Operaciones Manna, Chowhound y Fausto

El 2 de abril de 1945, el Reichskommissar alemán Arthur Seyss-Inquart comunicó a los funcionarios neerlandeses de alimentación su disposición a negociar una tregua en el oeste de los Países Bajos para permitir la entrada de alimentos a los Países Bajos ocupados por los alemanes. El 12 de abril, Seyss-Inquart acordó con los neerlandeses que, si las fuerzas aliadas se detenían en la Línea Grebbe y cesaban las operaciones militares en los Países Bajos, apoyaría un esfuerzo aliado para enviar ayuda alimentaria al territorio neerlandés aún ocupado por los alemanes. El primer ministro neerlandés en el exilio, Pieter Sjoerds Gerbrandy, informó al primer ministro británico, Winston Churchill , y el príncipe Bernhard informó al comandante supremo aliado, Dwight Eisenhower, sobre la oportunidad de ayudar a la población urbana neerlandesa que sufría hambruna. El 23 de abril, los gobiernos estadounidense y británico autorizaron a Eisenhower a comenzar a planificar una operación de socorro. Eisenhower ya había encargado la planificación al comodoro aéreo Andrew Geddes . ^{[ 9 ]}

El 26 de abril, Seyss-Inquart acordó con las autoridades neerlandesas permitir el lanzamiento aéreo de alimentos. El 27 de abril, Seyss-Inquart se reunió con las autoridades militares británicas y el 30 de abril con el adjunto de Eisenhower, Bedell Smith . Las conversaciones culminaron en un acuerdo que permitía a los aviones aliados volar en corredores designados sin ser atacados por los alemanes y que autorizaba el lanzamiento de alimentos en 10 zonas de lanzamiento designadas sin interferencia alemana. ^{[ 10 ]}

Encargado de la planificación, el oficial británico Andrew Geddes decidió en primer lugar que el lanzamiento aéreo sería el mejor método de entrega. Sin embargo, no había suficientes paracaídas para cada paquete y los aviones no podían aterrizar con seguridad en los Países Bajos porque los Aliados habían bombardeado todas las pistas de aterrizaje. También les preocupaba que los aviones y las tripulaciones pudieran ser capturados por los alemanes si aterrizaban. Geddes experimentó con lanzamientos de prueba de sacos de arena y descubrió que los sacos estallaban al impactar contra el suelo cuando se lanzaban desde una altitud de 150 m (500 pies ) , pero que los lanzamientos a baja velocidad desde 120 m (400 pies ) tenían éxito. La baja altitud de los lanzamientos obligó a realizar las operaciones únicamente durante el día. ^{[ 11 ]}    

Fue necesaria la coordinación con los alemanes ocupantes para designar corredores aéreos y zonas de lanzamiento que impidieran que los alemanes dispararan contra los aviones que transportaban alimentos. Los alemanes temían que los Aliados pudieran usar los lanzamientos de ayuda como tapadera para un ataque militar. El 26 de abril, Geddes y el general británico Freddie de Guingand se reunieron con oficiales alemanes en Achterveld , un pueblo en la parte de los Países Bajos ocupada por Canadá. Los oficiales acordaron corredores aéreos, zonas de lanzamiento y otros detalles, aunque los oficiales alemanes no tenían autoridad para aprobar la operación. Esa decisión se trasladó a Seyss-Inquart. ^{[ 12 ]}

La Operación Maná fue la operación británica, llamada así por el alimento milagroso descrito en la Biblia . El 29 de abril, a pesar de que los alemanes aún no habían acordado formalmente un alto el fuego (Seyss-Inquart lo haría al día siguiente), Geddes realizó un vuelo de prueba para comprobar si los alemanes respetarían el acuerdo provisional de no disparar contra los aviones aliados que transportaban alimentos. Esa mañana, dos Avro Lancaster de la RAF , que llevaban alimentos en lugar de bombas, volaron a los Países Bajos, lanzaron los alimentos en un hipódromo cerca de La Haya y regresaron sanos y salvos a Gran Bretaña tras una operación que duró poco más de dos horas. Tras este éxito, la BBC anunció que cientos de aviones militares británicos lanzarían alimentos en seis zonas de lanzamiento designadas esa misma tarde. Doscientos cuarenta Lancaster lanzaron 526 toneladas de alimentos ese día. Los Lancaster volaron a muy baja altitud con la artillería alemana apuntándoles. Los alemanes habían extendido sábanas para identificar las zonas de lanzamiento. Personal de inteligencia alemán permaneció atento para revisar las bolsas de alimentos a su llegada y asegurarse de que no se arrojaran armas. Decenas de miles de ciudadanos holandeses acudieron a las zonas de lanzamiento. A pesar del riesgo de caos debido a la afluencia masiva de personas hambrientas, la recepción de los suministros de alimentos estuvo bien organizada. Geddes había solicitado al príncipe Bernhard , comandante del ejército holandés, que organizara comités holandeses de recepción y distribución. ^{[ 13 ]}

John Funnell, uno de los navegantes de la operación, afirma que los primeros artículos que se lanzaron fueron alimentos enlatados, alimentos secos y chocolate.

