Operación Unión II

La Operación Unión II fue una misión de búsqueda y destrucción en el valle de Quế Sơn, llevada a cabo por el 5.º Regimiento de Infantería de Marina . Lanzada el 26 de mayo de 1967, la operación finalizó el 5 de junio. Estados Unidos informó que el Ejército Popular de Vietnam (EVV) sufrió 701 bajas mortales y 23 prisioneros, mientras que las bajas estadounidenses fueron de 110 muertos y 241 heridos.

El valle de Quế Sơn se encuentra en la frontera entre las provincias de Quảng Nam y Quảng Tín . Durante la guerra de Vietnam, se ubicaba en la parte sur del I Cuerpo de Ejército de Vietnam del Sur . Poblado y rico en arroz, el valle era considerado por los norvietnamitas como una de las claves para controlar las cinco provincias del norte de Vietnam del Sur, y a principios de 1967, al menos dos regimientos de la 2.ª División del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) se habían infiltrado en la zona. El valle de Quế Sơn también fue reconocido como de importancia estratégica por el Comando de Asistencia Militar de Estados Unidos en Vietnam ( MACV ). El 1.er Batallón del 5.º Regimiento de Infantería de Marina y el 3.er Batallón del 5.º Regimiento de Infantería de Marina , unidades experimentadas que habían combatido en Vietnam del Sur desde su llegada en el verano de 1966, fueron asignadas al valle en 1967 para apoyar a las fuerzas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), que se encontraban en inferioridad numérica en la zona.

Durante la Operación Unión, del 21 de abril al 16 de mayo, el 3.er Batallón del 1.er Regimiento de Infantería de Marina combatió contra el 21.er Regimiento del Ejército Popular de Vietnam (EVN) cerca del puesto de avanzada de los Marines en la montaña Loc Son por el control de la parte sur del valle de Quế Sơn. La Operación Unión II se lanzó el 26 de mayo para destruir los restos del EVN en retirada mediante un asalto aéreo con helicópteros a cargo del 5.º Regimiento de Infantería de Marina, comandado por el coronel Kenneth J. Houghton . El asalto se coordinó con ataques terrestres del 6.º Regimiento de la 2.ª División del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) y el 1.er Grupo Ranger .

El plan contemplaba que el 1/5 de Infantería de Marina, al mando del teniente coronel Hilgartner, estableciera posiciones de bloqueo en la parte occidental del valle, mientras que el 3/5 de Infantería de Marina, al mando del teniente coronel Esslinger, realizaría un asalto helitransportado hacia la parte sur del valle y avanzaría hacia el noreste. Mientras tanto, los tres batallones del Grupo Ranger del ARVN atacarían hacia el suroeste desde Thang Binh, mientras que dos unidades del 6.º Regimiento atacarían hacia el noroeste desde una posición cercana a Tam Kỳ. El ARVN denominó a su participación Operación Lien Ket 106. ^{[ 2 ] : 68}

La operación comenzó la mañana del 26 de mayo con los movimientos de tropas del 1/5 de Infantería de Marina y del ARVN según lo planeado. El 3/5 de Infantería de Marina, compuesto por tres compañías de infantería, una compañía de armas y un grupo de mando, fue transportado en helicópteros a la Zona de Aterrizaje (LZ) Eagle ( 15°37′49″N 108°15′54″E / 15.6303°N 108.265°E / 15.6303; 108.265 ), un área 5 km al este del puesto de avanzada de Loc Son. Las dos primeras oleadas que llegaron a la LZ solo experimentaron fuego ligero de armas ligeras, pero cuando el grueso del batallón desembarcó, la LZ fue sometida a fuego pesado de armas y morteros . A las 11:34, los defensores enemigos derribaron un CH-46A Sea Knight sobre la LZ. Un ataque de las Compañías L y M, lanzado para aliviar la presión sobre la Zona de Aterrizaje, encontró una fuerza del PAVN bien atrincherada, identificada como elementos del 3.er Regimiento del PAVN, al noreste de la Zona de Aterrizaje. ^{[ 2 ] : 68} 

Apoyada por artillería y ataques aéreos, la Compañía I envolvió el flanco del PAVN, y los Marines pronto tomaron la delantera. Al final de la tarde, los Marines habían tomado las últimas posiciones del PAVN, contabilizando 118 muertos del PAVN frente a 38 muertos y 82 heridos de los Marines. ^{[ 2 ] : 68–70}

Las fuerzas de la Infantería de Marina y del ARVN rastrearon la zona durante los tres días siguientes, pero los contactos disminuyeron a medida que el PAVN se retiraba. Tras concluir que el enemigo había sido derrotado, el ARVN dio por finalizada su parte de la operación. ^{[ 2 ] : 70}

