Ferranti-Packard

Packard Electric se fundó en 1894 para suministrar transformadores durante el desarrollo de la central hidroeléctrica de las Cataratas del Niágara . Ferranti Canada se fundó en 1912 y funcionaba principalmente como división de ventas y distribución de sus productos eléctricos de diseño británico.

Antes de la Segunda Guerra Mundial , la economía de Canadá era principalmente agrícola. Si bien esto le permitió formar un ejército bastante numeroso con relativa facilidad, también significó que no podía armarse. C. D. Howe , Ministro de Armamento, puso en marcha un ambicioso plan para industrializar el país, convirtiéndolo casi de la noche a la mañana en lo que hoy es un país miembro del G8 .

Canadá entró en la Segunda Guerra Mundial completamente desprevenida, y en la posguerra decidió que no permitiría que esto volviera a suceder. Sin embargo, a medida que el arte de la guerra se volvía cada vez más técnico, quedó claro que Canadá no contaba con los recursos necesarios para financiar un programa completo de investigación por sí sola. En 1947, se creó la Junta de Investigación de la Defensa (DRB, por sus siglas en inglés), que envió una carta en la que exponía sus ideas para compartir la investigación entre las fuerzas armadas, la industria y el mundo académico.

La carta llegó al escritorio de Vincent Ziani de Ferranti , entonces director ejecutivo de la empresa familiar británica. En ese momento, Ferranti, en el Reino Unido, participaba en un proyecto de desarrollo comercial y académico similar con la Universidad de Manchester para construir la computadora Manchester Mark 1 , por lo que parecía lógico que su división canadiense pudiera hacer lo mismo. En octubre de 1948, viajó a Canadá para reunirse con la DRB. Se sintió decepcionado al saber que la DRB no contaba con los recursos financieros para financiar ningún tipo de programa, pero Ferranti mantuvo el interés, a pesar de que parecía que la única manera de trabajar con la DRB sería gratuitamente.

Un proyecto de este tipo comenzó poco después, cuando la noticia de la reunión de Ferranti llegó al teniente Jim Belyea, investigador de los laboratorios eléctricos de la Marina Real Canadiense (Dirección del Ingeniero Jefe Eléctrico). ^{[ 1 ]} Había propuesto un sistema completamente automatizado para que los buques transmitieran datos tácticos de radar y sonar , con el fin de ayudar a organizar la defensa de un convoy atacado por submarinos. Belyea presentó sus ideas a Ferranti, quien accedió a iniciar el desarrollo de las tecnologías necesarias. Para 1950, habían desarrollado con éxito un sistema de radio basado en PCM para transmitir datos digitales entre buques, y la DRB comenzó a mostrar gran interés. El desarrollo a gran escala del sistema, conocido como DATAR , comenzó en febrero de 1951 y se sometió a pruebas a finales de 1953. Sin embargo, el costo de desarrollar una versión de producción superaba con creces las posibilidades económicas de la Marina Real Canadiense. Intentaron vender el sistema a la Armada de los Estados Unidos , pero esta no mostró interés y los canadienses se vieron obligados a abandonar el proyecto. Posteriormente, la Armada de los Estados Unidos decidió que necesitaba precisamente un sistema de ese tipo, tras una experiencia bastante desafortunada con su Sistema de Datos Tácticos Navales en 1958.

Durante este período, en algún momento de 1951, Ferranti Canada también consideró la posibilidad de comercializar la computadora experimental UTEC de la Universidad de Toronto , que parecía considerablemente menos compleja que la Mark I que se estaba desarrollando en Inglaterra. Este esfuerzo también terminó cuando, en 1952, la Universidad adquirió una Mark I sobrante que originalmente estaba destinada al programa de armas nucleares del Reino Unido , el cual había sufrido recortes presupuestarios masivos con el cambio de gobierno.

En 1956, la empresa recibió un contrato del Servicio Postal Canadiense para desarrollar un sistema electrónico de clasificación de correo, que entregaron ese mismo año. El sistema utilizaba una computadora transistorizada cableada que almacenaba una tabla de códigos postales en un tambor magnético . Los operadores recibían los sobres e introducían el código postal, que su máquina de escribir imprimía en el sobre como un código de barras con tinta fluorescente. El sistema de clasificación leía entonces el código de barras y lo enrutaba automáticamente. El sistema fue un éxito rotundo.

Este sistema impresionó tanto a los visitantes del Servicio Postal de los Estados Unidos que decidieron que necesitaban uno propio. También optaron por desarrollar su propio sistema en lugar de simplemente comprar el de Ferranti, lo que retrasó su entrada en la clasificación automatizada hasta 1960. Una expansión a nivel nacional en Canadá utilizando el sistema existente de Ferranti pronto terminó con las elecciones de 1957, cuyo tema principal fue el gasto desmedido del Partido Liberal, incluido el "monstruo de un millón de dólares" de Ferranti.

