El hacinamiento en las cárceles de Estados Unidos

El hacinamiento carcelario en Estados Unidos es una situación que se produce cuando el número de reclusos en un centro penitenciario supera su capacidad de diseño. ^{[ 1 ]} En los últimos 40 años, el número de personas recluidas en prisiones y cárceles en Estados Unidos per cápita se ha cuadruplicado con creces, y la proporción total de personas encarceladas supera ahora los 2,3 millones. Este problema, aunque existente desde hace muchos años, cobró mayor relevancia durante la guerra contra las drogas en Estados Unidos , que impuso una responsabilidad significativa al Estado individual para mitigar el hacinamiento carcelario con recursos financieros limitados. ^{[ 2 ]} Esto se complicó aún más con la aprobación, a mediados de la década de 1970, de sistemas de sentencias y libertad condicional draconianos por parte de legisladores estatales y federales, diseñados para mantener a la creciente proporción de personas en prisión durante décadas. Además, la población penitenciaria federal puede aumentar si los estados se adhieren a las políticas federales, como las penas mínimas obligatorias . ^{[ 2 ]} Por otro lado, el Departamento de Justicia proporciona miles de millones de dólares al año a las fuerzas del orden estatales y locales para garantizar que cumplan con las políticas establecidas por el gobierno federal en relación con las prisiones estadounidenses. ^{[ 2 ]} El hacinamiento en las prisiones ha afectado a algunos estados más que a otros, pero en general, los riesgos del hacinamiento son sustanciales y existen soluciones para este problema.

La Gran Depresión fue testigo del aumento vertiginoso de los índices de criminalidad, ya que las personas recurrieron al crimen para sobrevivir. Si bien las tasas de encarcelamiento aumentaron constantemente entre 1929 y 1970, se incrementaron drásticamente con la introducción de la guerra contra las drogas de Nixon, que impuso sentencias más severas. ^{[ 3 ]} La guerra contra las drogas de Nixon se tradujo en un crecimiento constante de los índices de criminalidad e informes sobre la prevalencia del abuso de drogas y los delitos relacionados con ellas, lo que llevó a los legisladores de todo el país a promulgar leyes estrictas de sentencias mínimas obligatorias dirigidas a castigar severamente la fabricación, el uso y la venta de drogas, entre otros delitos. ^{[ 4 ]} El problema del hacinamiento carcelario se agravó aún más con la promulgación de la Ley de los Tres Delitos. La promulgación de estas leyes se justificó ante el público presentándolas como una forma eficaz de disuadir a los criminales irredimibles de cometer futuros delitos mediante sentencias muy largas. ^{[ 4 ]}

Se estimó que en 2018 había un total de 2,3 millones de reclusos. ^{[ 5 ]} Alrededor de 1,3 millones de esos reclusos estaban encarcelados en los sistemas penitenciarios estatales. ^{[ 5 ]} La tasa de encarcelamiento en Estados Unidos duplica la de China y se sitúa en el 103,9 % de su capacidad. En comparación, Haití es el país con mayor sobrepoblación, con un 454,4 %. ^{[ 6 ]}

Aunque se está liberando a delincuentes, muchos no han respondido a las tácticas de rehabilitación implementadas para prevenir la reincidencia. Esto suele provocar que los reincidentes regresen al sistema penitenciario. Se ha observado un aumento en las listas de espera o la falta de programas especializados, como la rehabilitación de drogas o la educación. Algunos reclusos no son elegibles para la libertad condicional, lo que prolonga aún más sus períodos de encarcelamiento. ^{[ 8 ]}

Otra causa del hacinamiento carcelario es la falta de programas de rehabilitación eficaces para los delincuentes tras su liberación. Los programas de rehabilitación adecuados disuaden a muchos reclusos liberados de cometer nuevos delitos, lo que conlleva una alta tasa de reincidencia. El aumento de las listas de espera y la falta de programas especializados, incluidos los cursos sobre drogas, alcohol y conducción bajo los efectos del alcohol, perjudican la capacidad de los reclusos para recibir una rehabilitación adecuada. Además, la naturaleza de ciertos delitos no permite la posibilidad de libertad condicional, lo que resulta en condenas prolongadas o cadena perpetua que, en última instancia, provocan un hacinamiento prolongado. ^{[ 9 ]}

El aumento del hacinamiento ha dado lugar a muchos problemas, tales como: ^{[ 9 ]}

