Guerras del opio

La Primera Guerra del Opio estalló en 1839 entre China y Gran Bretaña y se libró por los derechos comerciales (incluido el derecho al libre comercio ) y el estatus diplomático de Gran Bretaña entre los funcionarios chinos. En el siglo XVIII, China disfrutaba de un superávit comercial con Europa, intercambiando porcelana , seda y té por plata. El comercio entre China y Gran Bretaña estaba fuertemente desequilibrado a favor de China. A medida que la demanda británica de té, seda y porcelana superaba la demanda china de productos británicos, los comerciantes británicos comenzaron a exportar opio a la India. Este cambio invirtió la balanza comercial. A finales del siglo XVIII, la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) expandió el cultivo de opio en la Presidencia de Bengala , vendiéndolo a comerciantes privados que lo transportaban a China y lo vendían clandestinamente a contrabandistas chinos. ^{[ 6 ]} En ese momento, el comercio exterior estaba restringido por el Sistema de Cantón , que limitaba a los comerciantes occidentales a un solo puerto y a realizar negocios a través de comerciantes chinos con licencia específica. ^{[ 7 ]} En 1797, la EIC vendía 4.000 cofres de opio al año (cada uno con un peso de 77 kilogramos o 170 libras ) a comerciantes privados; ^{[ 8 ]} es decir, 308 toneladas (680 mil libras) al año. 

En siglos anteriores, el opio se utilizaba como medicina con propiedades anestésicas , pero las nuevas prácticas chinas de fumar opio con fines recreativos aumentaron enormemente la demanda y llevaron a que los fumadores desarrollaran adicciones. Sucesivos emperadores chinos emitieron edictos que ilegalizaban el opio en 1729, 1799, 1814 y 1831, pero las importaciones crecieron a medida que los contrabandistas y los funcionarios cómplices en China buscaban obtener ganancias. ^{[ 9 ]} Algunos comerciantes estadounidenses entraron en el comercio contrabandeando opio de Turquía a China, incluidos Warren Delano Jr. y Francis Blackwell Forbes ; en la historiografía estadounidense, esto a veces se denomina el Comercio de la Antigua China . ^{[ 10 ]} Para 1833, el comercio chino de opio se disparó a 30 000 cofres, ^{[ 8 ]} es decir, 2310 toneladas (5,1 millones de libras) . El comercio llevó a un "drenaje de plata" dentro de la economía china, contrarrestando esencialmente algunas de las ganancias del comercio de la Ruta de la Seda . 

Los comerciantes británicos y estadounidenses enviaban opio a almacenes en el puerto de libre comercio de Cantón y lo vendían a contrabandistas chinos. ^{[ 9 ] [ 11 ]}

En 1834, el monopolio de la Compañía Británica de las Indias Orientales (EIC) sobre el comercio británico con China cesó, y el comercio de opio floreció. Preocupado en parte por cuestiones morales relacionadas con el consumo de opio y en parte por la fuga de plata, el emperador Daoguang encargó al gobernador general Lin Zexu que pusiera fin al comercio. Además de la preocupación por la fuga de plata, el gobierno Qing consideraba el opio una grave amenaza social y moral para la sociedad china. La adicción generalizada debilitaba la fuerza laboral, reducía la productividad y contribuía a la corrupción entre los funcionarios gubernamentales que participaban en el comercio ilegal. El confucianismo hacía gran hincapié en el orden social y moral; el consumo de opio se consideraba contrario a estos valores. El emperador Daoguang y sus funcionarios creían que prohibir el opio era necesario para proteger su estabilidad y bienestar. En última instancia, los esfuerzos de aplicación de la ley se centraron en las repercusiones económicas, la salud pública y la moralidad. ^{[ 12 ]} En 1839, Lin publicó en Cantón una carta abierta a la reina Victoria solicitando su cooperación para detener el comercio de opio. La carta nunca llegó a la reina. ^{[ 13 ]} Posteriormente se publicó en The Times como un llamamiento directo al público británico para su cooperación. ^{[ 14 ]} El 18 de marzo se emitió un edicto del emperador Daoguang  , ^{[ 15 ]} que enfatizaba las graves penas por contrabando de opio que se aplicarían a partir de entonces. Lin ordenó la incautación de todo el opio en Cantón, incluido el que poseían gobiernos extranjeros y compañías comerciales (llamadas fábricas), ^{[ 16 ]} y las compañías se prepararon para entregar una cantidad simbólica para apaciguarlo. ^{[ 12 ]} Charles Elliot , superintendente jefe del comercio británico en China, llegó 3 días después de que expirara el plazo de Lin, cuando las tropas chinas impusieron el cierre y el bloqueo de las fábricas. El enfrentamiento terminó después de que Elliot pagara todo el opio a crédito del gobierno británico (a pesar de carecer de autorización oficial para realizar la compra) y entregara los 20.000 cofres (con 1.300 toneladas o 2,9 millones de libras ) a Lin, quien los mandó destruir en Humen . ^{[ 17 ]} 

Elliot escribió entonces a Londres aconsejando el uso de la fuerza militar para resolver la disputa con el gobierno chino. El 4 de septiembre de 1839 se produjo una pequeña escaramuza entre buques de guerra británicos y chinos en el estuario de Kowloon. ^{[ 16 ]} Casi un año después, en mayo de 1840, el gobierno británico decidió enviar una expedición militar para imponer reparaciones por las pérdidas financieras sufridas por los comerciantes de opio en Cantón y garantizar la seguridad futura del comercio. El 21 de junio de 1840, una fuerza naval británica llegó a las costas de Macao y procedió a bombardear el puerto de Dinghai . En el conflicto subsiguiente, la Marina Real utilizó su superioridad naval y armamento para infligir una serie de derrotas decisivas a las fuerzas chinas. ^{[ 18 ]}

