Plan de movilidad laboral de Australia del Pacífico

El programa de Movilidad Laboral para Australia y el Pacífico ( PALM , por sus siglas en inglés ) es un programa de trabajadores temporales que permite a las empresas australianas contratar trabajadores de nueve países insulares del Pacífico y Timor Oriental. El programa permite a los trabajadores participantes trabajar en empleos agrícolas de temporada por un máximo de 9 meses, o en empleos de mayor duración, de entre 1 y 4 años. El programa se lanzó en 2008 como el Programa Piloto de Trabajadores Temporales del Pacífico y, en un principio, solo permitía el empleo en el sector agrícola australiano, pero desde entonces se ha expandido a otros sectores, como el procesamiento de carne y el cuidado de personas mayores .

Más de 30.000 trabajadores fueron empleados a través del programa en agosto de 2024, y cerca del 90% se dedicaron a la agricultura y al procesamiento de carne. El gobierno australiano ha descrito el programa PALM como un "triple beneficio" que aborda la escasez de mano de obra en Australia, proporciona empleo bien remunerado a los trabajadores participantes y ofrece desarrollo de habilidades y remesas a las naciones insulares del Pacífico en desarrollo. Sin embargo, el programa ha sido criticado por la presunta explotación laboral y por su índice de muertes y lesiones. En un informe de 2024, el Comisionado contra la Esclavitud de Nueva Gales del Sur destacó las precarias condiciones laborales y los riesgos de esclavitud moderna facilitados por el programa. El programa también ha sido criticado por facilitar la fuga de cerebros de las naciones insulares del Pacífico y por ofrecer beneficios limitados a los trabajadores de la región.

En 2008, se lanzó el predecesor del programa PALM —el Programa Piloto de Trabajadores Temporales del Pacífico— para permitir que trabajadores no calificados y poco calificados de países insulares del Pacífico trabajaran en el sector agrícola de Australia. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El programa piloto tenía como objetivo fortalecer las relaciones de Australia con las naciones del Pacífico y abordar una escasez de mano de obra estacional —estimada en 22 000 trabajadores por la Federación Nacional de Agricultores . ^{[ 3 ]} El programa piloto tuvo inicialmente una baja participación de trabajadores, lo que se atribuyó a la falta de conocimiento entre los empleadores y a la falta de demanda de mano de obra agrícola adicional debido a la oferta existente de mochileros empleados en el sector con visas de vacaciones de trabajo y al empleo ilegal generalizado en el sector. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El programa también fue superado por el programa de Empleadores Temporales Reconocidos de Nueva Zelanda, que había comenzado tres años antes en medio de una escasez similar de mano de obra estacional. ^{[ 6 ]} Un informe de evaluación final dio una valoración mayoritariamente positiva del programa piloto australiano, concluyendo que, a pesar de su limitada adopción, había proporcionado beneficios a los participantes y había ayudado a los empleadores agrícolas a satisfacer su demanda de mano de obra. ^{[ 7 ]}

En diciembre de 2011, el gobierno anunció su intención de lanzar una versión permanente del programa, el Programa de Trabajadores Temporales (SWP). El SWP era similar al programa piloto en la mayoría de los aspectos, pero se añadieron tres nuevos sectores: acuicultura , algodón y caña de azúcar , y el límite en el número de trabajadores se amplió a 12 000 durante un período de cuatro años. ^{[ 8 ]} En 2018, el gobierno australiano lanzó el Programa Laboral del Pacífico (PLS), que permitía un empleo de mayor duración que el trabajo agrícola estacional permitido por el SWP. En abril de 2022, el SWP y el PLS se consolidaron en el programa PALM. ^{[ 9 ]}

