Operación Weiss

Según el plan, cuatro divisiones alemanas ( 7.ª SS Voluntaria de Montaña , 369.ª , 714.ª y 717.ª ) debían atacar desde el arco que se extendía desde Karlovac a través de Glina , Kostajnica , Bosanski Novi y Sanski Most hacia la línea Bihać- Petrovac . Tres divisiones italianas ( "Lombardia" , "Re" y "Sassari" ) debían avanzar por su flanco derecho, a través de Lika y el norte de Dalmacia . Según el plan, las divisiones 7.ª SS y 717.ª, desplegadas en los extremos del arco, debían irrumpir en la retaguardia enemiga con grupos de batalla motorizados y encontrarse en Vrtoče el segundo día de la operación. ^{[ 16 ]} Las divisiones reforzadas 369.ª y 714.ª debían encontrarse con ellas y cerrar el círculo alrededor del grueso de las fuerzas partisanas en la zona de la montaña Grmeč . En la fase final, tres divisiones debían destruir a los partisanos cercados y deportar a la población para evitar la posibilidad de que se reanudara la actividad guerrillera en la zona.

Las divisiones alemanas fueron reforzadas con el 202.º Batallón de Tanques y la 2.ª y 3.ª Brigada de Montaña de la Guardia Nacional. Las divisiones italianas utilizaron las tropas auxiliares chetnik de Lika, Dalmacia y Herzegovina, tres batallones ustachas (31.º, 32.º y 34.º) y un batallón de la Guardia Nacional (2.º Jäger). El 8 de enero, las brigadas 2.ª y 5.ª de Krajina se desplazaron a Kozara y lanzaron una serie de ataques contra las guarniciones y puestos del NDH en Lijevče polje . Dado que estas actividades coincidieron con los ataques de la 1.ª División Proletaria en Bosnia central, el general Lüters decidió redesplegar la 714.ª división para la defensa de la zona de Banja Luka . ^{[ 17 ]} Como la 718.ª División ya estaba luchando contra los partisanos en el centro y este de Bosnia, Lüters reforzó la 369.ª División con un grupo de combate regimental de la 187.ª División de Reserva .

Durante la primera mitad de 1942, los partisanos fueron expulsados ​​del este de Yugoslavia, y las potencias del Eje lograron pacificar en gran medida estas zonas. Los partisanos establecieron un bastión en el oeste del país, pero regresar al este seguía siendo uno de sus principales objetivos. La localización de la actividad guerrillera permitió a los alemanes dejar el control de las zonas pacificadas a fuerzas secundarias y concentrar sus mejores unidades en las zonas en peligro. Las divisiones 714.ª, 717.ª y 7.ª de las SS (todas en el oeste de Bosnia en enero de 1943) fueron desplegadas originalmente en Serbia. Tito comenzó a planificar una marcha hacia el este a principios del otoño de 1942. La idea original era iniciar el gran movimiento en primavera, pero los indicios de una inminente ofensiva del Eje en enero de 1943 hicieron que Tito ordenara el inicio de la operación sin demora. ^{[ 8 ]}

La operación se llevaría a cabo en tres etapas: la primera, un avance hacia Neretva; la segunda, desde Neretva hasta Drina ; y la tercera, desde Drina hasta el río Lim , y más al sureste. El objetivo principal era reactivar la presencia y las actividades partisanas en estas zonas. El 8 de febrero, en Tomislavgrad , Tito presentó el plan para la primera etapa en una conferencia con los estados mayores de la 1.ª, 2.ª y 3.ª División, y emitió las órdenes y directivas necesarias. ^{[ 29 ]}

La ejecución de la ofensiva se vio facilitada por el hecho de que las principales fuerzas con las que Tito contaba para la operación (la 1.ª y la 2.ª División Proletaria y la 3.ª División de Choque) estaban desplegadas fuera del área afectada por la Operación Weiss 1. La unidad más alejada, la 1.ª División Proletaria, recibió la orden de comenzar a prepararse para una marcha inicial a finales de enero. La fuerza principal partisana se dividió en tres columnas:

• Columna Derecha: la ( 2.ª División Proletaria ) debía avanzar sobre Imotski, Posušje y Drežnica con el objetivo de cortar las comunicaciones en el valle del Neretva y proteger el flanco derecho de la fuerza principal partisana contra la guarnición enemiga en Mostar.
• La Columna Central (la 3.ª División de Choque ) tenía la tarea más difícil: capturar Gornji Vakuf , Prozor , Ostrožac en el Neretva y Konjic , y abrir el camino a través del Neretva en Konjic.
• Columna izquierda: la ( 1.ª División Proletaria ) recibió la orden de avanzar sobre Gornji Vakuf, Solakova Kula , Bradina e Ivan Sedlo, protegiendo el flanco derecho de la fuerza principal partisana contra la guarnición enemiga en Mostar, destruir todas las instalaciones de tráfico entre Konjic y Sarajevo y brindar protección al flanco norte partisano contra una posible intervención enemiga desde Sarajevo asegurando el paso de montaña principal de Ivan Sedlo .

