Río Owens

El río Owens es un río del este de California , en los Estados Unidos, con una longitud aproximada de 295 km (183 millas) . ^{[ 4 ]} Desemboca en el valle de Owens , una cuenca árida situada entre la ladera oriental de Sierra Nevada y las laderas occidentales de las montañas Inyo y Blancas . El río desemboca en el lago endorreico Owens, al sur de Lone Pine , en la base de una cuenca hidrográfica de 6700 km² (2600 ^{mi² )} .   

A principios del siglo XX, el río Owens fue el centro de las Guerras del Agua de California , libradas entre la ciudad de Los Ángeles y los habitantes del valle de Owens por la construcción del acueducto de Los Ángeles . Desde 1913, el río Owens ha sido desviado hacia Los Ángeles, causando la ruina de la economía del valle y la desecación del lago Owens. En el invierno de 2006, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles restauró, por orden judicial, el 5% del caudal anterior al acueducto, lo que permitió que el desfiladero del río Owens , el lecho del río en el valle y el lago Owens contuvieran una pequeña cantidad de agua. ^{[ 5 ]}

El río nace en la Sierra Nevada, en el suroeste del condado de Mono , aproximadamente a 24,1 km al sur del lago Mono y a 56,3 km al este del valle de Yosemite . Fluye hacia el sureste a través de la caldera de Long Valley , pasa por el embalse del lago Crowley y luego desciende por el desfiladero del río Owens , de 32 km de longitud , emergiendo en el extremo norte del valle de Owens, al noroeste de Bishop . En la zona de Bishop, se desvía a través de numerosos canales para irrigar la región agrícola circundante. Fluye hacia el sur-sureste a través del valle de Owens, entre la Sierra Nevada al oeste y las montañas White e Inyo al este, pasando por Big Pine . Aproximadamente a 22,5 km al sur-sureste de Big Pine, la mayor parte del río restante se desvía hacia el acueducto de Los Ángeles , completado en 1913 para abastecer de agua municipal, recreativa y agrícola a Los Ángeles . El resto del río fluye a través del valle sur, flanqueado por el acueducto de Los Ángeles, pasando por Lone Pine , y desemboca en el lecho del lago Owens, predominantemente seco , en el extremo sur del valle de Owens. ^{[ 6 ] [ 7 ]}    

El río fluye a través de dos valles principales del extremo suroeste de la Gran Cuenca : el Valle Largo y el Valle de Owens. ^{[ 8 ]} La cuenca de drenaje, que va de norte a sur , se encuentra en partes de los condados de Mono e Inyo y termina en el ahora seco Lago Owens. ^{[ 9 ]} Al noroeste del valle se encuentra la Caldera del Valle Largo, que es solo una fracción del tamaño del Valle de Owens. El río Owens entra al Valle de Owens desde el noroeste, mientras que el arroyo Spring Valley drena la parte más septentrional del valle, extendiendo una pequeña porción de la cuenca hacia Nevada . ^{[ 7 ]} El río fluye principalmente por el lado este del valle, debido a que los depósitos aluviales de los arroyos de Sierra Nevada han forzado el cauce del río en esa dirección. ^{[ 9 ]}

El relieve vertical en la cuenca es inmenso: las elevaciones varían desde 14,505 pies (4,421 m) en el Monte Whitney , el pico más alto en los Estados Unidos continentales , ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} hasta 3,556 pies (1,084 m) en el lecho del Lago Owens. ^{[ 12 ]} El propio Río Owens nace a una elevación de 7,291 pies (2,222 m) . Pocas personas habitan las escasas y abiertas praderas y las escarpadas laderas de las montañas de la cuenca; la población del Condado de Mono en 2009 era de aproximadamente 12,927 ^{[ 13 ]} mientras que el Condado de Inyo tenía unos 17,293 habitantes. ^{[ 14 ]} La ciudad más grande en el río es Bishop , con una población de poco menos de 4,000. Otras localidades importantes son Lone Pine (2.035 habitantes), Big Pine (1.707 habitantes) e Independence (669 habitantes).   