• mala atención médica
• Aumento de la actividad de las pandillas
• Aumento de los problemas de salud mental
• Violencia/Racismo
• Propagación de enfermedades
• Estrés del personal

El hacinamiento carcelario puede generar una serie de consecuencias que se han vuelto frecuentes en el mundo actual. En primer lugar, el hacinamiento carcelario puede afectar los recursos por recluso. ^{[ 10 ]} Cuantos más reclusos ingresen, menos recursos habrá para distribuir. Debido a la falta de recursos, los reclusos pueden verse obligados a pasar mucho tiempo sin hacer nada en lugar de participar en alguna actividad. La cantidad de recursos sigue disminuyendo a medida que ingresan más reclusos, y los servicios de apoyo social se vuelven más limitados. Con poco espacio y recursos dentro de las prisiones, los reclusos avanzan más lentamente en los pasos hacia la liberación, y su número aumenta más rápidamente. ^{[ 10 ]} La combinación de estos dos factores puede llevar a que el sistema penitenciario se ralentice, y el progreso de los reclusos también se ralentizará. Si el progreso de los reclusos se ralentiza, su liberación también se ralentiza. Esto aumentará considerablemente el hacinamiento y hará que un centro penitenciario alcance su capacidad máxima más rápidamente.

El hacinamiento carcelario conlleva un costo de oportunidad . El dinero que se gasta anualmente en el encarcelamiento masivo podría destinarse a otras áreas prioritarias, como la seguridad pública o la reducción del delito. ^{[ 11 ]} Cada año, se gastan 182 mil millones de dólares en el encarcelamiento masivo . De ese total, aproximadamente 81 mil millones se destinan a las agencias de correccionales públicas y unos 63 mil millones a la policía. ^{[ 11 ]} Gran parte de este dinero se destina al personal encargado de supervisar a un gran número de reclusos durante largos periodos de tiempo. Por ejemplo, en el estado de Alabama, es posible observar a un funcionario penitenciario supervisando hasta 250-300 delincuentes de alto riesgo durante un periodo prolongado. ^{[ 12 ]} Estas circunstancias pueden provocar un aumento de la violencia entre los reclusos . En 2011, se registró un aumento aproximado del 40% con respecto al año anterior en la violencia entre reclusos, lo que provocó lesiones graves. ^{[ 12 ]}

Además de Alabama, Delaware y California también son claros ejemplos de las consecuencias del hacinamiento carcelario. En febrero de 2017, un grupo de reclusos del centro penitenciario James T. Vaughn en Delaware tomó como rehenes a cuatro funcionarios penitenciarios. ^{[ 2 ]} Esto resultó en el asesinato del teniente Steven Floyd y las lesiones de muchos otros. Vaughn es la prisión más grande de Delaware y ha estado bajo escrutinio durante años; sin embargo, no se ha hecho nada respecto a los problemas de hacinamiento en el departamento penitenciario estatal. Tras la muerte de Floyd, más de 100 funcionarios se jubilaron anticipadamente o renunciaron debido a los mayores peligros de trabajar en Vaughn, lo que provocó una escasez de personal. ^{[ 2 ]} Además, a finales de 2010, las instalaciones penitenciarias de California contenían, en promedio, un 175 por ciento más de la capacidad requerida, lo que llevó al hacinamiento de prisioneros. ^{[ 2 ]} Durante la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 2011, Brown v. Plata , el sistema penitenciario de California albergaba a unos 156 000 reclusos, el doble de la capacidad máxima requerida de aproximadamente 85 000. ^{[ 13 ]} En un fallo de Brown v. Plata , la Corte Suprema concluyó que las instalaciones correccionales de California violaban los derechos de los presos de la Octava Enmienda . ^{[ 13 ]} El hacinamiento en esas prisiones provocó que los reclusos recibieran una atención médica y de salud mental deficiente, sin incluir las condiciones inhumanas debido a la falta de recursos y espacio.

Una forma de gestionar las poblaciones dentro del sistema penitenciario sería prevenir la comisión de nuevos delitos. Algunas alternativas incluyen: ^{[ 14 ]}

• Programas alternativos que ofrecen servicios de salud mental, programas de desvío de drogas o arresto domiciliario (especialmente para delitos menores).
• Construir más prisiones
• Aumentar las posibilidades de libertad condicional
• Liberar a aquellos que han cometido delitos que ahora son legales.