La 7.ª División Banija tenía la misión de actuar como retaguardia del grupo y proteger el recién formado «Hospital Central», que albergaba a unos 4000 enfermos y heridos. El hospital se creó para brindar protección a los heridos, ya que eran blanco habitual de ejecuciones por parte del Eje. La existencia del «Hospital Central» tuvo un profundo impacto en el curso y el resultado de las operaciones futuras. ^{[ 30 ]}

La Columna Derecha (2.ª División Proletaria) inició su avance con fáciles victorias sobre las guarniciones del NDH en Posušje e Imotski los días 9 y 10 de febrero. El 15 de febrero llegó a Neretva y atacó una pequeña guarnición italiana en Drežinca. El 1.er Batallón del 260.º Regimiento de la División Murge intervino desde Mostar, pero fue casi completamente aniquilado (120 muertos y 286 prisioneros, incluido el comandante, el teniente coronel Francesco Metella) el 16 de febrero, perdiendo todo su equipo. Los partisanos enviaron un mensajero a Mostar para proponer un intercambio de prisioneros, pero este no se llevó a cabo. ^{[ 31 ]}

Con este éxito, la 2.ª División arrebató el control del valle del Neretva, al norte de Mostar, a las fuerzas enemigas y cortó todo contacto entre la ciudad y las guarniciones italianas del norte. El mando italiano concluyó que la guarnición de Mostar estaba en peligro y decidió movilizar de inmediato a todas las unidades chetnik disponibles. Originalmente, los italianos habían acordado no utilizar a los chetnik de Montenegro en el territorio del NDH, pero ahora debían retractarse ante la inminente amenaza a sus intereses en Herzegovina. La 2.ª División Proletaria, por su parte, se sentía confiada en su nueva posición. Habiendo cumplido su misión principal, la División envió su 4.ª Brigada Proletaria al norte para apoyar a la Columna Central. ^{[ 32 ]}

En la fase inicial, la Columna Central (3.ª División) capturó Gornji Vakuf el 30 de enero y, para el 8 de febrero, se preparaba para atacar la guarnición de Prozor. Prozor estaba defendida por el 3.er Batallón del 259.º Regimiento italiano, reforzado con unidades de infantería y artillería, junto con una compañía de tanques ligeros L3 . ^{[ 33 ]} La ciudad estaba fuertemente fortificada con numerosos búnkeres de piedra y hormigón rodeados de alambradas y protegidos por un sistema de fuego bien organizado. El ataque partisano comenzó la noche del 15 de febrero, pero fracasó debido a la feroz resistencia de la guarnición.

Después de recibir refuerzos, la 3.ª División hizo otro intento y el segundo ataque finalmente tuvo éxito. La guarnición italiana fue destruida, con 120 muertos y 220 capturados. Los partisanos también capturaron cuatro  obuses de 100 mm, dos  cañones antitanque de 47 mm, nueve  morteros de 81 mm y 12 ametralladoras pesadas y 25 ligeras. ^{[ 34 ]} Todos los tanques fueron capturados o destruidos: nueve de ellos fueron capturados en el área de Prozor, y dos fueron capturados más tarde en Ostrožac, y los once fueron utilizados para la formación de la Compañía de Tanques del Mando Supremo. ^{[ 35 ]} Los refuerzos italianos enviados ese mismo día también fueron destruidos: el 1.er Batallón del 260.º Regimiento cerca de Drežnica, y una compañía del 1.er Batallón del 259.º Regimiento, enviada desde Konjic, fue destruida cerca de Prozor.

Según el mito popular, en la víspera del ataque, una conferencia en el cuartel general de la 3.ª División fue interrumpida por la llegada de un mensajero con una nota de Tito (que se encontraba en la cercana Šćit ). La nota simplemente decía: «Prozor debe caer esta noche» (Prozor noćas mora pasti). ^{[ 36 ]} Los registros históricos y los recuerdos de los participantes difieren al respecto, pero la frase se popularizó y se incorporó al lenguaje cotidiano y a la cultura popular.