Curiosamente, el sistema fue adaptado posteriormente para la clasificación de cheques por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York , que recibió una máquina casi idéntica en 1958, basada en la lectura de dígitos MICR en lugar de códigos de barras. Este concepto basado en MICR fue desarrollado originalmente por SRI International en 1952 para su proyecto similar ERMA , pero no lograron entregar su máquina hasta 1959. Se habló de convertir el sistema Ferranti en una línea comercial, pero quedó claro que, a medida que los ordenadores de uso general bajaban de precio, un único modelo de producción en masa pronto podría superar a un diseño personalizado, incluso en cuanto a coste. Honeywell comenzó a buscar un sistema de este tipo por esas fechas.

Otro éxito se produjo en 1959 con el sistema de reservas en línea ReserVec , desarrollado para Trans-Canada Air Lines . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Este producto se enfrentó a una fuerte competencia del sistema SABRE de IBM en Estados Unidos, pero no existía nada similar en el Reino Unido, cuyas aerolíneas buscaban un sistema de este tipo. Aparentemente debido en gran parte a problemas de desarrollo propio , Ferranti en el Reino Unido decidió desarrollar un sistema completamente nuevo para cubrir esta necesidad, en lugar de utilizar la versión canadiense.

Para entonces, las divisiones informáticas de Ferranti en el Reino Unido se encontraban sumidas en el caos. Su intento de comercializar el diseño Atlas se prolongaba innecesariamente, mientras que las ventas de su antiguo Mercury se desplomaban. Para solucionar esto, y a la vez acceder a un nuevo segmento de mercado, decidieron lanzar un sistema más moderno dirigido al segmento de gama baja. El resultado fue el Ferranti Orion , que utilizaba un sistema de circuitos completamente nuevo conocido como "Neuron". Esto resultó ser un auténtico desastre, y solo se fabricaron 12 unidades del Orion I (la primera fue a parar a AB Turitz and Co., de Gotemburgo, Suecia, en marzo de 1963).

Mientras tanto, Ferranti-Packard decidió que también debían iniciar la producción de la máquina Atlas, pero tras obtener préstamos del gobierno, se sorprendieron al descubrir que la división británica se negaba a permitirles el acceso al diseño. Muchos ingenieros de la compañía dimitieron indignados, aunque algunos fueron persuadidos posteriormente para que permanecieran en la empresa. La división británica solicitó entonces a varios ingenieros canadienses que se trasladaran a Inglaterra para rediseñar la Orion basándose en los circuitos transistorizados de ReserVec. Conocido como Orion II, el proyecto se desarrolló en paralelo al Orion original durante un tiempo. (Orion II tuvo mucho más éxito, tanto técnico como comercial, que su predecesor. Se entregaron casi 40 máquinas a finales de 1964).

Con la experiencia adquirida durante el Orion II, los ingenieros regresaron a Toronto convencidos de que el diseño de ReserVec, comercializado en el mercado del Orion, sería un éxito comercial. Una vez más, se acercaron al Banco de la Reserva Federal y propusieron construir una nueva máquina para reemplazar el sistema anterior derivado del servicio postal. El Banco aceptó la propuesta y el trabajo en lo que se convertiría en el Ferranti-Packard 6000 comenzó a finales de 1961. ^{[ 5 ]} Esta empresa conjunta con Pitney-Bowes fue una de las cinco pruebas de MICR en varios distritos del Banco de la Reserva Federal. El sistema se entregó a principios de 1963 y se retiró un año después.

Para diferenciarse de los numerosos modelos en este rango de rendimiento, el FP-6000 admitiría directamente la multitarea , entonces conocida como multiprogramación , además de ser altamente modular. El prototipo se completó en 1962 y se entregó a la FRB a principios de 1963. Sin embargo, las ventas posteriores resultaron difíciles. Una fue comprada por la estación de la DRB en Dartmouth, Nueva Escocia , otra por la Bolsa de Valores de Toronto , ^{[ 6 ]} una por Saskatchewan Power y una última máquina por un centro de investigación en Dalkeith , lo que elevó el total a cinco ventas.

Mientras tanto, sin que Ferranti-Packard lo supiera, Ferranti en el Reino Unido había decidido minimizar sus pérdidas y abandonar el negocio de las computadoras comerciales. A principios de 1963, se pusieron en contacto con International Computers and Tabulators (ICT) con la propuesta de vender su división comercial. Como era de esperar, a ICT no le resultó atractiva la propuesta. Al conocer la FP-6000, su actitud cambió y finalmente accedieron a la compra con la condición de que los derechos de la FP-6000 se transfirieran desde Canadá. La FP-6000 se convirtió entonces en la base de las máquinas de la serie 1900 de ICT , de las que se vendieron miles de unidades.

