Orfelia fultoni

Orfelia fultoni o « dismalites » es una especie de mosquito perteneciente al orden de las moscas o dípteros , originaria de ciertos estados de Estados Unidos . Es la única especie de mosca bioluminiscente que se encuentra en Norteamérica . Sus larvas carnívoras, a veces llamadas « gusanos luminosos », producen la luz azul más intensa de todos los insectos bioluminiscentes estudiados.

O. fultoni fue descubierta a principios de la década de 1940 cerca de un manantial en Glenville, Carolina del Norte, por BB Fulton, quien realizaba trabajo de campo cuando notó la luz azul brillante de O. fultoni por la noche. Descubrió que las larvas se ocultaban en grietas durante el día y salían por la noche a través de sus telas para emitir luz y alimentarse. Las larvas tenían muchas características similares a las de las arañas, incluido el uso de telas. Fulton no pudo identificar la especie, por lo que intentó criar algunas larvas hasta la madurez, pero fracasó en su primer intento, ya que su trabajo de campo se interrumpió y las muestras de larvas se expusieron al calor y murieron. En un segundo intento, un año después, descubrió que las larvas prosperaban cuando se mantenían en un ambiente fresco y húmedo. Una vez que alcanzaron la madurez, la entomóloga Elizabeth Gault Fisher las clasificó como una especie no descrita de Platyura . ^{[ 1 ]}

Orfelia fultoni se encuentra en los Montes Apalaches y la Meseta de Cumberland , principalmente en los estados de Alabama , Georgia , Carolina del Norte , Tennessee y Virginia . ^{[ 2 ]} Las larvas de esta especie viven en las riberas de los arroyos, entre musgo y cavidades rocosas, así como en cuevas húmedas de arenisca . Construyen telarañas pegajosas sobre musgo, madera podrida, grietas entre rocas o suelo desnudo , y utilizando sus dos linternas bioluminiscentes como atrayente , capturan presas voladoras en sus telarañas. Una vez atrapada en la telaraña, las sustancias químicas de la telaraña paralizan a la presa. O. fultoni requiere un área oscura y tranquila donde sus luces puedan brillar y donde el viento no perturbe demasiado sus telarañas. ^{[ 3 ]}

Las larvas de Orfelia fultoni son de color marrón y miden en promedio entre 10 y 20 mm de largo y entre 1 y 2 mm de diámetro. ^{[ 6 ]} Está lejanamente emparentada con Arachnocampa , un género de mosquitos endémico de Nueva Zelanda y Australia con una etapa larvaria bioluminiscente. Sin embargo, O. fultoni posee un sistema bioluminiscente morfológica y bioquímicamente distinto al de Arachnocampa , que desarrolló estas características de forma independiente (lo que se conoce como evolución convergente ). ^{[ 7 ]} Utilizan linternas bilaterales, anteriores y posteriores para emitir luz, a diferencia de Arachnocampa , que utiliza una sola linterna caudal . ^{[ 6 ]}    

O. fultoni tiene cuatro etapas en su ciclo de vida. La primera etapa es el huevo, que son bolas marrones pegajosas que se adhieren a paredes, salientes y techos de cuevas. Estos eclosionan en larvas después de aproximadamente 7 a 9 días. La etapa larvaria es la más reconocible, ya que es en esta etapa que O. fultoni emite su brillo bioluminiscente; esta etapa suele durar de 6 a 9 meses, dependiendo de la disponibilidad de alimento. Sin embargo, la luciérnaga puede sobrevivir durante largos períodos sin comer. La larva es la única etapa en la que O. fultoni se alimenta, comiendo principalmente mosquitos , efímeras y tricópteros , así como algún adulto ocasional de su especie . La tercera etapa es la pupa: la larva usa sus filamentos pegajosos para crear una barrera protectora, luego se cuelga en el centro de la barrera y se envuelve en una "piel" pupal. Después de aproximadamente dos semanas, emerge como el mosquito adulto. ^{[ 8 ]} Los machos adultos buscarán una pupa hembra para cuidarla, y después de aparearse con la hembra emergente, esta muere . La hembra adulta pondrá más de 130 huevos poco después del apareamiento y luego morirá. ^{[ 9 ]}

• Information from official website of Dismals Canyon, a nature preserve where the species may be observed, including pictures.
• Description of discovery of dismalites