El río Owens fluye a través de parte de la provincia de Cuencas y Cordilleras de la Gran Cuenca de América del Norte . El valle de Owens es un foso o valle de rift , una sección de tierra que se ha hundido entre dos fallas paralelas , mientras que la tierra a ambos lados se ha elevado. Esto ha dado como resultado el fondo plano y las paredes empinadas e imponentes del valle actual. ^{[ 15 ]} Con la Sierra Nevada al oeste y las montañas Inyo y White al este, con los picos más altos de ambas cordilleras elevándose a más de 14 000 pies (4300 m) y el fondo del valle a una altura relativamente baja de 3000 a 4000 pies (910 a 1220 m) , el río Owens fluye en uno de los valles más profundos de los Estados Unidos. ^{[ 15 ] [ 16 ]}  

Más al norte, la cuenca del río Owens abarca predominantemente rocas ígneas y vastos remanentes de actividad volcánica pasada. Los 48 km superiores del río atraviesan la Caldera de Long Valley , un enorme cráter de 32 km de ancho formado por una erupción volcánica hace unos 760 000 años. ^{[ 17 ]} La nube de ceniza resultante de la erupción cubrió gran parte del suroeste de Estados Unidos, incluyendo partes de diez estados . ^{[ 18 ]} Mammoth Mountain , al suroeste (más conocida como una importante estación de esquí), también se formó a partir de erupciones relacionadas con la Caldera de Long Valley. ^{[ 11 ]} Al norte de la Caldera, extendiéndose hasta la zona del lago Mono , se encuentra la cadena de cráteres Mono-Inyo , cuya antigüedad oscila entre los 400 000 y los 500 años. ^{[ 19 ]}  

Durante el Pleistoceno , al final del último período glacial , el deshielo de los glaciares de Sierra Nevada y las montañas Inyo/White alimentó con cantidades prodigiosas de escorrentía al río Owens, lo que provocó que se expandiera a muchas veces su tamaño actual. El aumento del volumen del río también provocó que el lago Owens subiera, desbordándose finalmente por el lado sur del valle hacia el desierto de Mojave . Los antiguos cauces fluviales, ahora abandonados, sugieren que el río Owens extendido corría hacia el sur hasta el lago China, luego hacia el este hasta el lago Searles , hacia el norte hasta el valle de Panamint (donde formó el lago Panamint) y finalmente hacia el este hasta el valle de la muerte y el antiguo lago Manly . Este gran mar interior también fue alimentado por el río Mojave desde el sur, el río Amargosa desde el este y el arroyo del valle de la muerte desde el norte. ^{[ 20 ]} Durante este tiempo relativamente corto, el río Owens se convirtió en parte de un vasto sistema de drenaje interior que se extendía de este a oeste, cubriendo más de 8000 millas cuadradas (21 000 km² ⁾ . Durante el pico de escorrentía, el agua de esta enorme cuenca pudo haber escapado al río Colorado a través de un valle que conduce al sureste. ^{[ 21 ]} 

Durante miles de años , el valle del río Owens estuvo habitado por las tribus seminómadas Paiute del Norte del Valle de Owens y Shoshone . El nombre indígena del río era Wakopee , mientras que al lago Owens lo llamaban Pacheta . ^{[ 22 ]} En la parte alta del valle de Owens se encuentran vestigios de algunos de los primeros sistemas de irrigación de California , creados por grupos Paiute para regar pequeñas parcelas de cultivo. Se cree que los nativos de la parte alta del valle construyeron presas en el río Owens (y posiblemente en uno de sus principales afluentes, Bishop Creek) para desviar el agua hacia los canales locales. El cambio de un estilo de vida de cazadores-recolectores a uno sedentario y agrícola probablemente se deba a que el clima del valle de Owens se volvió más seco hace unos 1000 años. ^{[ 23 ]}

Por lo general, los nativos americanos construían presas en el río u otros afluentes durante la primavera con materiales como rocas, tierra, juncos, hierba u otros elementos. El curso de agua debajo de la presa se secaba y el agua se canalizaba hacia la parcela de tierra irrigada, que normalmente no superaba unos pocos kilómetros cuadrados. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Inmediatamente después de que la presa se cerraba y el río se secaba, los peces atrapados en el lecho seco se recogían y se consumían. Antes de que las tormentas invernales provocaran inundaciones, la presa se abría, permitiendo que el río volviera a fluir naturalmente, mientras que los peces se recogían en el cauce seco. ^{[ 26 ]} Para entonces, había suficiente alimento almacenado para el invierno, durante el cual las tierras de cultivo permanecían en barbecho. ^{[ 24 ] [ 27 ]}