La ofensiva continuó con el ataque de la 10.ª Brigada Herzegovina de la 3.ª División Partisana, que derrotó a una compañía del 1.er Batallón del 259.º Regimiento en Rama el 20 de febrero, causando 183 muertos y 7 prisioneros de guerra. El 22 de febrero, la 5.ª Brigada Proletaria de la misma división capturó Ostrožac, a orillas del río Neretva.

Mientras tanto, la 4.ª Brigada Proletaria de la Columna Derecha capturó a otros 270 italianos, 140 de los cuales se encontraban en la ciudad de Jablanica, tomada el 22 de febrero. Entre los capturados estaban el teniente coronel Pelleroni, comandante de la guarnición de Jablanica, y el coronel Malantonio, comandante del 259.º Regimiento. El coronel Malantonio fue fusilado después de que los partisanos determinaran que era un miembro destacado del Partido Fascista y que había participado en la Guerra Civil Española como oficial del Cuerpo de Tropas Voluntarias italiano . ^{[ 37 ] [ 38 ]} Con la caída de Jablanica, los partisanos controlaban todo el valle del Neretva entre Mostar e Ivan Sedlo; solo la ciudad estratégicamente importante de Konjic permanecía en manos italianas.

La Columna Izquierda (1.ª División Proletaria) estaba solo parcialmente concentrada, pero decidió seguir adelante con el plan utilizando solo dos de sus brigadas. Los objetivos principales en el tramo Sarajevo-Konjic de la línea ferroviaria Sarajevo-Ploče , Ivan Sedlo y Raštelica (área alrededor de las aldeas de Gornja y Donja Raštelica ), fueron defendidos por el Batallón Ferroviario Ustaša, y los importantes objetivos ferroviarios de Bradina, Lukač y Brđani fueron defendidos por unidades italianas de hasta una compañía en fuertes fortificaciones. La 1.ª Brigada Proletaria capturó el importante paso de montaña Ivan Sedlo y la estación de Raštelica el 17 de febrero mediante un golpe de mano . Las fortificaciones italianas fueron superadas el 18 de febrero, después de algunos intercambios de fuego de artillería y morteros, y después de que un intento de intervención de un tren blindado desde Konjic fuera rechazado. ^{[ 39 ]} En esa situación, sin actividad enemiga desde Sarajevo, el cuartel general de la 1.ª Brigada Proletaria cometió un grave error de juicio al enviar dos batallones a atacar la estación de ferrocarril de Tarčin, cerca de Sarajevo, y los dos batallones restantes a un intento de ataque sorpresa contra Konjic, dejando así el objetivo más importante de su zona, el paso de montaña de Ivan sedlo, prácticamente desocupado. ^{[ 40 ]}

El ataque sorpresa a Konjic se concibió con la intención de aprovechar la desmoralización de los italianos y con la esperanza de establecer contacto con la 5.ª Brigada de la 3.ª División para un ataque conjunto. Sin embargo, el contacto no se concretó y, en la noche del 19 al 20 de febrero, dos batallones de la 1.ª Brigada Proletaria atacaron sin apoyo el objetivo principal de toda la operación partisana: la guarnición de Konjic. El ataque tuvo cierto éxito inicial y los defensores fueron rechazados de la margen derecha del río. No obstante, dado que solo dos compañías partisanas lograron cruzar el río y entrar en el centro de la ciudad, fueron fácilmente detenidas por un intenso fuego de mortero y artillería. Al ver que no se lograba ningún avance al amanecer, el Cuartel General de la Brigada canceló el ataque.

Los otros dos batallones de la brigada atacaron Tarčin la noche del 20 al 21 de febrero. El ataque coincidió con la llegada de los refuerzos alemanes procedentes de Sarajevo. Dado que los partisanos estaban en inferioridad numérica, los alemanes lograron hacerlos retroceder y reanudar su avance hacia Ivan Sedlo. La aparición de unidades alemanas en Tarčin marcó el inicio de la Operación Weiss-Mostar.

Para la tercera semana de febrero, los partisanos habían logrado romper el bloqueo italiano a lo largo del río Neretva, comprometiendo así uno de los aspectos principales del plan operativo de la Operación Weiss 2. Lo peor de todo fue que los partisanos capturaron Posušje y pusieron en peligro la región de Mostar, que abastecía a la industria bélica alemana con el 10 % de sus necesidades de bauxita. Dado que las tropas italianas parecían incapaces de contener la situación, el mando alemán se vio obligado a ajustar los planes operativos en consecuencia. Se decidió desplegar inmediatamente la 718.ª División en las zonas en peligro, incluso antes del lanzamiento de la Operación Weiss 2. ^{[ 24 ]}

La 718.ª División inició su ataque el 19 de febrero, con una columna que avanzaba desde Bugojno hacia Gornji Vakuf y Prozor, y la otra desde Sarajevo hacia Konjic. Jablanica era el objetivo final de ambos frentes. La columna de Bugojno, denominada «Grupo de Batalla Vogel», estaba compuesta por el 738.º Regimiento (menos un batallón), la 5.ª Brigada Ustaša (la llamada Legión Negra ) y artillería. Capturó Gornji Vakuf el 22 de febrero y, posteriormente, se vio envuelta en una batalla de diez días contra la 7.ª División Banija, reforzada, frente a Prozor.

