un asalto aéreo sobre tres pequeñas colinas, un objetivo llamado Landing Zone Pat ( 14°53′17″N 108°31′05″E / 14.888, -108.518).), a 15 km al norte de Gia Vuc. Cuando los últimos seis Hueys despegaron, la PAVN abrió fuego con ametralladoras pesadas. Las balas acribillaron a todos los helicópteros, derribando a tres, mientras que los otros tres regresaron a Gia Vuc. En tierra, la PAVN atacó a la compañía solitaria. Un grupo, oculto en la base de la zona de la colina, salió de sus trincheras y búnkeres, mientras que otra unidad, oculta a mitad de camino en la ladera occidental del valle, disparó contra los soldados estadounidenses aislados. Mientras los soldados de caballería buscaban refugio y devolvían el fuego, su comandante de compañía, el capitán Raymond K. Bluhm, solicitó ataques de artillería y aéreos. Estos cayeron rápidamente sobre los atacantes, salvando a la compañía estadounidense de una extinción segura. Cuando la lucha terminó cuatro horas después, un tercio de la compañía había sufrido bajas, 11 muertos y 27 heridos, mientras que solo se encontraron unos pocos enemigos muertos y algunas armas. La PAVN había desaparecido. Durante los días siguientes, las tropas de McKenna continuaron hacia el norte, pero había pocas pruebas de la PAVN. Cuando la operación finalmente terminó el 21 de agosto, los estadounidenses habían aprendido poco más sobre la región de lo que sabían antes de entrar en ella. Debido al intenso fuego antiaéreo en LZ Pat el día 9, especularon que habían estado cerca de un cuartel general importante, pero no pudieron decir más que eso. ^{[4] : 316–9}

Una vez completada la operación, Tolson devolvió la 3.ª Brigada al valle de An Lão, destacando dos de sus batallones para reforzar a las otras dos brigadas en la llanura costera. La inteligencia indicó que la PAVN planeaba lanzar ataques desde allí contra las instalaciones de la 1.ª División de Caballería antes de las elecciones presidenciales de septiembre . En los informes se mencionaba con frecuencia la LZ English, la gran base logística de la división en la llanura meridional de Bồng Sơn, justo al norte de Lai Giang. El 6 de junio, un incendio, presumiblemente provocado por zapadores de la PAVN, casi había destruido a English, y todavía era vulnerable a los ataques. Esta vez, la información anticipada resultó razonablemente precisa. La primera señal de la ofensiva prevista llegó después del anochecer del 22 de agosto, cuando una fuerza enemiga asaltó una compañía de la 1.ª Brigada justo al este de English. Aunque el ataque fracasó, la inteligencia estadounidense todavía creía que el 22.º Regimiento pronto atacaría a English. En lugar de ello, el PAVN optó por atacar el puesto de mando avanzado de Tolson, LZ Two Bits, unos kilómetros al sur. Poco antes de la medianoche del 25 de agosto, las tropas que defendían Two Bits llevaron a cabo un Minuto Loco. El PAVN respondió con fuego de fusiles sin retroceso y morteros que se prolongó durante quince minutos. La artillería estadounidense respondió de inmediato, seguida más tarde por cañoneras. El fuego concentrado puede haber alterado los planes del PAVN, y no hubo ningún ataque terrestre esa noche. Aparte de estos dos ataques, los intentos del enemigo de interferir en las elecciones en Bình Định fueron mínimos. En última instancia, más del 95 por ciento de los votantes registrados en la provincia votaron, lo que le dio uno de los porcentajes más altos de cualquier provincia de Vietnam del Sur (con un promedio nacional del 83,8 por ciento). Sin embargo, en retrospectiva, la participación puede haber sido cosmética. Como señalaron los asesores estadounidenses, los jefes de provincia y distrito designados por Saigón podían amenazar a cualquiera que no votara. Más revelador aún es el hecho de que los candidatos pacifistas obtuvieron buenos resultados en las elecciones, lo que indica que muchos preferían un cese de las hostilidades en lugar de la continuación del régimen de Nguyễn Văn Thiệu . Poco después de las elecciones, uno de los batallones de Tolson partió para reforzar la 173.ª Brigada Aerotransportada en la provincia de Phú Yên.Durante un mes, la actividad disminuyó en general en la provincia de Bình Định. Durante el resto de la estación seca del norte, Tolson mantuvo a la 1.ª y 2.ª Brigadas en la llanura costera, protegiendo la cosecha de arroz y trabajando con las tropas y los oficiales locales contra las guerrillas del VC, dejando a la 3.ª Brigada para que sondeara las montañas y los valles en busca de presas más grandes. El 14 de septiembre, esta fuerza, que ahora operaba con dos batallones, encontró el cuartel general del 22.º Regimiento en una estrecha hondonada que conducía al valle de An Lão, a unos 15 km al noroeste de LZ English. Aunque la base había sido abandonada, los hombres de McKenna descubrieron grandes depósitos de municiones y un escondite que contenía 41 armas, más de la mitad de las cuales estaban servidas por la tripulación. También capturaron una gran radio, los libros de códigos del 22.º Regimiento y la mayoría de sus registros administrativos. En octubre, la inteligencia estadounidense detectó un cuartel general reconstituido del 22.º que operaba desde las montañas Cat Mit en la provincia de Quảng Ngãi, muy lejos de sus tres batallones que presumiblemente todavía se escondían en el interior de Bình Định. Mientras la 3.ª Brigada continuaba buscando los batallones PAVN en septiembre, la I Fuerza de Campo de Vietnam volvió a encargar a la división que proporcionara una brigada para operaciones en otros lugares, esta vez para la División Americal en el sur del I Cuerpo . Nuevamente Tolson nombró a la 3.ª Brigada, y la unidad abandonó Bình Định, esta vez para siempre, el 1 de octubre, dejando solo cuatro batallones de caballería en la provincia costera que alguna vez se consideró crítica. Una nueva reducción se produjo en noviembre, cuando la 1.ª Brigada partió hacia las tierras altas occidentales con dos batallones para apoyar la Batalla de Dak To . Bình Định, una vez el foco de la actividad estadounidense en el II Cuerpo, se estaba convirtiendo en un espectáculo secundario. ^{[4] : 319–21}