En el siglo XIX, el río Owens fue avistado por primera vez por exploradores estadounidenses. Uno de los primeros exploradores fue John C. Fremont , quien dirigió una expedición cartográfica al valle de Owens en 1845. Su grupo incluía a Kit Carson , Edward Kern y Richard Owens, de quien el río, el lago y el valle reciben su nombre. Otros aventureros conocidos fueron Jedediah Smith y Joseph R. Walker , quienes también llegaron a la zona en el siglo XIX. ^{[ 22 ]} Gradualmente, los alrededores del río fueron colonizados por agricultores y ganaderos. ^{[ 28 ]} El valle nunca acumuló una población muy grande, pero las actividades mineras aportaron ingresos significativos a los nuevos habitantes de la zona. ^{[ 22 ]} El mineral se transportaba por el río Owens desde el norte, y también bórax y plata desde el Valle de la Muerte al este. Hasta 1924, el lago Owens era tan grande que un transbordador de vapor operaba entre sus lados este y oeste, transportando carga y pasajeros en tres horas, mucho menos que los tres días necesarios para circunnavegar parcialmente el lago. ^{[ 29 ]} En 1872, el terremoto de Lone Pine mató a 27 personas en el valle de Owens, la mayoría en Lone Pine.

El castor fue reintroducido en el valle de Owens por el Departamento de Pesca y Caza de California en 1948 en Baker Creek, ^{[ 30 ]} y desde entonces se ha extendido por todo el valle de Owens. ^{[ 31 ]} Aunque es controvertido si el castor fue alguna vez nativo del valle de Owens, hay creciente evidencia de que fue nativo de la vertiente oriental de Sierra Nevada. En particular, los paiute del norte de Walker Lake , Honey Lake y Pyramid Lake tienen una palabra para castor su-i'-tu-ti-kut'-teh . ^{[ 32 ]} Cuando Stephen Powers visitó a los paiute del norte para recolectar materiales indígenas para la Institución Smithsoniana en preparación para la Exposición del Centenario de 1876 , informó que los paiute del norte envolvían su cabello con tiras de piel de castor, hacían medicina con partes de castor y que su leyenda de la creación incluía al castor. ^{[ 32 ]} Además, el trampero Stephen Hall Meek "colocó sus trampas en el río Truckee en 1833", lo que sugiere fuertemente que vio un castor o rastro de castores. ^{[ 33 ]} Apoyando esta línea de evidencia, Tappe registra en 1941 a un testigo ocular que dijo que los castores eran abundantes en la parte alta del río Carson y sus afluentes en el condado de Alpine hasta 1892, cuando fueron víctimas de la caza intensiva. ^{[ 34 ]}

En 2011, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) decidió atrapar castores ( Castor canadensis ) en el Valle de Owens, alegando que los castores represaban los flujos en sus desvíos de agua hacia Los Ángeles . ^{[ 35 ]} Esta decisión contradice una evaluación independiente encargada por el LADWP y el Departamento de Agua del Condado de Inyo en 1997, donde se recomendó mantener poblaciones razonables de castores y dejar sus represas en su lugar porque "Si bien la actividad de los castores ha resultado en la eliminación de gran cantidad de sauces y otra vegetación arbustiva y leñosa, y las represas crean condiciones favorables para los juncos y reducen el hábitat de desove de los peces, también proporcionan un hábitat importante para la cría de peces, praderas mesófilas y promueven el crecimiento de otras especies ribereñas. Es muy probable que la eliminación física de las represas de castores resulte en más impactos ambientales adversos que beneficios ambientales". ^{[ 36 ]}

controversia sobre los derechos del agua

La adquisición de derechos de agua para el Acueducto de Los Ángeles bajo la dirección de William Mulholland fue muy controvertida y provocó violencia y sabotaje por parte de los residentes locales en la década de 1920. ^{[ 37 ] [ 38 ]} El desvío de agua y la posterior desecación del lago Owens sigue siendo muy controvertido, y la restauración del lago ha sido un objetivo de larga data de la comunidad ambientalista de California. ^{[ 39 ] [ 40 ]} El bajo río Owens y el lago Owens quedaron secos por los desvíos de 1913, hasta que las demandas obligaron al LADWP a comenzar a liberar agua en los 62 mi (100 km) del bajo río Owens en diciembre de 2006. ^{[ 41 ]} En menos de un año, el bajo río Owens estaba repleto de peces, aves y otra vida silvestre. ^{[ 42 ]}  

Panorama del valle del río Owens desde las montañas Inyo . La gran masa de agua es el embalse de Tinemaha .

• Lista de ríos de California
• Guerra India del Valle de Owens

• Hundley, Norris (2001). La gran sed: los californianos y el agua: una historia . University of California Press. ISBN 0-520-22456-6.