La columna procedente de Sarajevo (denominada «Grupo de Combate Annacker») estaba compuesta por el 750.º Regimiento (menos un batallón), dos batallones del 7.º Regimiento de la Guardia Nacional, un batallón ustacha, artillería y un pelotón de tanques. Este grupo de combate atacó a dos batallones de la 1.ª Brigada Proletaria en Tarčin el 21 de febrero. El grupo repelió el ataque partisano en Tarčin, hizo retroceder a los batallones partisanos y, ese mismo día, alcanzó Ivan sedlo y Raštelica. Tras reagruparse, los partisanos recuperaron sus posiciones en Ivan sedlo al día siguiente, pero una parte importante del grupo de combate, incluyendo un batallón alemán y uno de la Guardia Nacional, una compañía ustacha y varios tanques, logró abrirse paso hasta Konjic el 22 de febrero. Llegaron justo a tiempo para reforzar decisivamente la guarnición antes de un importante ataque partisano. El comandante de la 1.ª Brigada Proletaria, Danilo Lekić, tuvo que responder personalmente ante Tito por el fracaso de su brigada en sellar los accesos al valle inferior del Neretva. ^{[ 40 ]}

El hecho de que Konjic controlara la única carretera que conducía al este de Herzegovina (el resto de la orilla oriental del Neretva, al sur de la ciudad, estaba dominada por la prácticamente infranqueable montaña Prenj ), la convirtió en el objetivo principal del ejército partisano. La guarnición de Konjic consistía originalmente en el 1.er Batallón del 259.º Regimiento con elementos de artillería y otras unidades. Durante los combates en Prozor, Rama y Jablanica, partes de la guarnición de Konjic fueron enviadas como refuerzos y fueron destruidas. La División Murge, en su conjunto, sufrió en una semana pérdidas de unos 2300 hombres, ^{[ 41 ]} y se vio afectada por el pánico y la desmoralización, lo que provocó mucho optimismo entre los partisanos. Pero, justo antes del ataque principal partisano, una vanguardia de dos batallones y medio del Grupo de Batalla Annacker entró en la ciudad. Al mismo tiempo, una formación chetnik de unos 3.000 hombres al mando de Lukačević llegó a la ciudad y, de común acuerdo con la guarnición, tomó posiciones en sus alrededores. De esta forma, se convirtió inesperadamente en un obstáculo muy difícil para todo el Grupo Operativo Principal Partisano.

La 3.ª División decidió asaltar la ciudad utilizando dos de sus brigadas (la tercera permaneció en Prozor): una (la 5.ª Brigada de Montenegro) atacó por la margen derecha del río y la otra (la 10.ª Brigada de Herzegovina) por la izquierda. El ataque, organizado a toda prisa, comenzó la tarde del 22 de febrero. Debido a la falta de información, la 10.ª Brigada se topó con una fuerte resistencia chetnik en la margen oriental y apenas pudo llegar a la ciudad antes del amanecer. En la margen opuesta, la 5.ª Brigada se enfrentó a una dura resistencia de las fuerzas alemanas e italianas, con escaso éxito. En consecuencia, la 3.ª División no vio otra alternativa que cancelar el ataque la mañana del 23.

Para el siguiente intento, la noche del 24 de febrero, las fuerzas atacantes fueron reforzadas con la 4.ª Brigada Montenegro de la 2.ª División Proletaria y la Compañía de Tanques del Cuartel General Supremo. El ataque se prolongó durante toda la noche y se reanudó la noche siguiente, pero sin éxito. En un informe, los alemanes elogiaron la «ayuda de los valientes chetniks». ^{[ 24 ]}

Dado que el bloqueo del paso de Ivan Sedlo por parte de la 1.ª División Proletaria parecía mantenerse y ningún otro contingente del grupo de combate Annaker llegaba a Konjic, Tito decidió enviar otra brigada. A primera hora del 26 de febrero, la 3.ª Brigada de Krajina abandonó sus posiciones en los alrededores de Prozor e inició la marcha hacia la ciudad asediada. Sin embargo, tras solo unas horas, fue llamada de vuelta. La aparición de la 717.ª División de Infantería (que ahora atacaba Prozor en lugar de Livno, como se había previsto originalmente en el plan para Weiss 2) en el flanco del grupo de combate Vogel puso en peligro todo el frente occidental del NOVJ; el Hospital Central de Šćit quedó directamente expuesto al ataque alemán. En consecuencia, el ataque a Konjic, con el apoyo de fuerzas adicionales procedentes de la zona de Prozor, tuvo que ser cancelado.