Los resultados de la investigación realizada sugieren que los sistemas tecnológicos son una solución viable para el problema del hacinamiento en las cárceles:

• Esta solución propuesta se aplicaría a las personas que cometen delitos no violentos.
• Se estima que los sistemas tecnológicos son menos costosos que el alojamiento de reclusos en centros penitenciarios. El Registro Federal de los Estados Unidos informa que el costo promedio del encarcelamiento de reclusos federales fue de $36,299.25 para el año fiscal 2017. Esto equivale a $99.45 por día. ^{[ 15 ]}
• Bagaric, Hunter y Wolf (2018) estiman: “Un costo continuo de encarcelamiento tecnológico de entre $10,000 y $15,000 por año por prisionero, incluyendo la amortización de los costos de desarrollo iniciales” (p.  121). ^{[ 16 ]}
• Los sistemas tecnológicos ayudarían a los agentes de libertad condicional a monitorear la ubicación y las acciones de los reclusos. Bagaric, Hunter y Wolf (2018) explican que, “Si intentan escapar, cometen actos dañinos o desactivan o se quitan los sensores corporales, las computadoras que monitorean los eventos activarán instantáneamente los dispositivos electrónicos implantables (CED) integrados en sus tobilleras para administrar la descarga eléctrica” (p.  109). ^{[ 16 ]} Las fuerzas del orden serían notificadas de inmediato para que se pueda evaluar la situación.

A pesar de sus riesgos y consecuencias, el hacinamiento carcelario puede resolverse de diversas maneras. En primer lugar, el uso de programas de desvío puede ayudar a los presos a evitar el ingreso en prisión. ^{[ 17 ]} Los programas de desvío son programas que desvían o apartan a los presos del encarcelamiento. Esto también podría liberar mucho espacio dentro de las prisiones y evitar que se alcance la capacidad máxima más rápidamente. También se necesitan más programas que adopten enfoques rehabilitadores y restaurativos para desviar a los delincuentes del ingreso en prisión. ^{[ 17 ]} La justicia restaurativa se produce cuando la interacción entre el delincuente y la víctima ayuda a la sanación de la víctima y la comunidad. Esto, junto con otros enfoques terapéuticos, sería más eficaz que la retribución. ^{[ 17 ]} Otros programas de desvío consisten en sanciones intermedias, como multas, libertad condicional, restitución y correcciones. ^{[ 17 ]}

Otra alternativa al hacinamiento carcelario es el uso de incentivos para la liberación anticipada. ^{[ 17 ]} Estos son métodos para fomentar la reducción de la población carcelaria, a la vez que se motiva a los presos que cumplen los requisitos para los programas de liberación anticipada. Algunos incentivos para la liberación anticipada pueden incluir: libertad condicional , arresto domiciliario o buena conducta, que también se denominan "estrategias indirectas" porque buscan liberar a los presos antes de que expire su condena. ^{[ 17 ]} Además, la estrategia de construcción es una buena alternativa al hacinamiento carcelario. Esta consiste en construir más prisiones para un mayor número de ingresos. ^{[ 17 ]} Asimismo, más espacio equivaldría a mejores condiciones para los reclusos porque habría más recursos disponibles para distribuir entre ellos. Estas alternativas ahorrarían dinero de los contribuyentes y reducirían los conflictos dentro del sistema de justicia penal. ^{[ 17 ]}

Una solución que el estado de Alabama utilizó para aliviar sus problemas de sobrepoblación carcelaria fue el uso de camas arrendadas en 2008. ^{[ 12 ]} Los reclusos fueron alojados en instalaciones arrendadas que tenían un requisito estricto de capacidad por orden de un tribunal federal, lo que ayudó a reducir la sobrepoblación en los principales centros penitenciarios. ^{[ 12 ]} Además, Alabama amplió las opciones de sentencias alternativas que consistían en programas comunitarios y de rehabilitación principalmente para delincuentes no violentos con adicciones a las drogas o sustancias. ^{[ 12 ]} Por otro lado, California inició el traslado de aproximadamente 33 000 delincuentes no violentos de cárceles estatales a cárceles de condado en 2011, lo que provocó un aumento en las liberaciones anticipadas. ^{[ 2 ]} El Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California también ha realizado esfuerzos para reasignar de forma segura a los reclusos y a los presos en libertad condicional a otras áreas para mantener los niveles de población obligatorios dentro de las instalaciones. ^{[ 13 ]}

Carson, AE. (30 de septiembre de 2014). Prisioneros en 2013 - Oficina de Estadísticas de Justicia. Recuperado el 20 de febrero de 2018 de http://www.bjs.gov/content/pub/pdf/p13.pdf