Operación Castillo de Arena

La Operación Sandcastle fue una operación militar no bélica del Reino Unido llevada a cabo entre 1955 y 1956. Su propósito era eliminar armas químicas arrojándolas al mar. ^{[ 1 ]}

Los británicos poseían casi 71.000 bombas lanzadas desde el aire de 250 kilogramos de peso, cada una de las cuales estaba llena de tabún . Estas habían sido incautadas de depósitos de municiones alemanes durante los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial . Se habían descubierto un total de 250.000 toneladas de armas químicas alemanas, la mayoría de las cuales fueron destruidas porque contenían agentes de guerra que los aliados ya poseían en gran abundancia, por ejemplo, gas mostaza en sitios como RAF Bowes Moor . ^{[ 2 ]} Sin embargo, las reservas de tabún y sarín se consideraron más valiosas porque los aliados no poseían tecnología de agentes nerviosos en ese momento. Como resultado, las reservas capturadas de agentes nerviosos alemanes se dividieron entre Gran Bretaña y Estados Unidos después de una discusión, y los estadounidenses se quedaron con el sarín. Los británicos transfirieron sus 14.000 toneladas de municiones que contenían tabún en octubre de 1945, vía Hamburgo y Newport , a un almacenamiento temporal en el depósito de municiones de reserva estratégica de la RAF en Llanberis . Se prepararon instalaciones a largo plazo en la base aérea de Llandwrog, donde las bombas se almacenarían apiladas al aire libre, en las pistas del aeródromo en desuso. La intención era que cualquier fuga de agente neurotóxico se dispersara con los vientos predominantes. Las bombas fueron transportadas a Llandwrog en camiones desde agosto de 1946 hasta julio de 1947.

En julio de 1947 se descubrió que las bombas tenían espoletas y que varias de ellas presentaban fugas de agente neurotóxico. El hecho de que las bombas tuvieran espoletas insertadas las hacía intrínsecamente inseguras: para reducir el riesgo de detonación accidental, la práctica habitual es evitar instalar la espoleta en cualquier bomba lanzada desde el aire hasta poco antes de cargarla en un avión para su uso en combate. Por razones similares, las espoletas de las bombas siempre se almacenan por separado, lejos de las bombas. Este no fue el caso de las bombas tabun de 250 kilogramos en la base de la RAF en Landwrog. Las bombas no solo habían permanecido con las espoletas insertadas durante un tiempo considerable (posiblemente años), sino que también estuvieron expuestas a la intemperie, lo que generó un riesgo de corrosión, junto con las inevitables fluctuaciones de temperatura derivadas de los cambios climáticos. Ninguno de estos factores era una práctica aceptada en cuanto al almacenamiento seguro a largo plazo de espoletas de bombas o munición explosiva en general.

A razón de 500 bombas por semana, se les desactivaban las detonaciones y se les aplicaba individualmente una capa cerosa para sellarlas. Setenta y dos artefactos irreparables fueron neutralizados in situ mediante su vaciado en fosas individuales llenas de cristales de sosa cáustica . A pesar de la capa protectora, las bombas seguían deteriorándose en el húmedo clima galés, y en 1951 se construyeron veintiún hangares Bellman en el lugar para almacenarlas. Finalmente, en junio de 1954, se decidió deshacerse de todo el arsenal, ya que para entonces se reconoció que las armas no solo carecían de valor militar, sino que se habían convertido en un lastre que solo podía empeorar con el tiempo.

La Operación Sandcastle se dividió en dos fases: un viaje por mar hasta Cairnryan y, posteriormente, el traslado a pontones adecuados para su hundimiento al noroeste de Irlanda, más allá de la plataforma continental . El objetivo era procesar 16.000 bombas en el primer intento, a mediados de 1955.

Los trabajos comenzaron con la construcción de una carretera entre Llandwrog y el cercano puerto de Fort Belan , donde se ensamblaron seis lanchas de desembarco de tanques . Las pruebas de carga realizadas en junio indicaron que solo se podían cargar 400 bombas en cada lancha, menos de lo esperado. Entonces se decidió retirar las aletas de cola de las bombas para reducir su longitud y embalarlas en cajas nuevas. Este trabajo aumentó la capacidad de carga de cada lancha a 800 bombas y, a mediados de julio, los 16.000 dispositivos habían sido transportados a Cairnryan de forma segura.

El SS Empire Claire  fue el primer barco hundido. Su carga comenzó a finales de junio, y para el 23 de julio las 16.000 bombas ya estaban a bordo, aunque un plan de carga mal concebido le había provocado una notable escora a estribor. Las tres cargas de TNT para el hundimiento se colocaron para asegurar que el hundimiento fuera constante y plano, y la tripulación de nueve hombres embarcó. La partida se retrasó debido a una huelga en el estuario del Clyde que impidió la salida del remolcador transoceánico Forester .

El 25 de julio de 1955, el SS Empire Claire , el SS Forester y los buques de escolta naval Mull y Sir Walter Campbell zarparon de Cairnryan. El Empire Claire pronto sufrió una avería y fue remolcado. Llegaron al punto de hundimiento ( 56°30′00″N 12°00′00″W / 56.50000°N 12.00000°W / 56.50000; -12.00000 ) en la madrugada del 27 de julio, pero esperaron hasta las 10:00 a. m. la llegada de un avión de reconocimiento fotográfico de la RAF para observar la operación. Las dos cargas iniciales de hundimiento explotaron y aumentaron drásticamente la escora de estribor del buque, lo que obligó a utilizar la carga de emergencia para abrir su popa y provocar que se hundiera rápidamente, con la proa hacia arriba, hasta una profundidad de unos 2.500 metros (8.200 pies) . 

El hundimiento posterior transcurrió sin problemas. El MV Vogtland fue hundido el 30 de mayo de 1956 en el mismo lugar, llevándose consigo 28.737 bombas, y el 21 de julio de 1956 el SS Kotka fue hundido (en 56°31′00″N 12°05′00″W / 56.51667°N 12.08333°W / 56.51667; -12.08333 ) con 26.000 bombas, 330 toneladas de compuestos de arsénico y tres toneladas de tratamientos tóxicos para semillas.

• Bowles, R. (15 de diciembre de 2008). "Respuesta estándar a las consultas sobre el vertido de municiones en el mar" (PDF) . Ministerio de Defensa (Reino Unido) . Archivado del original el 18 de octubre de 2012. Recuperado el 13 de mayo de 2018 .{{cite web}}: CS1 maint: bot: estado de la URL original desconocido ( enlace )

• Laboratorio de Ciencia y Tecnología de la Defensa (2 de agosto de 2006). "Carta sobre el gas sarín" (PDF) . Archivado del original (PDF) el 9 de noviembre de 2012.
• Bendiciones para todos: aspectos de la guerra en el noroeste de Gales , Reg Chambers Jones, Bridge Books, ISBN 1-872424-48-1
• La historia de Tabun: armas químicas nazis en el norte de Gales , Roy Sloan, Carrge Gwalch, ISBN 0-86381-465-4