En esta etapa, Tito y su cuartel general se encontraron repentinamente ante una situación completamente distinta a la que habían enfrentado solo unos días antes. Para el 20 de febrero, las perspectivas parecían buenas para el "Grupo Operacional Principal": todas las guarniciones italianas del valle del Neretva, excepto una, habían sido destruidas y la carretera hacia Herzegovina Oriental parecía despejada. Ahora, la carretera estaba bloqueada por una resistencia inesperadamente fuerte en Konjic, y el ejército partisano se encontraba cercado en el estrecho valle del Neretva, rodeado por fuertes fuerzas enemigas: el 25 de febrero, los alemanes lanzaron la Operación Weiss 2, atacando Drvar, Glamoč y Livno con dos divisiones; los italianos en Mostar se reagruparon y desplegaron dos grupos de combate con apoyo chetnik río arriba; se detectaron nuevas concentraciones importantes de chetniks en la orilla oriental del Neretva. En consecuencia, los planes tuvieron que revisarse y se tuvieron que tomar decisiones difíciles.

Basándose en la información recabada, el mando alemán concluyó que Livno era el centro de la mitad sureste del territorio partisano. Por ello, la Operación Weiss 2 se había concebido como un ataque concéntrico contra Livno, partiendo de la base de que los partisanos serían repelidos, cercados y aniquilados allí. Sin embargo, la situación había cambiado. Los partisanos irrumpieron en el valle del Neretva, y su principal concentración se situaba ahora entre Prozor y Konjic. A pesar de ello, el mando alemán prosiguió en gran medida con el plan original. No obstante, a la luz de los recientes acontecimientos, primero una división (la 718.ª) y, una semana después, otra (la 717.ª) fueron enviadas hacia el nuevo punto crítico.

Dos divisiones, la 7.ª SS y la 369.ª, se utilizaron para la operación Weiss 2. Su avance comenzó el 25 de febrero. La ruta asignada a la 7.ª División SS iba desde Bosanski Petrovac, pasando por Drvar y Bosansko Grahovo hasta Livno, mientras que la 369.ª División debía cubrir la ruta desde Mrkonjić-Grad, pasando por Mliništa y Glamoč hasta Livno. Frente a ellas se encontraban seis (de las diez) brigadas del 1.er Cuerpo Partisano de Bosnia. El plan del Cuartel General del Cuerpo no contemplaba una defensa decisiva. Las unidades opondrían la resistencia justa para permitir la evacuación de las unidades y la población, y posteriormente se limitarían a evadir las columnas alemanas que avanzaban. La 7.ª División SS capturó Drvar el 28 de febrero y continuó hacia Grahovo, haciendo retroceder a las brigadas 8.ª, 9.ª y 10.ª de Krajina. En el camino a Glamoč, las Brigadas 4.ª y 7.ª de Krajina estaban ralentizando el avance de la 369.ª División. Cuando la 7.ª División SS llegó a Grahovo y la 369.ª a Glamoč, el 2 de marzo, el Cuartel General del Cuerpo decidió realizar una maniobra de evasión, y las brigadas, junto con una gran cantidad de refugiados, iniciaron su marcha a través del monte Šator hacia Rore y de regreso a Krajina. El frío intenso y la nieve profunda hicieron que esta marcha por la alta montaña costara muchas vidas civiles. Los alemanes invirtieron grandes esfuerzos en perseguir a los partisanos a través de la montaña, pero estos se mantuvieron escurridizos, y el único resultado fue la captura de un grupo de refugiados exhaustos.

Tras esta maniobra, todas las unidades del 1.er Cuerpo de Bosnia quedaron fuera del alcance de los alemanes que avanzaban, a excepción de las Brigadas 7.ª y 9.ª de Krajina. Estas quedaron temporalmente subordinadas directamente al Cuartel General Supremo, que les ordenó ralentizar el avance alemán hacia Neretva. El 5 de marzo, las dos divisiones alemanas finalmente llegaron a Livno y la tomaron sin resistencia. Tras varios días de descanso, la 7.ª División SS reanudó sus movimientos hacia la zona de bauxita de Mostar sin interferencia partisana, y la 369.ª División se dirigió hacia Jablanica.