El número de trabajadores del programa PALM en Australia creció significativamente durante la pandemia de COVID-19 , cuando a la mayoría de los demás grupos de trabajadores temporales se les prohibió la entrada al país. ^{[ 10 ]} El número de participantes pasó de unos 6.000 en 2019 a casi 35.000 a principios de 2024. ^{[ 11 ]} Pero la participación en el programa cayó un 24% entre julio de 2023 y julio de 2024, debido en gran parte al regreso de otras poblaciones de trabajadores temporales. ^{[ 10 ]} El descenso también se ha atribuido a una serie de reformas de 2023 que exigían que los trabajadores del programa PALM recibieran un salario por al menos 30 horas de trabajo por semana. La norma se introdujo para garantizar que los trabajadores siguieran recibiendo un salario incluso durante los períodos de menor actividad de sus empleadores, pero los empleadores agrícolas argumentaron que la norma era demasiado onerosa dadas las fluctuaciones en sus operaciones. La Federación Nacional de Agricultores ha argumentado que estos cambios en las normas de visado han hecho más difícil para los empleadores agrícolas participar en el programa. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Los trabajadores de 10 países son elegibles para el programa PALM: Fiji , Kiribati , Nauru , Papúa Nueva Guinea , Samoa , Islas Salomón , Timor-Leste , Tonga , Tuvalu y Vanuatu . Los participantes en la modalidad de corto plazo pueden trabajar en empleos agrícolas de temporada por hasta 9 meses, mientras que los participantes en la modalidad de largo plazo pueden trabajar en Australia por entre 1 y 4 años. ^{[ 16 ] [ 17 ]} A agosto de 2024, había 30 805 trabajadores del programa PALM en Australia, un tercio de los cuales vivían en Queensland . El 52 % trabajaba en la agricultura, el 39 % en el procesamiento de carne y el 6 % en alojamiento y cuidado. ^{[ 15 ]} Los trabajadores del programa PALM representan alrededor del 10 % de la fuerza laboral agrícola de Australia, ^{[ 18 ]} y casi el 33 % de su fuerza laboral de procesamiento de carne. ^{[ 19 ]} El programa cuenta con 494 empleadores participantes, de los cuales 102 son empresas de trabajo temporal . ^{[ 20 ]}

Muchos trabajadores de las islas del Pacífico pueden ganar sustancialmente más en Australia a través del programa PALM y a menudo remiten una parte de sus ingresos para mantener a sus familias en sus países de origen. ^{[ 21 ] [ 11 ]} Los participantes en el programa a largo plazo ganaron un salario anual promedio de $40,836 en 2020, de los cuales pudieron ahorrar o enviar a casa un promedio del 39%. ^{[ 22 ]} Los trabajadores del programa PALM remitieron $184 millones en el período de cuatro años hasta 2022. ^{[ 11 ]} Algunos países de las islas del Pacífico reciben una suma significativa a través de remesas; en 2022, Samoa tuvo el segundo nivel más alto del mundo de ingresos por remesas como porcentaje del PIB en 34%. ^{[ 23 ]} Los defensores del programa también han argumentado que ayuda a los trabajadores a desarrollar habilidades y ahorrar dinero que pueden traer de vuelta a sus países de origen. ^{[ 24 ]} Algunos países han visto una alta demanda del programa; En agosto de 2025, Fiji tenía un retraso de más de 20.000 solicitudes de visa de trabajadores que buscaban participar en el programa PALM. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El gobierno australiano ha calificado el programa como un "triple beneficio" que beneficia a las naciones insulares del Pacífico, a los trabajadores participantes y a las empresas australianas. ^{[ 9 ]} A pesar de haber comenzado como un programa de mano de obra agrícola, el programa PALM se ha expandido progresivamente a otros sectores, incluyendo el procesamiento de carne , el cuidado de ancianos, la hostelería y el comercio minorista. ^{[ 27 ] [ 11 ]} Algunos empleadores también han elogiado el programa, afirmando que les ayuda a cubrir puestos de baja cualificación que de otro modo serían difíciles de cubrir. ^{[ 24 ]}

A partir de 2023, surgieron preocupaciones de que algunos trabajadores del programa PALM se estaban aprovechando del retraso en la tramitación de solicitudes de asilo al abandonar a sus empleadores y presentar solicitudes de asilo, lo que les permitía permanecer y trabajar en el país con visados ​​puente mientras se procesaban sus solicitudes. ^{[ 28 ] [ 10 ] [ 13 ]} En el año fiscal 2023-2024, las solicitudes de asilo de los aproximadamente 30.000 trabajadores del programa PALM en Australia alcanzaron una tasa de 244 por mes. ^{[ 10 ]} El académico Stephen Howes ha calificado muchas de estas solicitudes de asilo como "falsas", señalando que las solicitudes de asilo de los países del programa PALM, con la excepción de Papúa Nueva Guinea, casi nunca se conceden. ^{[ 29 ] [ 30 ]}