La guerra concluyó con el Tratado de Nankín (Nanjing) en 1842, el primero de los tratados desiguales entre China y las potencias occidentales. ^{[ 19 ]} El tratado cedió la isla de Hong Kong y las islas menores circundantes a Gran Bretaña, y estableció cinco ciudades como puertos de tratado abiertos a los comerciantes occidentales: Shanghái , Cantón, Ningbo , Fuzhou y Xiamen (Amoy). ^{[ 20 ]} El tratado también estipuló que China pagaría veintiún millones de dólares a Gran Bretaña como reparación por el opio destruido, seis millones de los cuales se pagarían de inmediato y el resto en plazos específicos posteriormente. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Otro tratado al año siguiente otorgó a Gran Bretaña el estatus de nación más favorecida y añadió disposiciones sobre la extraterritorialidad británica , eximiéndola de la ley china. ^{[ 19 ]} Francia obtuvo varias de las mismas concesiones de China en el Tratado de Whampoa en 1844. ^{[ 23 ]}

En 1853, el norte de China se vio convulsionado por la Rebelión Taiping , que estableció su capital en Nanjing . A pesar de esto, se nombró a un nuevo Comisionado Imperial, Ye Mingchen , en Cantón, decidido a erradicar el comercio de opio, que técnicamente seguía siendo ilegal. En octubre de 1856, se apoderó del Arrow , un barco que afirmaba tener registro británico, y encadenó a su tripulación. Sir John Bowring , Gobernador del Hong Kong británico, llamó a la flota de la Estación de las Indias Orientales y China del Contralmirante Sir Michael Seymour , que, el 23 de octubre, bombardeó y capturó los fuertes del río Perla en las proximidades de Cantón y procedió a bombardear la propia Cantón, pero no contaba con fuerzas suficientes para tomar y mantener la ciudad. El 15 de diciembre, durante un motín en Cantón, se incendiaron propiedades comerciales europeas y Bowring apeló a la intervención militar. ^{[ 20 ]} La ejecución de un misionero francés inspiró el apoyo de Francia. ^{[ 24 ]} Estados Unidos y Rusia también se involucraron en el conflicto, principalmente a través de esfuerzos diplomáticos, y posteriormente obtuvieron concesiones similares de China mediante tratados como el Tratado de Tientsin . ^{[ 25 ]}

Gran Bretaña y Francia exigieron entonces mayores concesiones a China, incluyendo la legalización del comercio de opio, la ampliación del transporte de trabajadores (denominados peyorativamente coolies ) a las colonias europeas, la apertura de toda China a los ciudadanos británicos y franceses y la exención de las importaciones extranjeras de los derechos de tránsito interno . ^{[ 26 ]} La guerra culminó con el Tratado de Tientsin (Tianjin) de 1858, en el que el gobierno chino acordó pagar reparaciones de guerra por los gastos del reciente conflicto, abrir un segundo grupo de diez puertos al comercio europeo, legalizar el comercio de opio y conceder a los comerciantes y misioneros extranjeros el derecho a viajar dentro de China. ^{[ 20 ]}

China también se vio obligada a utilizar la diplomacia al estilo occidental e igualitario, en lugar de su forma habitual de hacer negocios con estados menores mediante un sistema de tributos . Este tratado dio paso a la era de la historia china conocida como el Siglo de la Humillación . ^{[ 27 ]} Este término se refiere a la pérdida de control de muchos territorios por parte de China a manos de sus enemigos tras verse obligada a firmar tratados que consideraba injustos. La derrota de China en las Guerras del Opio fue una señal de que la legitimidad del Estado chino y su capacidad para proyectar poder se estaban debilitando, lo que también contribuyó a esta era. Aunque los tratados se firmaron en 1858, todavía existía resistencia china a sus principios, incluyendo la residencia de embajadores extranjeros en Pekín. Los británicos continuaron atacando a los chinos. ^{[ 28 ]} Tras una segunda fase de combates que incluyó el saqueo del Antiguo Palacio de Verano y la ocupación del complejo palaciego de la Ciudad Prohibida en Pekín , el tratado fue ratificado por la Convención de Pekín en 1860. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

En febrero de 1860, las autoridades imperialistas británicas y francesas designaron nuevamente a Elgin y Grotto como plenipotenciarios, respectivamente, liderando a más de 15.000 soldados británicos y unos 7.000 franceses para extender la guerra contra China. Las fuerzas británicas y francesas invadieron Pekín, y el emperador Qing huyó a Chengde . Las fuerzas británicas y francesas irrumpieron en el Antiguo Palacio de Verano, saquearon joyas y lo incendiaron. Entre las reliquias culturales saqueadas se encontraban las famosas cabezas de bronce del Antiguo Palacio de Verano .

En la mañana del 7 de octubre, el ejército francés irrumpió en el Antiguo Palacio de Verano y comenzó a saquearlo. Soldados británicos que llegaron por la tarde también se unieron al robo, y los objetos más valiosos del Antiguo Palacio de Verano fueron robados. Las doce estatuas de bronce con cabezas de animales comenzaron a desaparecer en el extranjero. El 18 de octubre, el Antiguo Palacio de Verano fue incendiado por soldados británicos, y Francia se negó a prestar ayuda. El fuego ardió durante tres días y tres noches, reduciendo a cenizas los edificios del Antiguo Palacio de Verano y destruyendo propiedades reales cercanas. ^{[ 31 ]}

Hasta diciembre de 2020, siete de las doce estatuas de bronce habían sido encontradas y devueltas a China. Se desconoce el paradero de las cinco restantes. ^{[ 32 ]}