Más al sur, el grupo de unidades chetnik de Herzegovina al mando de Baćović marchaba desde Split hacia Neretva. Este grupo había sido transportado por los italianos por mar y tierra a Knin en diciembre de 1942 para combatir a los partisanos en Lika. A principios de febrero de 1943, el grupo regresó primero a Split y luego recibió la orden de marchar por tierra hacia Neretva. Al atravesar el interior de Biokovo , el grupo cometió numerosos crímenes contra la población civil. Cerca de Vrgorac , el grupo se topó con elementos de la 9.ª División Partisana (Dalmata). La división, desplegada en la zona más amplia de Imotski, ya estaba bajo presión desde el este (el regimiento italiano "Scotti" de Mostar) y el sureste (chetniks de Montenegro al mando de Vesković de Ljubuški ). Ante tal desventaja, la división tuvo que retirarse hacia Jablanica, donde pasó a formar parte del Grupo Operacional Principal. ^{[ 42 ]}

En los últimos días de febrero, el Grupo Operacional Principal de Tito se encontraba en una posición crítica, sin ninguna vía de escape. Por un lado, estaba atrapado frente a la tenaz defensa de la guarnición de Konjic, y por otro, expuesto a la creciente presión sobre Prozor. Además, sufría una presión constante por parte de los refuerzos de la 718.ª división procedentes de Sarajevo, una presión cada vez mayor de los grupos de combate italo-chetniks de Mostar, el despliegue de más fuerzas chetniks en la orilla oriental del Neretva, y dos divisiones alemanas más (la 7.ª SS y la 369.ª) se aproximaban desde el oeste. Diariamente llegaban al cuartel general de Tito noticias alarmantes sobre la inminente amenaza al Hospital Central.

En esa situación, Tito tomó el mando táctico con firmeza. El 28 de febrero decidió cambiar el rumbo del ataque y, en lugar de cruzar el Neretva, optó por atacar con fuerza a los alemanes que presionaban Prozor. Siguiendo esta nueva estrategia, ordenó a la Compañía de Ingenieros destruir todos los puentes sobre el Neretva, lo cual se llevó a cabo entre el 1 y el 4 de marzo. Asimismo, ordenó a todas las fuerzas concentrar los ataques contra Gornji Vakuf, dejando únicamente la retaguardia necesaria en el Neretva. ^{[ 43 ]}

Abriendo paso a la fuerza sobre Neretva

El mando alemán estaba confundido y preocupado por el exitoso ataque partisano en Gornji Vakuf. Suponiendo que los partisanos continuarían su avance hacia Bugojno, el general Lüters ordenó a la 369.ª División que se dirigiera a la zona el 6 de marzo, anotando en el diario de guerra que «el error clave (fue) G. Vakuf». ^{[ 41 ]} Sin embargo, Tito no estaba satisfecho con las perspectivas del avance/retirada al valle del Vrbas, temiendo que los partisanos simplemente intercambiaran un caldero por otro. En vista de estas consideraciones, y para gran sorpresa de sus colaboradores más cercanos, Tito ordenó un giro de 180 grados y redirigió el grueso de su ejército de vuelta al Neretva.

La clave para abrirse paso a través del Neretva recayó en la 2.ª Brigada Dálmata . Durante los preparativos del contraataque de Gornji Vakuf, la brigada permaneció en el Neretva como retaguardia. Tras el lanzamiento del contraataque, el comandante de la brigada, Ljubo Vučković, no contempló la posibilidad de regresar al río y, en consecuencia, ordenó la evacuación de Jablanica, desplegando su unidad en las colinas a las afueras de la ciudad. Sin embargo, el 4 de marzo, Tito lo convocó a una reunión, lo criticó por abandonar Jablanica y le ordenó que reocupara la ciudad de inmediato. Además, Vučković recibió instrucciones de cruzar el Neretva con su unidad la noche siguiente, expulsar a los chetniks de la orilla oriental y asegurar una cabeza de puente. ^{[ 46 ]}