En la sesión informativa nos dijeron que no se había negociado una tregua, pero que se había emitido un comunicado a los alemanes informándoles de nuestra misión y dando detalles de nuestra ruta, altitud, velocidad y destino, con la petición de que no nos hicieran daño. Cuando llegamos, la gente ya se había reunido y ondeaba banderas, hacía pancartas, etc., haciendo lo que podía. Fue un espectáculo maravilloso. La idea era cruzar la frontera holandesa a 1000 pies y luego descender a 500 pies a 90 nudos, que estaba justo por encima de la velocidad de pérdida... En ese momento no había tregua, y mientras cruzábamos la costa, podíamos ver las baterías antiaéreas siguiéndonos. Se suponía que luego ascenderíamos a 1000 pies, pero debido a las baterías antiaéreas descendimos a la altura de los tejados. Para cuando nos apuntaron, ya estábamos fuera de su vista. Mucha gente se sorprendió de que fuéramos sin armamento... ^{[ 14 ]}

Desde el 29 de abril hasta el 8 de mayo, la Operación Manna consistió en 3301 salidas y el lanzamiento de 7142 toneladas de alimentos en seis ubicaciones. La operación fue llevada a cabo por aviones y tripulaciones de guerra británicos, australianos, canadienses, neozelandeses y polacos, además de un holandés que pilotaba un Lancaster. Las zonas de lanzamiento fueron: Katwijk ( aeródromo de Valkenburg ), La Haya ( hipódromo de Duindigt y aeródromo de Ypenburg ), Rotterdam ( aeródromo de Waalhaven y Kralingse Plas ) y Gouda . Los lanzamientos iniciales incluían raciones de combate militares, pero el contenido pasó a ser cajas y sacos individuales de harina, carne enlatada, azúcar, café, guisantes, chocolate y huevos deshidratados. ^{[ 15 ]}

La operación estadounidense se retrasó debido al mal tiempo en las bases estadounidenses en Gran Bretaña, pero comenzó el 1 de mayo. ^{[ 16 ]} Entre ese día y el 8 de mayo, diez grupos de bombardeo de la Tercera División Aérea de EE. UU. realizaron 2268 salidas, entregando un total de 3770 toneladas. ^{[ 17 ]} Cuatrocientos bombarderos B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos lanzaron 800 toneladas de raciones K entre el 1 y el 3 de mayo sobre el aeropuerto de Ámsterdam Schiphol . Cada caja de raciones K pesaba entre 19 kg y 20 kg y representaba una amenaza para los civiles en tierra que podían ser alcanzados por las cajas que caían. Las tropas alemanas en tierra, desobedeciendo o sin saber de las órdenes de no disparar, a veces disparaban contra los aviones que volaban a baja altitud, pero los daños fueron mínimos. ^{[ 18 ] [ 19 ]}    

El 1 de mayo de 1945, el aeródromo de Valkenburg, cerca de Leiden, fue la zona de lanzamiento de algunos de los B-17. El artillero Bernie Behrman, del 390.º Grupo de Bombardeo, describió su experiencia durante el vuelo:

El objetivo de la misión era la base aérea de Valkenburg. No tuvimos problemas para encontrar el aeródromo. No había resistencia antiaérea. Al girar para el lanzamiento, pude ver soldados alemanes de guardia. Lanzamos la comida. Algunos paquetes se atascaron en los puntos de sujeción, pero no hubo problema. Cerramos las compuertas de las bombas y regresamos a casa con una buena sensación. La tripulación a bordo era una tripulación de guerra que había participado en explosiones. Después de todos esos vuelos de destrucción, teníamos una muy buena sensación con respecto a esta misión. Creo que los bombarderos volando bajo sobre las zonas de lanzamiento a 150 a 175 nudos debieron haber elevado la moral de la gente en tierra. ^{[ 20 ]}

La Operación Chowhound sentó un precedente y un modelo para futuras misiones de lanzamiento aéreo, en particular el Puente Aéreo de Berlín de 1948-1949. ^{[ 8 ]}

El ejército aliado en tierra en la parte liberada de los Países Bajos comenzó a almacenar alimentos para ayudar a los neerlandeses mientras esperaba la oportunidad de distribuirlos al final de la guerra o en las zonas aún controladas por los alemanes. Las reservas aliadas de alimentos destinadas a los Países Bajos se encontraban en los Países Bajos, Bélgica, Gran Bretaña, Estados Unidos y a bordo de barcos, y sumaban un total de aproximadamente 158 000 toneladas. La Operación Faust fue el esfuerzo inicial para llevar ayuda alimentaria a los Países Bajos por vía terrestre en lugar de aérea. ^{[ 21 ]}

El 1 de mayo, el comandante del ejército alemán y el comandante canadiense Charles Foulkes acordaron un alto el fuego en la carretera y el ferrocarril que conectaban Arnhem (en manos aliadas) con Utrecht (en manos alemanas). La Operación Faust comenzó a la mañana siguiente, cuando 360 camiones canadienses cargados de alimentos cruzaron al territorio controlado por los alemanes. Posteriormente, otros 150 camiones participaron en la operación de socorro. Entre el 2 y el 9 de mayo, se entregaron un total de 6913 toneladas de alimentos. Con la rendición alemana en los Países Bajos el 5 de mayo, los suministros de alimentos pudieron entrar en la parte de los Países Bajos anteriormente ocupada sin obstáculos por parte de los alemanes y con su ayuda en la administración de la operación. ^{[ 22 ]}

Una placa conmemorativa para agradecer a la Real Fuerza Aérea su ayuda en la Operación Manna fue entregada en mayo de 1980 por el Dr. Willem Scholten , Ministro de Defensa de los Países Bajos, y se exhibe en el Museo de la Real Fuerza Aérea en Hendon, Inglaterra. El 28 de abril de 2007, el Comodoro del Aire británico Andrew Geddes fue homenajeado cuando un sendero en el distrito de Terbregge, en Róterdam, recibió su nombre: Sendero del Comodoro del Aire Geddes. Este sendero pasa junto al monumento Manna/Chowhound en la barrera acústica de la circunvalación norte de Róterdam. La inauguración oficial de la placa estuvo a cargo del Teniente Comandante Angus Geddes RN (hijo de Geddes), procedente de Inglaterra, y del Suboficial David Chiverton, procedente de Australia (nieto de Geddes). ^{[ 25 ]}