Pakasuchus

Pakasuchus es un género de crocodiliforme notosúquido que se distingue por su inusual apariencia similar a la de un mamífero, incluyendo dientes parecidos a los de un mamífero que le habrían dado al animal la capacidad de masticar. También tenía patas largas y delgadas y un hocico parecido al de un perro. Se han encontrado fósiles en la Formación Galula de la Cuenca del Rift de Rukwa , en el suroeste de Tanzania , y fueron descritos en 2010 en la revista Nature . ^{[ 1 ]} Originalmente se consideraba que Pakasuchus vivió hace aproximadamente 105 millones de años, a mediados del Cretácico , ^{[ 2 ]} pero posteriormente se reconsideró la edad del yacimiento al Cretácico superior, Cenomaniense a Campaniense . ^{[ 3 ]} La especie tipo es P. kapilimai . Pakasuchus significa "cocodrilo gato" ( paka significa "gato" en suajili ) en referencia a su cráneo similar al de un gato. ^{[ 4 ]}

Pakasuchus medía alrededor de 50 centímetros (20 pulgadas) de largo. Como todos los notosúquidos, era un animal terrestre activo. Probablemente cazaba presas pequeñas como insectos. Tenía un cráneo corto y ancho, algo similar en forma a un gato. A diferencia de los cocodrilos actuales , Pakasuchus tenía dientes heterodontes distintivos que variaban en forma a lo largo de sus mandíbulas. Presentaba dientes grandes y afilados cerca de la parte frontal de las mandíbulas y dientes anchos similares a molares en la parte posterior de la boca. Si bien los dientes multicúspides se observan en muchos otros notosúquidos como Simosuchus y Yacarerani , son más complejos en Pakasuchus . Los dientes similares a molares muestran un nivel de complejidad comparable al de los mamíferos, pudiendo ocluirse , o encajar entre sí, y proporcionar bordes cortantes afilados para rebanar el alimento. ^{[ 4 ]} 

Pakasuchus también se diferenciaba de los cocodrilos modernos, y de muchos otros crocodiliformes, por la reducción de los osteodermos que cubrían el cuerpo. Pequeños osteodermos reducidos se superponían a las vértebras dorsales, pero eran menos numerosos y no tan grandes como los de otros notosúquidos. Sin embargo, los osteodermos caudales aún cubrían la cola. La pérdida de osteodermos en el cuerpo y su conservación en la cola es única entre los crocodiliformes. ^{[ 4 ]}

En 2008, un equipo de investigación internacional financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y la Sociedad National Geographic, como parte del Proyecto de la Cuenca del Rift de Rukwa, halló un esqueleto completo de Pakasuchus en el suroeste de Tanzania. Posteriormente se descubrieron los restos de otros seis individuos. ^{[ 5 ]} El nombre específico honra a Saidi Kapilima, uno de los líderes del Proyecto de la Cuenca del Rift de Rukwa, quien colaboró ​​en la excavación de los especímenes. ^{[ 6 ]}

El espécimen más completo incluye un cráneo casi intacto. Debido a que las mandíbulas estaban cerradas en este espécimen, algunos dientes quedaron ocultos. Los autores de la descripción de los especímenes utilizaron tomografía computarizada (TC) para obtener imágenes de los dientes. Esto proporcionó una visión detallada de la dentición del animal que normalmente no se podría observar en el espécimen. ^{[ 6 ]}

A continuación se muestra un cladograma modificado de O'Connor et al. , 2010:

Pakasuchus probablemente se comportaba y se veía muy parecido a los mamíferos. Sus dientes molariformes estaban bien adaptados para cortar alimento, como los carnívoros mamíferos modernos (por ejemplo, muchas especies de osos , cánidos , grandes felinos , hienas , mustélidos , prociónidos , mangostas y pinnípedos ). De hecho, los dientes son tan similares a los de los mamíferos que el paleontólogo Greg Buckley afirmó: "Si solo se hubieran descubierto dientes aislados, sin el cráneo, es muy probable que algunos de los dientes molariformes se hubieran confundido con los de un mamífero". ^{[ 4 ]}

La relativa falta de osteodermos en el cuerpo podría haber sido una adaptación a un estilo de vida terrestre activo, ya que habría aligerado al animal. Sin embargo, la presencia de osteodermos en la cola es difícil de explicar, dado que habrían sido bastante pesados. Las patas largas y la complexión esbelta también habrían hecho a Pakasuchus más ágil. ^{[ 4 ]}

Pakasuchus probablemente era herbívoro; su dentición era al menos tan compleja como la de los lagartos herbívoros modernos . ^{[ 7 ]}

Los notosúquidos se extendieron por Gondwana durante el Cretácico. Pakasuchus , al igual que muchos otros notosúquidos, habría ocupado nichos ecológicos en estas áreas que, de otro modo, estarían ocupados por mamíferos en los continentes del norte. ^{[ 1 ]} Los mamíferos eran relativamente poco comunes en Gondwana en ese momento, lo que permitió que los notosúquidos ocuparan un nicho similar. ^{[ 2 ]}

La cuenca del rift de Rukwa es conocida por su rica fauna de vertebrados que existió durante el Cretácico. Durante el Cretácico Inferior, la cuenca formaba parte de un extenso sistema fluvial con canales trenzados y llanuras aluviales bajas y vegetadas. Se conocen varios dinosaurios de la cuenca que habrían convivido con Pakasuchus , incluyendo grandes saurópodos y terópodos . Crocodiliformes acuáticos habitaban los ríos junto con tortugas y peces . ^{[ 5 ]}

• "¡Estos cocodrilos están hechos para morder!" - video de National Geographic Daily News que habla sobre el Pakasuchus.