La reconquista de Jablanica resultó ser más fácil de lo previsto. Dado que la Compañía de Tanques del Cuartel General Supremo estaba disponible, se le ordenó encabezar el ataque. La ciudad estaba defendida por dos batallones de la Brigada Chetnik de Durmitor. Al avistar los tanques, los chetniks supusieron que se trataba de la columna de socorro italiana y salieron a su encuentro. Los partisanos aprovecharon la confusión de los chetniks y abrieron fuego, provocando su pánico y huida. La 2.ª Brigada Dálmata pasó todo el día sopesando diversas opciones para cruzar el río. Como el destacamento de zapadores no llegó hasta bien entrada la noche, Vučković informó al Alto Mando de que sería imposible cruzar el Neretva esa misma noche. Al día siguiente, 6 de marzo, la brigada recibió refuerzos de la 2.ª Brigada Proletaria. Al amparo de la oscuridad, un grupo de doce hombres de la 2.ª Compañía del 3.er Batallón del 2.º Dálmata cruzó los restos del puente ferroviario y comenzó a escalar la escarpada orilla oriental. Los chetniks que ocupaban el búnker sobre el puente presentían que algo sucedía y comenzaron a disparar a ciegas, matando a dos soldados. Los diez hombres restantes lograron llegar a la cima del acantilado y destruir el búnker con granadas de mano. Una vez superado este obstáculo, el resto del batallón los siguió, y después dos batallones de la 2.ª Brigada Proletaria. Al día siguiente, estos tres batallones dispersaron a la Brigada Durmitor Chetnik, obligando a sus soldados a huir hacia la retaguardia, donde sembraron el pánico entre otras unidades chetnik. ^{[ 47 ]} Con este éxito, la cabeza de puente quedó asegurada y los zapadores comenzaron la construcción del nuevo puente improvisado, que descansaba sobre los restos del antiguo.

El nuevo plan de Tito consistía en hacer retroceder a los alemanes desde Prozor para ganar espacio y respiro, y luego cruzar el Neretva en Jablanica lo más rápido posible. No se contemplaba la reanudación de los ataques contra Konjic. En lugar de usar la carretera que atravesaba Konjic, el grueso del Grupo Operacional Principal, con el Hospital Central y otras unidades no combatientes, debía cruzar la cordillera de Prenj justo al otro lado del río entre Jablanica y Konjic. Como era imposible transportar los tanques, camiones y artillería pesada, estos fueron simplemente arrojados al río. Una de las condiciones previas necesarias para esta maniobra era el estricto bloqueo de la ciudad. Después de que la 1.ª Brigada Proletaria abandonara el Paso Ivan Sedlo para participar en el contraataque de Gornji Vakuf, el grueso de la 718.ª División, junto con su cuartel general, reforzó la guarnición en Konjic. Estas fuerzas ejercieron presión sobre la retaguardia partisana durante los primeros días de marzo y, finalmente, lograron hacerla retroceder al otro lado de Neretvica , a unos 10  km al oeste de la ciudad. El 5 de marzo, el comandante de la 3.ª División Partisana, Pero Ćetković , recibió la orden de hacer retroceder a los alemanes hasta la ciudad y aislar definitivamente la guarnición. En los combates que tuvieron lugar del 5 al 9 de marzo, los partisanos recuperaron Ostrožac y otras posiciones en Neretva, obligando a los alemanes a retroceder a sus posiciones originales.

El asalto final al Neretva se llevaría a cabo de la siguiente manera:

• La 3.ª División se encontraba en el flanco izquierdo, con la tarea de bloquear Konjic.
• La 2.ª División, reforzada con la 1.ª Brigada Proletaria como columna central, tenía la tarea de cruzar las laderas septentrionales de Prenj, hacia Glavatičevo y la montaña Crvanj , para llegar al curso superior del Neretva en Ulog y Obalj .
• La 7ª División, con sus dos brigadas, fue desplegada en el flanco derecho con la tarea de cruzar el río en Jablanica, rodear Prenj desde el sur y bloquear la carretera desde Mostar en Zijemlje .
• La 1.ª División, junto con la 7.ª Brigada Krajina (que sustituyó a la 1.ª Proletaria), debía actuar como retaguardia, ralentizando el avance alemán desde Bugojno hacia Jablanica y asegurando el principal punto de cruce.
• La 9.ª División tenía la tarea de impedir el acceso del enemigo al Neretva desde el sur y el suroeste. ^{[ 48 ]}

Para contrarrestar este jaque mate estratégico , Tito preparó un elaborado engaño. Ordenó a sus zapadores que volaran todos los puentes sobre el río. Cuando el reconocimiento aéreo transmitió esta información al mando alemán, concluyeron que los partisanos debían estar preparando un último ataque al norte de su posición actual (a lo largo de la orilla occidental del Neretva) y que habían volado el puente para evitar la deserción, así como un ataque de las fuerzas chetnik desde la otra orilla del río. Así pues, comenzaron a redesplegar tropas en la zona para bloquear el movimiento previsto.

