Paleopantera

Palaeopanthera ( literalmente , ' Pantera antigua ' ) es un género extinto de félido panterino que vivió durante el Mioceno tardío hasta el Plioceno temprano en Asia ( China y Turquía ). Comprende dos especies, P. blytheae y P. pamiri , que inicialmente se sugirieron como miembros de los géneros Panthera y Felis , respectivamente, pero estudios posteriores las han clasificado como especies distintas de su asignación genérica original.

Conocidos a partir de un cráneo parcial y dientes aislados, los fósiles de P. blytheae fueron excavados por primera vez en agosto de 2010 en la cuenca de Zanda, ubicada en la prefectura de Ngari en la meseta tibetana , y posteriormente descritos y nombrados en 2014. El espécimen tipo, IVPP V18788.1, data del Plioceno temprano , hace aproximadamente 4,42  millones de años . ^{[ 1 ]} Si bien algunos materiales del Mioceno tardío se han atribuido inicialmente a esta especie, otros investigadores argumentaron que el supuesto material del Mioceno tardío no es diagnóstico a nivel de género y que podría pertenecer a otros felinos, probablemente a los machairodontinos . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Asignado inicialmente al género Panthera , el nombre específico blytheae fue creado en honor a la hija de Paul Haaga y Heather Haaga, quienes apoyaron el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles . ^{[ 1 ]} Un primer molar superior derecho parcial (IVPP V 19064) identificado como cf. P. blytheae fue descubierto en el Pico Yuzhu de las Montañas Kunlun . ^{[ 4 ]} En 2023, Hemmer erigió un nuevo género Palaeopanthera , que significa Panthera antigua , con P. blytheae como especie tipo . ^{[ 3 ]}

La segunda especie, P. pamiri, fue descrita por primera vez en 1965 como una especie de Felis basándose en restos encontrados en los depósitos del Mioceno tardío ( Vallesiense ) de Yassiören, Turquía . ^{[ 5 ] [ 3 ]} Esta especie tiene una historia taxonómica compleja, con estudios posteriores que la reasignaron como una especie de géneros separados: Metailurus en 1978, Miopanthera en 2017 y Palaeopanthera en 2023. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Aunque solo se ha descubierto un cráneo de Panthera blytheae , sus descriptores sugirieron que la especie posee varias características comunes en otras especies de Panthera , incluyendo una sutura frontoparietal ubicada en la constricción postorbital y la ausencia de una protuberancia anterior que sobresalga del canal infraorbitario . Se cree que su tamaño es similar al del leopardo nublado . Es aproximadamente un 10 % más pequeño que el leopardo de las nieves . Sin embargo, esto se basa únicamente en el tamaño relativo del cráneo, por lo que podría ser ligeramente inexacto. ^{[ 1 ]}

Aunque inicialmente se sugirió que P. blytheae estaba relacionado con el leopardo de las nieves moderno , ^{[ 1 ]} varios investigadores desde 2017 han cuestionado la clasificación de P. blytheae, mal conservado , en el género Panthera basándose en comparaciones limitadas con otras especies, incluido el leopardo de las nieves, y por carecer de características que cumplan con las características de Panthera . ^{[ 2 ]} En 2023, Hemmer propuso que P. blytheae y " Miopanthera " pamiri están distantemente relacionados con los grandes felinos existentes y, en cambio, más estrechamente relacionados con Neofelis , y erigió Palaeopanthera para ambas especies. ^{[ 3 ]} En el mismo año, los descriptores de Pachypanthera reconocieron el nuevo género Palaeopanthera de Hemmer, pero no comentaron sobre su validez genérica. ^{[ 6 ]} En su material suplementario del estudio de 2025, los descriptores de la paleosubespecie europea del leopardo de las nieves moderno ( P. u. lusitana ) también reconocieron el género de Hemmer y argumentaron que la morfología craneodental (tercer molar superior, surcos yugales, postorbitales y bucales) de P. blytheae claramente no está presente en el género Panthera pero puede observarse en el género Lynx , y por lo tanto este taxón que requiere más material para aclarar sus afinidades taxonómicas no está estrechamente relacionado con el linaje del leopardo de las nieves ni es miembro del mismo. ^{[ 7 ]}

Independientemente de si P. blytheae pertenece o no al género Panthera , no se considera que esta especie esté tan estrechamente relacionada con las demás especies existentes de Panthera desde su descripción inicial, y por lo tanto no se cree que sea el ancestro común de todos los panterinos. Esto implica que la divergencia de Panthera del resto de Felidae fue mucho más temprana, con estimaciones actuales que la sitúan hace aproximadamente 16,4 millones de años. El análisis de la ubicación de P. blytheae en relación con otras especies de Panthera indica que Panthera surgió en Asia Central/Norte o en la región holártica de Asia, mientras que otros panterinos migraron a Europa, África y América. ^{[ 8 ]}