Tras la adquisición por parte de ICT, Ferranti-Packard propuso fabricar varios modelos de la serie 1900 y, a su vez, servir como puerta de entrada al mercado norteamericano. Sin embargo, ICT solo estaba interesada en Europa. La mayoría de los ingenieros del FP-6000 pronto abandonaron la empresa y fundaron ESE Limited y Teklogix . ^{[ 7 ]} Los programadores fundaron IP Sharp Associates en diciembre de 1964.

Uno de los desarrollos de la compañía canadiense fue la pantalla de discos giratorios , que crea una gran pantalla a partir de una cuadrícula de pequeños discos, pintados de negro por un lado y de un color brillante (normalmente amarillo) por el otro. Un pequeño imán pegado al disco respondía a un pulso magnético de una bobina que lo rodeaba. La dirección de la corriente a través de la bobina determinaba el lado que se mostraba. Un sistema de pantalla se vendió a las bolsas de valores de Montreal y Canadá en 1964. ^{[ 8 ]} La sede central en el Reino Unido no le dio mucha importancia al invento, pero a pesar de ello tuvo cierto éxito, y finalmente lo utilizó como una forma de intentar vender la división canadiense en la década de 1970. Además, Air Canada comenzó a utilizarlo en todas sus zonas de recogida de equipaje, pero también para pantallas de información de vuelos, empezando por su nueva terminal en la Terminal Kennedy de Nueva York. Hoy en día, estas pantallas se pueden encontrar comúnmente en exteriores, especialmente en la señalización de carreteras y en la aplicación automotriz de letreros de destino para vehículos de transporte público. También se instaló en la Bolsa de Comercio de Chicago, la Bolsa Mercantil de Chicago, el World Trade Center, el sistema de manejo de equipaje de United Airlines en el aeropuerto DFW, así como en los Departamentos de Transporte de Michigan, Illinois y Pensilvania, y en la Autoridad Portuaria de Nueva York como letreros de mensajes variables para el control del tráfico. También se utilizó en numerosos eventos deportivos, como carreras de caballos, atletismo y eventos olímpicos. Además, se utilizó como tablero de juego en el programa Family Feud desde 1976 hasta 1995. ^{[ 9 ]}

Un desarrollo posterior patentado fue el primer escáner de código de barras. Desarrollado originalmente para el centro de catálogos de Simpsons Sears en Toronto en 1968, el código de barras se creó para minimizar el aumento del área de preparación de pedidos por parte del cliente. En aquel entonces, Sears Toronto imprimía 360 000 al día. El sistema utilizaba dos grandes barras rojas preimpresas que podían contener texto normal con el código de barras impreso entre ellas. El escáner buscaba las barras en luz verde, donde el rojo aparecía como negro. Las barras rojas permitían la reorientación electrónica del sistema de escaneo para activar un destello blanco que grababa temporalmente la imagen del código de barras en la superficie fotográfica del escáner. Este sistema se combinó posteriormente con un controlador electrónico de bandeja basculante, fabricado por Speaker Motion Systems de Milwaukee. El sistema podía leer etiquetas que pasaban a 500  pies por minuto, con una rotación horizontal de 360 ​​grados y una inclinación vertical de +/- 25 grados. Sears adquirió el primer sistema, pero posteriormente se vendió a la mayoría de los principales centros de venta por catálogo, incluyendo Sears-Roebuck US (11 centros), JC Penney (3 centros), Montgomery Ward, Alden, etc. Un modelo de estación de trabajo única, el Datatriever 1000, con básculas electrónicas integradas certificadas por el servicio postal estadounidense y una impresora de etiquetas, vendió 400 unidades, incluyendo computadoras de control (DEC PDP-8), a Spiegels en un contrato por 1,5 veces los ingresos anuales totales de FP. Un desarrollo posterior utilizó escáneres portátiles para leer los mismos códigos de barras patentados. El volumen de negocio era demasiado grande para que FP lo gestionara, y todo el negocio se vendió a una nueva empresa estadounidense, Identicon, que finalmente vendió muchos más de estos sistemas. Todos los modelos se incorporaron al Centro de Moda Simpson-Sears de Montreal.

Con la división de electrónica vacía, Ferranti-Packard volvió a ser un importante proveedor de equipos eléctricos. Con el paso de los años, muchas otras divisiones especializadas se vendieron o cerraron, y finalmente solo quedó la división original de transformadores de Packard. Esta fue la que adquirió VA Tech, y que posteriormente pasó a formar parte de Siemens .

El Archivo de Ontario conserva numerosos documentos de Ferranti-Packard que fueron transferidos por Rolls-Royce en 1991, incluyendo documentos textuales, fotografías, dibujos técnicos, cintas de audio, películas y videocasetes. También conserva material donado en 2002 por el Sr. Paul Coleman y en 2006 por Siemens Canadá. ^{[ 10 ]}

El Museo de St. Catharines y el Centro de Canales de Welland también poseen una colección de material sobre Ferranti-Packard. ^{[ 11 ]}