Este redespliegue proporcionó a los ingenieros partisanos el tiempo necesario para reparar el puente y eliminar a las tropas chetnik que lo defendían en su otro extremo. Los alemanes, como era habitual, se percataron rápidamente, pero no pudieron corregir su error ni preparar un ataque serio a tiempo debido a sus órdenes de redespliegue previas. Con su retaguardia resistiendo un avance alemán cada vez más poderoso, los partisanos cruzaron el río bajo un intenso bombardeo aéreo (el Eje desplegó grandes formaciones de la Luftwaffe ), pero el terreno montañoso impidió la destrucción precisa del puente improvisado. Tras la huida, el débil puente quedó finalmente inutilizado para impedir la persecución. La humillante derrota estratégica se vio agravada por el hecho de que Tito pudo cumplir su conocida promesa de no abandonar a los heridos, ya que se enfrentaban a una ejecución segura a manos del Eje (lo que posteriormente ocurrió tras la Batalla del Sutjeska ).

La operación marcó el "punto culminante de la colaboración chetnik con las potencias del Eje". ^{[ 49 ]} Para asegurar el éxito de la operación, Draža Mihailović se trasladó de Montenegro a Kalinovik , donde se encontraba Zaharije Ostojić , comandante de operaciones en Herzegovina. El 9 de marzo, Mihailović informó al coronel Bajo Stanišić :

"Gestiono toda la operación a través de Branko [Zaharije Ostojić]. No se da ninguna orden sin mi aprobación. Branko me mantiene informado hasta del más mínimo detalle. Todas sus propuestas son revisadas, estudiadas, aprobadas o corregidas. En esto seguimos estos principios: trabajamos solo para nosotros mismos y para nadie más; nos preocupan únicamente los intereses de los serbios y de la futura Yugoslavia; para lograr nuestros objetivos utilizamos a un enemigo contra otro, exactamente como hacen todos nuestros enemigos con excepción, y alcanzamos nuestros objetivos con el menor sacrificio, pero estamos preparados incluso para los mayores sacrificios si es necesario en aras del interés general y para proteger a la población de cualquier exposición innecesaria al peligro en sus hogares." ^{[ 50 ]}

Los chetniks habrían sido desarmados por los alemanes si hubieran tenido éxito contra los partisanos en la Operación Weiss. ^{[ 51 ]}

Grupo Operativo Principal

• 1.ª División Proletaria
  • 1.ª Brigada Proletaria
  • 3.a Brigada Proletaria Sandžak
  • 3.ª Brigada Krajina
• Segunda División Proletaria
  • 2ª Brigada Proletaria
  • Cuarta Brigada Proletaria de Montenegro
  • 2.ª Brigada Dálmata
• 3.ª División de Asalto
  • 5ª Brigada de Montenegro
  • 10.ª Brigada de Herzegovina
  • 1.ª Brigada Dálmata
• 7.a División Banija (a partir del 27 de enero)
  • 7ª Brigada Banija
  • 8.ª Brigada Banija
  • 16.ª Brigada Banija
• 9.ª División Dálmata (a partir del 5 de marzo)
  • 3.ª Brigada Dálmata
  • 4.ª Brigada Dálmata
  • 5.ª Brigada Dálmata
• Séptima Brigada Krajina (a partir del 5 de marzo)

1er Cuerpo Croata

• 6ª División de Lika
  • 1.ª Brigada Lika
  • 2.ª Brigada Lika
  • 9.ª Brigada Lika
• 7.a División Banija (hasta el 27 de enero)
  • 7ª Brigada Banija
  • 8.ª Brigada Banija
  • 16.ª Brigada Banija
• 8.ª División de Kordun
  • 5.ª Brigada Kordun
  • 15.ª Brigada Kordun
• 6.a Brigada Litoral-Gorski Kotar
• 14a Brigada Litoral-Gorski Kotar

1er Cuerpo de Bosnia

• 4.ª División de Krajina
  • 2.ª Brigada Krajina
  • 5.ª Brigada Krajina
  • 6.ª Brigada Krajina
  • 8.ª Brigada Krajina
  • 12.a Brigada Krajina (a partir del 20 de febrero)
• 5ª División de Krajina
  • 1.ª Brigada Krajina
  • 4.ª Brigada de Krajina
  • Séptima Brigada Krajina (hasta el 4 de marzo)
• 10.ª División de Krajina (a partir del 13 de febrero)
  • 9.ª Brigada de Krajina
  • 10.ª Brigada Krajina

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