El comandante de la Fuerza de Campo, el general William B. Rosson, adjuntó el 1.er Batallón, 50.º de Infantería (Mecanizada) , una unidad que había llegado en septiembre a la caballería para prestar servicio a lo largo de la costa. Tolson convirtió parcialmente el batallón mecanizado en una fuerza aeromóvil, concentrando sus vehículos blindados de transporte de personal en el campamento base de la 2.ª Brigada, Landing Zone Uplift . Dado que la temporada de monzones que se acercaba empantanaría los blindados, el batallón debía depender de los helicópteros que la división pudiera prescindir. En caso de emergencia, suponiendo que el terreno estuviera lo suficientemente seco, la infantería siempre podría volar de regreso a LZ Uplift, subirse a su blindado y moverse por tierra. Operando en su modo aeromóvil a principios de octubre, el batallón se encontró con una fuerza de PAVN en búnkeres al oeste de la autopista 1 en el valle 506 (llamado así por la carretera que lo atraviesa). La unidad fue identificada posteriormente como el 93.er Batallón, 2.º Regimiento que había salido de Quảng Ngãi a principios de mes. Cuando terminó la lucha, los estadounidenses contaron 58 PAVN muertos y 48 armas capturadas. Dos meses después, el batallón mecanizado también se enfrentaría a una unidad del 22.º Regimiento, esta vez a unos pocos kilómetros al norte de LZ English, cerca de Tam Quan. Desde el 11 de febrero, cuando comenzó la Operación Pershing, la 1.ª División de Caballería reclamó 3.900 soldados de la PAVN muertos y más de 2.100 prisioneros y 1.100 armas capturadas. Sin embargo, el costo había sido alto, con 498 soldados muertos y 2.361 heridos, pero los éxitos también demostraron que la PAVN todavía estaba tratando de disputar la provincia de Bình Định, aunque solo con tropas mal entrenadas y reemplazos recientes. Su misión estratégica básica siguió siendo la misma: desviar la atención de los regulares aliados para asegurar la supervivencia de sus organizaciones locales. ^{[4] : 321–2}

A mediados de noviembre, cuando Tolson se enteró de que el 22.º Regimiento se preparaba para trasladarse desde la provincia de Quảng Ngãi a la llanura de Bồng Sơn, respondió a la amenaza pidiendo al general Rosson que devolviera la 1.ª Brigada de la 1.ª División de Caballería de las tierras altas occidentales. Aunque la batalla de Dak To aún no había terminado, Rosson estuvo de acuerdo en que se necesitaban más tropas para proteger la provincia de Bình Định. Cuando la 1.ª Brigada de la 1.ª División de Caballería regresó a la costa más tarde ese mes, Tolson la estacionó en la zona de aterrizaje English y le dio al coronel Rattan el control de todas las unidades de la 1.ª División de Caballería al norte de Lai Giang. Rattan obtuvo su primera localización concreta del PAVN el 6 de diciembre. Justo después de medianoche, el 22.º Regimiento envió un batallón para atacar la zona de desembarco Tom, un puesto avanzado del ARVN a 9 km al norte de la zona de aterrizaje English. Cuando el asalto salió mal, el comandante del batallón de la PAVN se comunicó por radio con su coronel del regimiento y le pidió instrucciones. Una unidad de investigación de radio estadounidense interceptó la transmisión y determinó que el puesto de mando del 22.º Regimiento estaba transmitiendo desde Dai Dong, un pueblo al sureste de Tom. La noticia sorprendió a Tolson. Después de todo el trabajo del año anterior, la PAVN había vuelto a infiltrar unidades de la fuerza principal en las tierras bajas densamente pobladas, aunque en una zona con profundas conexiones con el VC. Cuando una tripulación de helicóptero enviada para investigar el informe de inteligencia detectó una antena que sobresalía de un búnker cerca de Dai Dong, aterrizó un escuadrón de reconocimiento con rifles aéreos, conocido como Equipo Azul, para comprobarlo. El pueblo de Dai Dong contenía cuatro aldeas. Las dos aldeas más grandes, Dai Dong (1) y Dai Dong (2), formaban una larga isla de norte a sur en un mar de arrozales inundados. Debajo de Dai Dong (2) se encontraban la tercera y cuarta aldeas del pueblo, de menor tamaño, que se extendían hacia el este hasta el mar. La antena de radio que los exploradores transportados por helicóptero habían avistado estaba situada en Dai Dong (2). Apenas el Equipo Azul había aterrizado en un campo al oeste de Dai Dong (2) cuando la aldea estalló en fuego de ametralladoras y armas pequeñas. Los soldados estadounidenses encontraron imposible avanzar. Cuando un segundo Equipo Azul aterrizó cerca para aliviar algo de la presión, también atrajo una lluvia de disparos de Dai Dong (2). Seguro de que había encontrado una parte del 22.º Regimiento, Tolson entregó la acción a Rattan. Rattan envió a la Compañía B del 1.º Batallón, 8.º de Caballería, y un pelotón mecanizado de la Compañía A del 1.º Batallón, 50.º de Infantería, para investigar más a fondo. La batalla de Tam Quan resultante del 6 al 20 de diciembre resultó en más de 650 PAVN muertos ( recuento de cadáveres estadounidenses ) y 31 capturados por pérdidas de 58 estadounidenses y 30 ARVN muertos. ^{[6] : 197–202}