Houghton, sin embargo, no estaba convencido y, en respuesta a los informes de inteligencia, ordenó al 5.º de Infantería de Marina que continuara rastreando la región. En la mañana del 2 de junio, el Regimiento estaba rastreando hacia el complejo de la aldea de Vinh Huy ( 15°38′28″N 108°17′10″E / 15.641°N 108.286°E / 15.641; 108.286 ). El 3.er Batallón, 1.er de Infantería de Marina se encontró con 200 tropas del PAVN atrincheradas 1 km al este del lugar de la batalla del 26 de mayo, enfrentándose y superando al PAVN a las 13:30. Mientras tanto, el 1/5 de Infantería de Marina, avanzando para aliviar la presión sobre el 3/5 de Infantería de Marina, fue emboscado por tropas del PAVN mientras cruzaba un arrozal de 1000 metros de ancho . Atrapados en un fuego cruzado, los Marines quedaron inmovilizados y consolidaron sus posiciones mientras solicitaban ataques de artillería y aéreos contra las posiciones enemigas. Durante los intensos combates, la Compañía F, comandada por el Capitán James A. Graham , fue diezmada. El Capitán Graham recibió una Medalla de Honor póstuma por defender hasta el último hombre a los muertos y heridos de su compañía. ^{[ 2 ] : 71–2 [ 3 ]} 

A las 14:20, Houghton solicitó el despliegue de la "Fuerza Reaccionaria Águila Calva" de la Reserva de la 1.ª División de Infantería de Marina , una unidad de fuerza reactiva del tamaño de un batallón compuesta por la Compañía E, 2.º Batallón, 5.º de Infantería de Marina ; la Compañía D, 1.er Batallón, 7.º de Infantería de Marina ; y la Compañía E, 2.º Batallón, 7.º de Infantería de Marina , y comandada por el teniente coronel Mallett C. Jackson Jr., comandante del batallón 2/5 de Infantería de Marina. A las 19:00, en completa oscuridad, las Compañías E, 2/5 de Infantería de Marina y D, 1/7 de Infantería de Marina, fueron desplegadas en helicóptero al noreste de las posiciones enemigas fortificadas y se desplazaron rápidamente hacia el sur para atacar las posiciones del flanco izquierdo del PAVN con el fin de aliviar la presión de batalla sobre el 5.º de Infantería de Marina, que ahora estaba inmovilizado por una gran fuerza atrincherada del PAVN. Las dos compañías avanzaron rápidamente, pero pronto fueron alcanzadas por fuego intenso de armas automáticas y fuertes andanadas de grandes  proyectiles de mortero de alto explosivo de 82 mm. La Compañía D, 1/7 de Infantería de Marina, sufrió numerosas bajas y solicitó helicópteros de evacuación médica por radio , pero todas las solicitudes fueron denegadas debido a la extrema oscuridad. Sin embargo, un helicóptero CH-53 que acababa de dejar a la Compañía E, 2/7 de Infantería de Marina, en la zona de aterrizaje original, escuchó la llamada desesperada y fue guiado a la zona de aterrizaje, justo en medio del campo de batalla. Cuando el helicóptero regresó a la Base Aérea de Da Nang , se observó que había recibido un total de 57 impactos en sus costados debido a la explosión de proyectiles de mortero y fuego de armas automáticas durante el aterrizaje. La repentina presencia de la poderosa Fuerza Reaccionaria de la División en su flanco norte provocó que las unidades del PAVN se replegaran apresuradamente hacia el suroeste, pero la maniobra les resultó costosa. Una vez que los soldados del PAVN abandonaron la protección de sus fortificaciones, se convirtieron en blancos fáciles para el fuego de apoyo de las armas de la Infantería de Marina. ^{[ 2 ] : 72–3}

La llegada de los refuerzos de la Infantería de Marina a su flanco norte impulsó a las fuerzas del PAVN a intentar una retirada apresurada durante la noche, exponiéndose al fuego de apoyo de la Infantería de Marina. Mientras tanto, el 5.º Regimiento de Infantería de Marina se reagrupó y evacuó a los heridos. Los propios infantes de marina sufrieron 71 muertos y 139 heridos en la batalla. A la mañana siguiente, cuando los batallones rastrearon la zona de combate, se contabilizaron 476 muertos del PAVN en el arrozal en disputa y sus alrededores, incluyendo su formidable complejo de setos, y se capturaron 31 armas. El PAVN y la Infantería de Marina mantuvieron un alto el fuego no declarado, durante el cual cada bando recuperó los cuerpos de sus muertos del campo de batalla. ^{[ 2 ] : 73–4}

La acción del 2 y 3 de junio marcó la última batalla significativa de la Operación Unión II. Los Marines afirmaron que las bajas del PAVN fueron 701 muertos y 23 prisioneros, una proporción favorable a los 110 Marines muertos y 241 heridos. Por sus acciones tanto en la Operación Unión I como en la Operación Unión II, el 5.º Regimiento de Marines y todas las unidades bajo su control operativo, incluidas las compañías de la fuerza de reacción de la división, Compañía D, 1/7 Marines y Compañía E, 2/7 Marines, recibieron la Mención Presidencial de Unidad por sus acciones durante la Operación Unión II, otorgada por el presidente Lyndon Johnson . ^{[ 2 ] : 74}

Durante tres meses, la 2.ª División del PAVN dejó de ser una fuerza de combate efectiva. ^{[ 4 ]}

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos .

• Sitio web oficial del Tercer Batallón, Quinto Regimiento de Infantería de Marina - Memorias de veteranos
• Página conmemorativa de Debbe Reynolds : numerosas fotos contemporáneas y documentos militares.