El programa PALM ha sido criticado por vincular a los trabajadores a un único empleador patrocinador, limitando su capacidad de cambiar de trabajo. ^{[ 11 ] [ 20 ]} Académicos y defensores han argumentado que esto permite la explotación al dificultar que los trabajadores denuncien el robo de salarios y las malas condiciones laborales. ^{[ 31 ] [ 15 ] [ 32 ]} En abril de 2025 se informó que 7000 trabajadores del programa PALM habían abandonado a sus empleadores en los últimos cinco años. ^{[ 20 ]} Las preocupaciones sobre la explotación de los trabajadores han estado presentes desde los primeros días del programa; el Instituto Australiano de Criminología publicó una investigación sobre el potencial de explotación de los trabajadores en el programa piloto en 2011. ^{[ 33 ]} Un informe de 2024 del Comisionado contra la Esclavitud de Nueva Gales del Sur destacó los riesgos de esclavitud moderna asociados con el programa PALM. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Varios empleadores del programa PALM también han sido investigados o multados por pagar salarios inferiores al mínimo o explotar a los trabajadores. ^{[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]}

El programa también ha sido criticado por brindar a los trabajadores menos acceso a programas y beneficios gubernamentales que a los residentes australianos. El Instituto de Australia ha señalado que los trabajadores del programa PALM a menudo tributan a una tasa más alta que los residentes australianos y tienen acceso limitado a sus ahorros para la jubilación . ^{[ 38 ]} Algunos trabajadores han sido sobrevalorados por sus empleadores por servicios como alojamiento y transporte, y a muchos se les realizan deducciones de su salario para cubrir el costo de sus vuelos a Australia. ^{[ 39 ] [ 1 ]} Los trabajadores del programa PALM no tienen acceso a Medicare y generalmente deben contratar un seguro médico privado, ^{[ 40 ] [ 1 ]} y también enfrentan altos costos de remesas. ^{[ 41 ]} El presidente de Timor-Leste, José Ramos-Horta, criticó el sobreprecio que los empleadores del programa PALM cobran a los trabajadores timorenses por alojamiento y transporte en un discurso de octubre de 2024, afirmando que el programa PALM tiene un efecto positivo en la economía timorense, pero que es explotador en su forma actual. ^{[ 42 ]}

Los líderes de las islas del Pacífico también han expresado su preocupación de que los beneficios del programa PALM para las naciones y los trabajadores de las islas del Pacífico sean exagerados. Los trabajadores de PALM en Australia representan el 9% de la población en edad laboral de Tonga, el 5% de la población en edad laboral de Vanuatu y el 3% de la población en edad laboral de Samoa. ^{[ 18 ]} Esto ha llevado a los líderes del Pacífico a expresar su preocupación por la fuga de cerebros y los efectos del programa PALM en sus economías nacionales. ^{[ 43 ] [ 44 ] [ 23 ]} Samoa, Tonga y Vanuatu han comenzado a revisar su participación en programas de movilidad laboral como resultado de estas preocupaciones. ^{[ 44 ] [ 45 ]} El programa también ha sido criticado por crear problemas sociales en los países del Pacífico, incluido el fenómeno de familias abandonadas por cónyuges que viven en Australia. ^{[ 46 ] [ 45 ]} En respuesta a estas preocupaciones, el gobierno australiano lanzó un programa piloto en 2023 que permitiría a algunos trabajadores del programa PALM traer a sus familias con ellos a Australia. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

El programa también ha recibido críticas por su índice de muertes y lesiones de trabajadores. 29 participantes del programa PALM murieron en el año fiscal 2022-23, y se registraron 233 incidentes críticos que involucraron lesiones de trabajadores entre 2020 y 2023. Entre 2021 y 2023, entre 10 y 14 participantes murieron en accidentes de barco y automóvil, 17 murieron debido a condiciones médicas, y la causa de 17 muertes adicionales seguía bajo investigación a diciembre de 2023. ^{[ 49 ] [ 50 ]} La tasa de muertes entre los trabajadores del programa PALM fue descrita como "asombrosa" por un ex subsecretario del Departamento de Inmigración de Australia en 2025. ^{[ 12 ]} En agosto de 2024, representantes del gobierno de Fiji anunciaron planes para visitar Australia para investigar las condiciones laborales después de que una mujer fiyiana muriera de un tumor cerebral mientras trabajaba en un matadero australiano , y algunos ex compañeros de trabajo alegaron que los trabajadores habían enfrentado restricciones en cuanto al acceso a licencias por enfermedad y atención médica. ^{[ 51 ]} Investigadores y médicos también han informado que las mujeres que participan en el programa PALM y quedan embarazadas a menudo buscan abortos para permanecer en Australia y cumplir con las condiciones de su visa. ^{[ 52 ] [ 53 ]}