El 14 de diciembre, Tolson centró su atención en el 2.º Regimiento de la 3.ª División, que se había trasladado desde las montañas Cay Giep, en el borde inferior de la llanura de Bồng Sơn, a las montañas Nui Mieu, a 10 km al sur, para atacar los puestos de avanzada del gobierno en la llanura norte de Phu My. Ese día, el 93.º Batallón del 2.º Regimiento intentó invadir la aldea de Truong Xuan y un recinto de las Fuerzas Regionales. Los soldados del 41.º Regimiento del ARVN y una compañía del 1.º Batallón del 50.º Regimiento de Infantería mataron a 115 soldados del PAVN y capturaron a cinco. Durante la campaña de un mes que siguió, la 2.ª Brigada de la 1.ª División de Caballería siguió trabajando en estrecha colaboración con el 41.º Regimiento del ARVN en la persecución del 2.º Regimiento. Los aliados lograron algunas victorias notables, incluido un ataque contra el cuartel general del regimiento en el que murieron el comandante del regimiento o su adjunto. Entre el 2 y el 4 de enero de 1968, elementos del 1.er Batallón, 50.º de Infantería, y dos compañías del 1.er Batallón, 5.º de Caballería, atraparon a parte de los 95.º y 97.º Batallones y a una compañía de retaguardia del 2.º Regimiento en una aldea costera al sur de las montañas de Cay Giep. La acción le costó al PAVN 97 muertos. A mediados de enero, las operaciones aliadas contra el 2.º Regimiento habían reducido su fuerza en más de 500 hombres, o un tercio de su total original. Según la historia oficial de la 3.ª División de la PAVN, entre septiembre de 1967 y enero de 1968, sus unidades en la costa noreste del II Cuerpo "sufrieron [tantos] reveses y bajas... que la fuerte infiltración de tropas del ejército norvietnamita aún no fue suficiente para llenar los huecos". El éxito en las tierras bajas convenció a Westmoreland de que podía transferir con seguridad la 1.ª Brigada de la 1.ª División de Caballería de la provincia de Bình Định al norte del I Cuerpo casi un mes antes de lo previsto. La división dio por terminada oficialmente la Operación Pershing el 17 de enero de 1968, cuando la brigada de Rattan comenzó a moverse hacia el norte por aire y por mar. La 2.ª Brigada de la división permaneció en Bình Định por el momento para continuar la búsqueda de la 3.ª División, una misión que ahora se denomina Operación Pershing II, bajo la dirección del cuartel general de la I Fuerza de Campaña. Westmoreland estaba arriesgándose al dejar la provincia tan débilmente defendida, pero consideró que el escenario de las decisiones en las próximas semanas sería el norte del I Cuerpo, más que la costa central. ^{[6] : 203–4}

Junto con Pershing, del 26 de mayo de 1967 al 27 de enero de 1968, la 1.ª División de Caballería del ARVN y el 816.º Batallón de la Fuerza de Campo de la Policía Nacional de Vietnam del Sur llevaron a cabo la Operación Dragnet para erradicar la infraestructura del VC en Bình Định. Estados Unidos afirmó que 223 VC murieron y 944 sospechosos de serlo fueron detenidos, mientras que las pérdidas estadounidenses fueron de 12 muertos. ^{[4] : 322–4}

Según PAVN, salieron victoriosos y la 3.ª División eliminó a más de 5.000 soldados enemigos (muertos, heridos o capturados). ^{[3] :capítulo 4}

 Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos .  Este artículo incorpora material de dominio público de sitios web o documentos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos .

Fotos de la Operación Pershing